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プロローグ：香の檻

──あの時。ちゃんと父さんに言われたことを守っておけばよかったな。

　曇天の下、玲玲（れいれい）は後宮の白壁を見上げて、心の中でぼやいた。

　高く、閉ざされた城の壁。その向こうにあるのは、香の匂いと女の息遣いが満ちた、煌びやかで濁った檻の中。

　ここに来て、はや三ヶ月が経った。

　薬草を探しに森へ出たところを、人攫いに捕まり、そのまま後宮送りとなったのだ。

　いわく、妙齢の娘をかき集める「宮廷選抜」の一環らしい。だが、別に選ばれたわけでも、自ら望んだわけでもない。玲玲は薬師の家の娘として、父と共に小さな店を営んでいたに過ぎなかった。

　にもかかわらず、今では香と絹にまみれた後宮の、最下層で洗濯を担う下女である。

（父さん、元気にしてるかな……）

　ぽつりと心の中で呟きながら、石畳に置かれた洗濯籠を抱える。

　女の匂いがする。甘い香、強すぎる白粉、まるで隠しきれない毒のようだ。

　美しい女たちの微笑の裏に、数え切れない策と争いが潜んでいる。

　玲玲は知っている。毒とは、必ずしも薬壺の中にあるものではない。

　それでも、ここで生きていくしかないのだ。給金が出る限り、働いて、耐えて、いつかここを出ていく。そう決めていた。

　──けれど、人生は思い通りにならない。

　玲玲はまだ知らない。この数日後、自分が後宮で語り継がれる「毒の事件」に巻き込まれることを。

　死に至る香、呪いと囁かれた謎。

　そしてそれを解き明かした者が、皇帝の心に触れるとは──

　誰一人、予想していなかった。