戦国の封獣・壱 〜信玄と鬼の眠る湖〜

第７章 星空に静かに抱きしめる夜

【３】 星穴の夜、静かなる抱擁

田辺博士の指示で、その大きな死骸を隣の解剖室へ運ぶことになった。

天井に備え付けられた定置型ウインチで、ゆっくりと宙へ吊り上げる。

大柄な林と山本――がっしりとした体格のふたりに、東峰部長と丹波助手を加えた四人がかりで、

特に匂いはない――

その異様な死骸を、病院のストレッチャーを思わせる金属台にそっと載せると、

台はわずかにきしみを立てながら、静かに動き出した。

それは、まるで象のように重たかった。

麟太郎もカメラを脇に置き、黙って台車の一端を支えに加わる。

死骸を、解剖室の奥にある手術台のような金属製の頑丈な台の上に移すと、

丹波助手がホースを手に取り、泥を流しはじめた。

ぶしゃぶしゃと泥水の跳ねる音が、静まり返った室内に響く。

一方そのころ、採取室に戻った林と山本は、ゴム長靴に履き替え、足元に注意しながら泥のプールへと注意深く降りていく。

がっしりとしたふたりの巨体がゆっくりと水を揺らしながら、沈んだ塊をひとつずつ拾い上げては、丹念に洗い、採取室の壁沿いに設けられたテーブルの上へと慎重に並べていく。

――その作業は、東峰部長の指示によるものだった。

やがて、無骨な泥の塊が、鎧や兜の一部であることが明らかになっていく。

さらに、大量の矢の**鏃《やじり》**が出てきた。

そして、ついには――古びた人骨のようなものまで現れた。

（大昔に、この箱の中で……何かあったのか）

箱の上から作業を見渡していた東峰部長の頭に、ふとそんな考えがよぎった。

崩れそうな泥の塊は、無理に持ち上げず、後で完全に水を抜いてから発掘することにした。

現場の判断としては、妥当な選択だった。

一方、田辺博士は東峰部長の許可を得て、先ほど引き上げられた大きな熊の解剖に取りかかることに決めた。

もっとも、東峰部長にとって興味があるのは、金や銀でできた物品だけだった。

動物や魚の死骸が出てきたところで、会長に連絡する価値はないと判断していた。

＊

解剖室では、すでに大きな死骸の解体作業が始まっていた。

――それは、食用の牛や豚、魚などではない。

麟太郎は、ビデオカメラを構えて撮影に専念している。

その場に立ち会っていた碧は、次第に背筋の冷えるような気味悪さを覚え始めていた。

女性は自分ひとりだけだった。

もちろん、日向助手もそこにいるが、彼女は専門家であり、当然、こうした解剖にも慣れている。

（……うわ、ムリかも）

碧は、時貞と一織がいる部屋へ逃げ出そうかと考え始めていた。

（でも、あの二人の調査の邪魔をしては悪いし……）

そんなふうに逡巡していたとき、ふと窓の外に、懐中電灯の明かりが揺れているのが見えた。

目を凝らすと――それは、龍信だった。

彼は中庭で、クレーンのワイヤーロープなどの点検をしている。

石箱の蓋は開いたまま、二本のワイヤーで固定された状態だった。

今は風もほとんど吹いていないが、もし何かの拍子に倒れれば、大事故に繋がる。

昼間の事故――崩れた鉄材――の記憶があるぶん、龍信も源次も、いつも以上に慎重になっていた。

一緒に見回っていた源次は、今はトイレに行っているようだ。

碧は、そばにいた日向助手に「外に出てきます」とだけ告げて、部屋を飛び出した。

この空気の中に、これ以上長く居たくはなかった。

必要があれば、麟太郎が大声で呼んでくれるよう頼んでおいた。

＊

碧が駆け寄ると、龍信はすぐに気づき、こちらへ懐中電灯を向けた。

建物は、逆Ｌ字型に並んでおり、中央には中庭が広がっている。

その中庭は諏訪湖に接していて、今は巨大な石箱が、まるでワニが口を開けているような姿で鎮座していた。

石箱は、表の国道に面したプレハブ棟と平行に設置されている。

地図のように想像するなら、湖を下に、上にプレハブ棟、右側に作業員宿舎。

そして石箱の左手――林に面した外壁には、一枚の鉄板が、側面に斜めに立てかけられていた。

その逆側、作業員宿舎側には、引き上げられた石蓋が、垂直に立てかけられている。

「え～、すご～い！」

碧が、斜めになっている鉄板の上まで上がると、石箱の内部が一望できた。

内側には苔や藻がところどころにへばりつき、泥の塊がいくつも盛り上がっている。

「落ちるなよ。高さは、三メートル近くあるからな」

龍信は箱の中を見渡しながらそう言った。内部には、とくに異常は見られなかった。

野球場にあるような大型のライトが、四方向から石箱を照らしていた。

五百年もの間、閉ざされていた歴史の箱が――今、その腹の中をあらわにして、現代のスポットライトに晒されている。

石箱は、五百年の時を超えてなお、どこか神秘的なシルエットを醸し出しながら、二人の前に沈黙していた。

碧が正面を見上げると、巨大な石蓋がワイヤーで吊られており、その中心に、小さな円形の穴がぽっかりと開いている。

おそらく向こう岸の湖畔から見れば――

長い首を立てた巨大な生き物の背に、ふたりの人間が、鉄板の尻尾のあたりに立っているように見えるのだろう。

―――そんなシルエットが、照明に照らされて、遠い湖面で揺らいでいるのであろう。

「わぁ～、綺麗……！　プラネタリウムの小窓みたい」

碧が、正面のやや上を指さして言った。

龍信は首だけを回し、その指さす先を見やった。

そこには、石蓋の中央に開いた小さな穴があり、その向こうに、満天の星空が覗いていた。

「なんで蓋の真ん中に穴が開いてるのか、ずっと不思議だったけど……今やっと分かった気がする」

「……？」

「いつか未来のどこかで、この石箱を引き上げた人に――

きっと、その星空を見せたかったんだわ」

碧はそう言って、龍信の横顔を見つめた。

龍信は何も言わずに、作業服の胸ポケットから煙草を取り出す。

一本をくわえながら、ぽつりと答えた。

「……そうかもな」

碧がそれに気づき、ブレザーのポケットからライターを取り出して火を点けた。

「お友達、よかったわね」

「ん」

「バイクで事故を起こしたって……そのお友達、意識が戻ったって。一織ちゃんから聞いたわ」

「ああ」

「ほんとに、よかった」

「ああ」

龍信は煙草をくわえたまま、ゆっくりと煙を吐き出した。

……それで、会話は終わってしまった。

龍信は、極端に口数が少ない男だった。

困った碧は、そっと視線をずらしながら、別の話題を探した。

少しして、碧は何を思ったのか、鉄板の上を横に歩きながら言った。

「そうだ。少しずらして、あの穴を見たら……きっと、お月さまも、あの中に――」

その瞬間、碧のヒールがツルリと滑った。

と、同時に――強烈な力が、彼女の体を引き寄せた。

龍信の太い腕が、華奢な碧の背中を、容赦なくがっしりと抱き寄せた。

「うゲっ……！」

咄嗟に引き寄せられた碧の顎が、龍信の分厚い胸板に勢いよく激突する。

その衝撃で、龍信がくわえていた煙草が足元にぽとりと落ちた。

「大丈夫か」

「ええ、ありがとう」

碧は、抱きかかえられたまま、少し窮屈そうに上を向く。

―――そのまま、十秒が経った。

―――三十秒が経った。

―――六十秒が過ぎた。

（……どういうこと？）

不思議に思ったが、なぜかこの状態は心地よかった。

―――九十秒が経過。

いまだに、龍信は強い力で彼女を抱きしめたままだった。

「あの」

「ん」

「え〜と……」

「ん」

「今の、この状態って……どういう状態？」

「え？」

「いえ、別にイヤってわけじゃないんだけど……どういう意味なのかなって」

「なにが？」

「いや、だって、わたし、いま――抱きしめられてるよね？」

「あはは、……それか」

龍信は笑ったが、背中に回した腕は、まったく離してはくれなかった。

「え、ええっ？」

碧は龍信の胸の中で、首をかしげた。

「危ないから。下に降りるぞ」

そう言うと、龍信は碧を抱えたまま、ゆっくりと鉄板を降りていった。

地面に足がついた瞬間、ようやく腕の力がゆるみ、解放される。

「悪かった。あんたに怪我されたら困るからな」

「いえ……（悪くはないんだけど）」

碧は一瞬言いかけて、言葉を飲み込み、

「助けてくれて、ありがとう」と言い直した。

（――あれは、上が危険だから。私に怪我をさせないように支えてくれていただけってことなの）

碧は、少し複雑な気持ちになっていた。

横目で龍信を見ると、彼はもう胸ポケットから、次の煙草を取り出していた。

「少し歩くか」

そのひと言に、碧はこくんと頷く。

二人は、夜の湖畔へと歩き出した。

ライトに照らされた諏訪湖の水面の先は、どこまでも黒一色の静かな闇だった。