第五章 現 １
第五章 現
変化は穏やかに、そして素早く起こっていた。
４０はティスの師と話をした時から、自分の身体を注意深く観察していた。ティスとかつてアッシュから聞いたバートの特徴と共通する所はないか、もしあるならば自分にその変化は起きていないか。
アーベルの滴を手に入れたわけではない。しかし、『弦』が『幻』に通じ、『曲』が『曲がり極める』所に行き着くならば、それは『狂気』に通じる物があるはずだ。
４０はそう考えるようになっていた。
その考えが正しいか否かを見極めるのは、己の身体の変化にかかっていた。
一つの仮定だった。しかし、その仮定は間違っていないと４０は信じていた。
アッシュはバートが中性化したと語った。ならばティスはどうか？
そう考えればティスにも身体的におかしなところがなくはない。男としてやや女性じみた高い声。滑らかな白い肌。筋肉というものをほとんど感じさせない、男と言うよりは女に近い肉付き。気にし出せば長い艶のある髪。切れ長の目まであの影響ではないかと思えてくる。
ティスと比べ肉体的な違いがなくなってくれば、それは自分が変化している事を示している。
が、それだけで自分が弦に魅入られているのか、『狂気』に通じているのかは分からない。４０はより確信を強めるためにも、自分の内なるものにも目を向けていた。何かの対処に対しての気持ちの変化。興味を持つ物の変化。考え方、食べ物の好み、果ては身体感覚に至るまで、出来うる限り。
それは自分が変化を望んでいるからだと言えた。力、と言うものよりも未知のものへの関心。誰にもないものへの熱望。そういったものが４０の生きる源と言ってよかった。
ティスの師から忠告と言ってもいい話を聞いた後も、４０はやはり竪琴を引き続けた。
ティスの師はあれ以来、一度も４０の前に現れてはいない。音は相変わらずまずいままだったが、そんな事は気にしていなかった。
なるようになる。なるようにしてみせる。ただそれだけだった。
アッシュの傷は深くはなかったが思いの外、回復に時間がかかった。傷そのものもさることながら、精神への影響が強かった。
こんな事ははじめてだった。
傷も癒え、体調も悪くない。にもかかわらず体が思うように動かないのだ。冒険に行きたいと言う気持ちすら萎えつつある。行く気がしないのだ。気が重いと言う言葉があるが、今のアッシュにはそれがぴったりだった。
あの酒場で自分の話をした時、彼には何故そんな話をし出したのかが、分からなかった。今までそんな事を話すつもりは全くなかったのに、口から言葉が出てきたのだ。何かが彼に乗り移った、と取れなくもなかった。
あの日からアッシュは、何かがおかしいと感じていた。
土地から土地へと巡る冒険者だ。この地に来たのまではいい。それすらも今ではあやしいが。しかしこの地に来てからパーティーの動きはおかしい。後れを取るはずのない魔物に傷を負わされ、ろくに実入りもないまま、竪琴だけを持って帰ってくるようなムダ足を踏み、傷が治ったのに動かぬ体。
実入りのない洞窟に入るか？
アッシュは考えた。
あり得る訳がない。冒険者に取って、冒険とは命がけの仕事である。実入りのないような所へ行く訳がない。「当たり外れは怪しいが大きな情報がある」と二人には言ったが、実は実入りは少ない、と言う情報だった。にもかかわらず、行こうと言った。
そもそもあそこはアッシュにとって、因縁の洞窟である。触れたくない場所だった。それが、何かに惹かれるように…。
何かに惹かれる？
アッシュの背筋を、寒気が走った。
引かれたのか？
彼は右腕をつかんだ。
この腕で、バートを斬った…。
アッシュは短く言葉を吐き捨てた。この街に来てから、バートの事を何故かよく思い出す。心の底深く沈めた過去が浮かび上がって来るのだ。体にのしかかる得たいの知れない重さ。気を滅入らせるバートの思い出。動かぬ体…。
取り殺すつもりか。
アッシュは苦しさを押さえ、むしろ笑んだ。
いいだろう。行ってやる。
座して待つことはない。
人は死すべき運命。ならば自ら死地に赴くまで。
アッシュは愛用に剣を手に、そこに向かって強く立ち上がった。
