幼馴染に婚約破棄をされた私は、優しいあなたに拾われる。

第9話

「どうした、入って来ないの？」

　彼は料理をしながら、私に気が付いたのか声をかけた。

「おはようございます。昨日はありがとうございました」

　キッチンの中に入るとライオンさんは振り向き、私の近くに来ると眉をひそめた。

「おはよう。ああっ、やっぱり泣きすぎたね、目が腫れている……そうだ、少し待ってて」

　と、ライオンさんは火にフライパンをかけたまま、キッチンを後にしてしまった。

えっ、嘘。ライオンさん！？

「卵が焦げちゃう！」

　私は慌ててフライパンに近づき、ベーコン入りスクランブルエッグが焦げないように、フライパンを振った。

　当のライオンさんはバタバタと音を立て、どこかに向かっているのか、走る音が聞こえた。

　その音はしばらく止んで、パタンと扉が閉まると、また走る音がした。

　私は慌てん坊さんのライオンさんが、走る音を聞きながら、フライパンの中のベーコンとスクランブルエッグが焦げない様に、見張っていた。

「ふーふー」

　しばらくして息を切らした、ライオンさんがキッチンに、冷やしたタオルを持って現れた。

「ごめん。これで目を冷やして……あっ、卵、ベーコン」

「ふふっ、大丈夫です。焦げないように見ていました」

　隣に来てフライパンを覗くライオンさん。

「ありがとう。後は俺がやるから、これを使って目を冷やして」

「はい、ありがとうございます」

　私はタオルを受け取り目を冷やした。

　ライオンさんは焼き上がった、ベーコン入りスクランブルエッグをお皿に盛り、それを持ちテーブルに置いた。

「さあ。ここに座って、一緒に朝食を食べよう」

　タオルを取ると、ライオンさんの優しい琥珀色の目と、目があった。

　キッチンの中の4人掛けのテーブルには、出来立ての料理が並んでいた。

「どうした、座らないの？……」

「すっ、座ります」

　ライオンさんの琥珀色の目が綺麗で気になってしまい、じっくりと観察をしてしまった。

　じっとみちゃって、失礼だし、変に思ったかな？

「簡単な料理でごめんね。目玉焼きとベーコン入りスクランブルエッグと、トーストでいいかな？」

　ううん、美味しそうな料理。

「はい」

　私が食べてもいいの？

「パンには、バターかジャム」

「はい」

ふーっと、ライオンさんはため息をつく。

「そうか……君は俺が…怖いよな」

　えっ？

「…怖い？」

　どうしてそんなことを言うのか、わからなくて、じっと彼をまた見てしまった。

　彼は少し寂しそうな目をしていた。

「やはり、怯えているのか？」

　怯える？

「怯えてません。全然、違います。どうしてそんなことを聞くのかがわからなくて、どう答えたらいいか、わからなかったの…」

「でも。さっきから、おどおどしてるだろう、そわそわもしてる」

「それは……昨日ライオンさんの胸の中であんなに泣いて、ライオンさんにご迷惑をかけたのに、朝食まで用意してもらって、嬉しいけど、遠慮しただけです！」

　それに下着の事もあるし…恥ずかしくもあった。

　私の前に座るライオンさんの目が、まん丸になり、その後、口元が緩んだ。

「そっか、そっか…俺、君を怖がらせちゃったと思ってた…俺を見て、怖がる人は多いからさ」

　どうして？それが、わからなくて首を傾げた。

「おかしい。ライオンさんはすっごく、優しいのに！」

「あっ、ああそう？さっ、食べよう」

　あれっ、照れたのかな？

　笑って目がなくなった。

「いただきます」

「どうぞ、食べて」

　ナイフとフォークの音が響く。

　何時もパンや簡単な料理で、手かフォークしか、使っていなかった…。

　ライオンさんの食べ方が綺麗。

　どうしよう、ポロポロ落としちゃう。

　上手く使えなくて、困っているのが、わかったのかな

「マナーとか、気にしなくていいんだよ」

「はい、ライオンさん。美味しい」

「よかった。俺は獣人でレオって言うんだ。歳は25歳、君は？」

「獣人？レオさん。私は田舎者のティーラと言います、歳は18歳。ティーラでも、ティーとでもお好きに呼んでください」

「ふふっ、ティーさん田舎者のって……」

　レオさんに田舎者だと言ったら笑われた。

「だって、本当のことだもの」

「…あっ、ごめん…所でティーさんはどこから来たの？」

　そうか私は、ちゃんとレオさんに説明しないと…でも、私、相乗り荷車を乗り継ぎ、乗り継ぎてきてしまい。

　いくつもの国境に、国や街を過ぎ、自分がいまどこにいるのかがわからなかった。

　いまの私に言えることは…。

「私はマント領主のルースと言う、小さな村から来ました。相乗りの荷車を乗り継ぎ来てしまったので、ここがどこだかわかりません」

「1人で相乗り荷車を乗り継ぎしたのか、マント領主？…ルース村かこの辺では聞いた事がないな…ティーさん。女の人1人で怖くなかったの？」

　怖い？

　村を離れたくて、それだけで、出てきてしまった。

　町まで出て、ドキドキしながら、相乗り荷車に乗ったっけ…。

「初めは少し怖くて、でも、少しわくわくしていました。初めて村の外に出て大きな国や大きな街、小さな町、村を見てきました。18歳の大人になったから、ワインを一杯とチーズを買って贅沢をしたんですよ」

「ティーさんはお酒が飲めるの？」

「ううん、全然美味しくなくて飲めなかった。一口でダメでごめんなさいと返して…その後はぶどうジュースに変えました…レオさんはお酒強そうですね」

「俺？俺もあまり強くは無いけど、お酒は嫌いじゃないかな？どちらかと言うと、甘い物の方が好きかなケーキとかクッキー」

　ケーキとクッキー。

　レオさんってお酒、強そうなのに弱いんだ。

「私も甘い物好きです。あの、レオさんここが何処だか聞いてもいいですか？あっ、どこの国と聞いた方がいいのかな？」

「そうだね。ここは大陸の西の国テイエラ国。ギルドのある国だ。ここはテイエラ国の東の外れの森。通称、迷いの森だよ」

　テイエラ国…。

　私はこれまで、自分の村から出たことがない。

　初めて自分の村から出て、相乗り荷車を乗り継ぎ1週間かけて、私は西の端の国まで来たんだ。

　自分には学歴もなく、田舎者過ぎて、多分北の方から？来たとしかわからない。

　もう、村には帰れない…。

　それでもいいと、覚悟をして、出てきたのだもの。

「レオさん。私の入ってしまった森って、迷いの森と言うのですね。私持っていたお金が尽きてしまい…森で寝るため…」

　私は、そこで言葉を止め、首を振った、

　ううん、違う、本当は私…。

　リオン君の事を忘れたくて、2度と出てこれなくてもいいと思って、迷いの森に足を踏み入れた。

「レオさん…私」

「いいよ、ティーさん。それ以上は言わなくていい」

　迷いの森でレオさんに見つけてもらわなければ、私はあのまま、あの場所で目覚めることはなかっただろう。

「ティーさん…俺は獣人で耳も鼻も人間よりもいいから、この迷いの森の管理者をしている。まあ、一応職業は冒険者だ」

「森の管理者？冒険者？」

　森の管理者…ああっ。だから私を保護してくれたんだ。

　それに冒険者なんて初めて聞いた。

　レオさんて強そうだから、お似合いの職種かな。

「この森には他では手に入りにくい、珍しい薬草を取りに来たり、珍しい森の動物を連れて行くハンターがいるんだ。その人間達を捕まえて、ギルドに報告するのが仕事だ…ティーさんみたいに森の中で迷子になる人も、少なからずいるからね」

　だとすれば、私もギルドに報告される？

　ルース村に連れ戻されてしまう…それは避けたい。

「ティーさんはこの国の人ではない、森のことも知らなさそうだ。何処かで国境を越えたのか…ギルドに報告しないとな」

　やはり、報告！！

　私は村には帰りたく無い、あの2人を一生見るくらいなら、ここで1人でやっていく。

「レオさん報告はやめてください。図々しいお願いだってわかる。でも、私には帰りを待ってくれる両親もいません。帰るところが無いの、しばらく、ううん、1週間でいい住み込みで働ける場所を見つけるから、それまでここに置いてください」

　貰ったお金も貯めていたお金も、ここに来るまでに全部、使い果たしてしまった。

　住み込みで働ける場所を、探さないといけない。

「うーん。住み込みね……ティーさんはこの国の事を知らない……俺がティさんを雇うかな？ここで家政婦をするのはどう？俺の事を怖くはなさそうだから…1人で住むのにも大きな屋敷だからね」

「…いいの？」

「ああ、ティーさんさえ良ければね」

　レオさんの提案は願ったり叶ったりだ。

「その言葉に甘えさせてもらいます。レオさん私を雇ってください、なんでもします」

「じゃあ、決まり。食費や雑貨費はいらない。働いてもお給料じゃなくて、お小遣いぐらいしか渡せないけど…それでもいい？」

「はい、レオさん」

　私はレオさんの計らいで、家政婦さんとして、雇ってもらえることになった。