戦国の封獣・壱 〜信玄と鬼の眠る湖〜

第９章 貴公子の初陣

【１】 覚醒するものと、狩られるもの

時貞が採集室に飛び込んできた――

「な、何だ……!?」

室内の異様な光景に、一瞬で言葉を失う。

足元に転がっていたのは――生首だった。

一体目は、流し場でうつ伏せに倒れている。首がなかった。

「おえっ……！」

二体目は、採集物の散乱した割れたテーブルの上に仰向けに倒れていた。

腹部が大きく抉れ、内臓がこぼれ出ている。

「お、おええっ……！」

三体目は、石箱の中。泥水に塗れた体が沈み込んでおり、やはり首が無い。

ただ――その手には、しっかりと携帯電話が握られていた。

「おっ、おっ、おえええぇっ！！」

――見事な三連発だった。

そして時貞は、自分の足元にしたたかに胃袋の中身を吐き出した。

顔を上げると、壁という壁には血が飛び散り、石箱から採取された遺物が、血の海の中に無残に散らばっていた。

彼は、採集室に並んだ四つの水道のうちの一つに駆け寄り、腰を屈めて口をすすいだ。

ふと横を見ると――首のない死体がひとつ転がっていた。

「うぷっ……」

思わずこみ上げるものがあったが、何とか堪える。

もともと彼は、血や死体を見るのが大の苦手だったのだ。

そのとき――

「ギョェーッ！！」

解剖室から、女性の悲鳴が響いた。

時貞の肩に、びくりと力が入った。

（確か向こうには、レポーターの白鳥碧がいる）―――時貞は思い出した。

時貞は身体を起こすと、洗い場の鏡の前で、長い髪の毛を後ろで束ね直した。

ランボーのように、ゴム紐を堅く絞めて、胸を張って振り返った。

鏡に映る横顔が、さっきまでの悲鳴を上げていた男ではなかった。

そこにあったのは、冷静で、静かに闘志を宿した、戦う者の顔―――時貞の中の“男”が、いま目を覚ましたのだ。

時貞は、首無し死体をひょいと飛び越え、勇ましく解剖室へ飛び込んだ。

――が。

「うわっ、あららぁーっ！」

勢い余って、怪物のすぐ背後まで突っ込んでしまい、慌てて急停止を試みる。

……が、遅かった。

足元のゼリー状の液体にツルリと滑り、両足が宙を舞う。

その瞬間だった。

怪物の右腕が反射的に振り上がり、後方で鋭く、空を裂くように弧を描いた。

――部屋の空気が二つに割れた。

次の瞬間、時貞は背中から盛大に落下し、床に尻を思いきり打ちつけた。

「いってェ～～～！！」

――凄まじく格好が悪い。

空中で、彼の長い前髪が、二つに裂けて宙を舞った。

それはまるで、鎌鼬《かまいたち》のように――鼻先すれすれを、何かが通過した証だった。

怪物は背を向けたまま、右腕の三枚爪――その外側にある、薄く鋭い平板が開いていた。

時貞の首は、まさに紙一重。あと少しで、胴体と永遠の別れを告げるところだった。

――だが、油断する間もなく、次の瞬間。

時貞のすぐ横にあった衝立が、〈スパッ〉という音と共に、上三分の一で水平に切断され――そのまま、真上から落ちてきた。

「うわぁっ！」

とっさに右腕で庇いながら、時貞は顔を上げる。

そのとき、目の前の大きな黒いシルエットも、こちらに振り返った。

背中だけを見ていたときは、「首の無い怪物」――そう思っていた。

だが今、こちらに顔を向けたその姿は――

なんと、胸の前に、大きな顔があったのだ。

牙を剥き、今まさに咆哮しようとするような顔が、胸から生えていた。

「……獄禍(ごっか)！？」

――首なし武者。

時貞が、ずっと想像の中で描いていた“恐怖の象徴”が、目の前で具現化していた。

仁王立ちしているその姿は――

右手に出刃包丁、左手に生首を持ったナマハゲ、鬼そのものであった。

「ひぃぇえぇーっ！」

情けない悲鳴をあげた時貞は、尻餅をついたまま、お尻を浮かせて両手両足をバタバタ――

まるでひっくり返った蜘蛛のような姿勢で、後ろ向きにジリジリと逃げはじめた。

だが、その動きは徐々に加速し、最終的には床を滑るような勢いで――

ついにはそのまま解剖室を転がり出ていった。

その必死な逃走劇は、哀れというより、もはや圧巻であった。

時貞は採集室に転がり戻ると、よろよろと立ち上がり、手にこびりついたゼリー状の液体を、壁に思いきり擦り付けた。

解剖室にいた時間は、わずか十秒――にもかかわらず、魂が半分抜けかけていた。

ネバネバが取れると、もう一度気力を振り絞り、解剖室とは逆の外へ一目散に駆け出した。

中庭に飛び出す直前、ふと後ろを振り返る――

怪物の姿は、追ってきてはいない。

「……ふぅ」

ホッとしたのも束の間。前を向き直った瞬間――

ドンッ！

目の前に現れた大きな影に、そのまま体当たりして、時貞は再び盛大に弾き飛ばされた。

腰から地面に落下し、今度は本気で痛みが走った。

「イタタタッ……」

呻きながら顔を上げた時貞の目に映ったのは――

堂々たる体格に、立派な髭をたくわえた源次の姿だった。

「源さん！」

腰を押さえながら立ち上がろうとした時貞の腕を、源次がぐっと掴み、一気に引き起こした。

「教授、どうしたんです！？　何があったんですか？」

真剣な目で顔を覗き込まれ、時貞は震える指で建物の中を指さした。

「か、怪物が……作業員を殺して、いま……解剖室に……」

「なんだって……？」

源次が建物の方へ目をやった、まさにそのとき。

走り出そうとする彼の手元にある“何か”に気づき、時貞が声を上げた。

「それ……何持ってるんです？」

「ああ、警官が二人、そこの通路で首を斬られて殺されてた」

そう言って、源次は手にしていた拳銃の銃口で、後方を指した。

その瞬間、時貞は悲鳴もなく源次の背後に飛び込み、彼の背中にぴったりと張りついた。

さらに脇の下から、こっそりと様子を覗く。

「いや、死体はもっと奥の、便所の脇だったよ」

その一言に、時貞は胸を撫で下ろした。

……が、次の瞬間、背後にまだ“あの怪物”がいることを思い出し、慌てて源次の前に回り込んだ。

怪訝そうに眉をしかめた源次が、再び建物の方を見やり、今にも駆け出そうとする。

「げ、源さん……！」

時貞は思わず声をかけた。

「武装ヘリとか……戦車とかって、現場には……無いですよね、やっぱり」

振り返った源次の鬼のような顔に、時貞はビクッと肩をすくめ、言葉を飲み込んだ。

「教授は、どこかに隠れててください」

少し呆れたような顔で、源次は冷静に言った。

「じゃあ……バズーカとか……ロケットランチャーとかも……？」

時貞のか細い声が背中に届いたときには、もう源次の姿は、建物の中へと消えていた。