【４】 逃げ道の在処、唯一の愚者
源次は、時貞をかばうように前へ立ちふさがり、鉄のテーブルを全力で振り回していた。
テーブルが唸り、空気が切り裂かれる音とともに、怪物の巨体と渡り合う。
その背後――
ハーフ顔の考古学教授・時貞が、怪物から目を離さずに、大きな声で聞いた。
「博士、こいつの弱点は無いんですか？……火に弱いとか！犬が苦手だとか、なんかないんですか！」
その声に、怪物の背後から田辺博士が渋い顔で答えた。
怪物を睨みながら、口元だけを動かす。
「火に弱いかどうかは知らん。だが、弱点が一つだけある」
「どこですか！」
時貞の声が裏返る。
博士は低く言った。
「――《《わきの下だ》》」
「え、くすぐるんですか？」
「違う！」
博士の声が跳ね返るように鋭く室内に響いた。
一瞬の間。
源次が、振り向きもせずに小声で呟いた。
「教授、……少しは真面目に」
時貞は小さく咳払いしてごまかした。
博士は言葉を続ける。
「死んでいた怪物に刺さっていた三本の矢のうち、一本だけが深く刺さっていた。それが“左の脇下”。おそらく皮膚が甘いんだ。肋骨の奥――胸の前の顔の後ろにある心臓を、直接狙える」
それを聞いた時貞は、真顔で頷いた。
「なるほど、急所としては合理的ですね」
目の前では、怪物が、源次へ向けて長い腕を大きく振り回して暴れている。
田辺博士は一歩踏み出そうとして……やめた。
恐怖ではなく、ただ“間合いが読めない”という職人的な判断だった。
その時――
「教授、なにか“妙案”はないんですか」
源次が叫ぶ。
もはや“考古学者”に頼るには場違いすぎる場面だが、それでも彼は縋った。
時貞は室内を見回し、閃いたように言った。
「あるにはありますが……博士！」
「何だ！」
「博士！ 奥のレーザーメスの機械、使えませんか！？ こう、バーッて光線が出て、こう……メトロン星人みたいに、スパッと真っ二つに！」
時貞が両手をパッと広げた。
――脳内には、怪物が赤い光線でバッサリと断面図よろしく裂ける“理想の未来”がスローモーションで流れていた。
博士の顔が一気に曇った。
首を横に振る。無言で、冷たく。
「えっ……あ、いや、ジョーク、ジョークですよ！ギャグです！あっはっはっは！」
時貞は空笑いするが、源次が横目で睨んできた。
その眼差しにはこう書いてあった――「ほんとに今それ言う？」
無言の視線が、妙にみじめな気持ちにさせた。
――気を取り直して、時貞は室内を見渡す。
次に天井を見上げた。
重厚なウインチと、それに連なる鎖が何本もぶら下がっている。
ぶらり、ぶらりと微かに揺れていた。
「源さん！ この部屋、消防署に繋がる火災報知機とか、付いてないんですか！？」
「無いです！」
怪物の攻撃を受け止めながら、源次が声を上げた。
「じゃあ、防犯装置とか！ セコム的なやつは！？」
「残念だけど、それも無い」
その言葉の直後、鉄のテーブルが、怪物の鋭い爪を受けて火花を散らした。
ギィィン――という甲高い金属音が、室内に響き渡る。
（外部へのコンタクトは無理か……）
時貞は、じわりと唇を噛んだ。
視線をもう一度、天井へ向ける。
重く鈍色のウインチ、その両端から垂れ下がる数本の鎖。
それらを支える鉄骨の梁――。
そして、再び、ウインチが固定された天井の補強プレートへと、彼の目が滑るように移っていく。
（他に、使えるものは……）
時貞の視線が、ゆっくりとそのプレートを沿って――鉄の柱へ――そして、その根本へ。
その時……ふと、視界の端で、チカッと小さく赤が瞬いた。
（ん……？）
柱の横――解剖台の後ろ。
小さなランプが――赤く、規則正しく点滅していた。
〈REC〉
腹を裂かれた怪物が横たわる、解剖台の後ろに屈んでいる男が目に入った。
（……録画中）時貞が眉根を寄せた。
「あんたぁぁぁっ！」
時貞の怒声が部屋に響く。
「なにカメラ回してんですかッ！ 手伝ってくださいよ！！」
奥で身を縮めていた男――麟太郎が、慌ててファインダーから目を外した。
自分の鼻を指差して、
「……ぼく？」と、蚊の鳴くような声。
「そう。ぼく！」
時貞が食い気味に返す。
「ぼく？」
「そう、あんたぁぁぁ！！」
「カメラなんか回してないで、そっちに回って戦ってくださいよ！」
「嫌です」
「……えっ？」
「嫌です。こんなチャンスは二度とない。大金持ちになれるんですよ。それに、ぼくの義務は報道なんですよ。戦場のカメラマンが銃を持って、戦ったりしますか？」
と、眼鏡をかけた小太りな麟太郎は、目の前の現実に、少し興奮気味であった。
「こ、こいつ……！」時貞は言いよどんだ。
「ぼくたちが殺られた後は、今度はあんたが殺されるんだぞぃ！」と、時貞の語尾が、ほんの少しゾイ調になってしまった。
その話す途中で――麟太郎が指を振った。
「チッ、チッ、チッ」と口で３回音を立てて、自分の背後を指さす。
その先、麟太郎が指を差した後ろの壁には、《《窓があった》》。――電圧板の横である。
麟太郎は、いざとなったら自分だけ、窓から外へ飛び出して、逃げることを考えていた。
「……逃げ道、確保済み、っと♪」
「おわ、なんだこいつ。ありえねぇー！」と、時貞の唇が歪んだ。
「教授、 無駄ですよ。あいつ、自分のことしか考えてません」
源次が首を振った
源次は、怪物の攻撃に防戦一方である。
鉄板で何度討ちのめしても、怪物には微塵も効いた素振りが無い。
その逆に、怪物の一振りで、こちらの首が飛ぶ。
――明らかに割の合わない、不利な戦いであった。
