草原はまだ燃えているか？〜アンディーア大陸亡国戦記〜

アルムへ

ある晴れた朝。

吉岡総隊長率いる日輪清波隊五千は、クルルンファー准将のファン南部方面軍三千と共に北へと出発した。

クルルンファー准将のファン軍はカルを中心にして、南部一体の警備担当していた部隊四千の内の三千だった。

ファン軍は全土で一万二千しかいない。クルルンファーが三千を連れアルムの五千と合流しても、僅かに八千。

北のミンゴルンとの国境にはトンハー率いる三千が。

一国の軍隊にしては少なすぎた。

クルルンファー軍は三分の一が騎兵。残りは歩兵。

浪士隊は全員歩兵。

格好が悪いので、吉岡と二人の参謀は騎乗してもらうことになった。

滅多に雨の降らない草原の旅は快適だった。気候も穏やかで温暖なため侍たちには過しやすく、疲れることもなしに移動ができた。ファンの面積は日輪の三倍。しかし、人口は十分の一以下で主要都市も、首都アルム。北の町ヨンハ。南の貿易都市カル。カルとアルム、ヨンハを結ぶ川イタイの川岸にある町タラの四つだけだった。

大河フランに北から草原を縦断して流れ込む川イタイ。イタイ沿いに北から、ヨンハ、タラ、カルと続いている。アルムはタラのすぐ隣に位置した。

ファン、日輪連合軍八千はイタイ川に沿って北上。タラを経由して、タラの真西にある、アルムに向っていた。

旅の途上、吉岡はクルルンファーと話す機会が多く、ファン国内の情報を多聞にわたって仕入れることができた。

ファン最南端の貿易都市カルはラーから来た犯罪組織の巣窟と化していた。そのため、クルルンファーの仕事の大部分はラー系犯罪組織との戦いに終始していた。

それが故、良い点もあった。何百年も平和が続いたファンでは実戦経験のある将兵は殆どいなかった。

だが、クルルンファーと彼の部下の将兵三千は犯罪者相手の斬り合いを経験していた。戦争の経験こそないものの、命のやり取りの経験はあったから、他のファン兵に比べれば随分と上等だと言える。つまり、彼ら以外は役にたたないと言っても過言ではなかった。

アルムに向けイタイ川を右手に望み、北上を開始してから十三日目。

旅は順調だった。

風景は常に変わらず、川と草原と小高い丘以外には何もなかった。

間もなく昼になろうと言う時、カル守備兵の怒鳴り声が響き渡った。

「敵襲！」

ここは完全にファンの安全圏ではなかったのか？

吉岡は狼狽してしまった。

吉岡だけではない。クルルンファーも彼の部下たちも皆、青ざめ固まってしまっていた。

やはり、犯罪者相手と違い、本物の戦争ともなれば未経験者は何もできないのだろう。

「沢村君、部署したまえ」

「了解」

笑顔の消えた工藤が落ちついた声で沢村と彼ら参謀付きの侍たちに指示し始めた。

「大願寺隊、橘隊、長瀬隊は防衛線を張ってください。長瀬隊から弓兵を三百、あの小高い丘に配置。長瀬自身で指揮をお願いします。日向隊は敵の進撃が止まった時に突撃出来るよう後方にて待機。沢村君と桐野隊は迂回して敵の側面を突いてください」

工藤は次々に指示を出す。

侍たちも何の気負いもなく淡々と仕事を熟していく。

吉岡は内心、感嘆した。

これが本物の侍なのかと。

戦に臨んで怯えも憤りも感じない。戦国を乗り切ってきた男たちの迫力に吉岡もクルルンファーもただ、圧倒されただけだった。

「クルルンファー准将。敵の規模は如何ほどか？」

急に名指しされたクルルンファーは多いに慌てながら

「に、二千」

と答えた。

浪士隊全員の部署が終了した。クルルンファーの部下は誰一人動いていない。固まったままだ。吉岡自身も何の役にもたっていなかった。

地平から騎馬兵たちが湧き出してきた。確かに二千前後に見えた。

「抜刀」

工藤が静かに命じた。

「総員、抜刀！」

各隊長たちの怒声が聞こえてくる。

吉岡の膝が恐怖からか震えてきた。

騎馬兵たちが横隊のまま接近してくる。

丘の上の長瀬隊が弓をつがえる。

戦か。

その時、

クルルンファーが叫んだ。

「あ、ち、違う！違います！敵じゃありません！ミンゴルン軍じゃありません！味方です！ファンの騎馬民族たちです！」

二千の騎馬兵たちも止まり、三騎のみが接近してきた。

「ガレリ族ですか？」

工藤がクルルンファーを振り返って聞いてきた。

ガレリ？吉岡にも記憶にあった、氷室から渡された資料に。ファン領内在住遊牧民。ファンの味方だ。

「はい。ガレリです。あの男は」

クルルンファーが接近中の三騎の真ん中の男を指差し

「ガレリ族長のサワーンです。ライレン王の妹、ユン様の亭主です」

その日の昼食は遊牧民たちと取ることになった。

サワーンはライレンの頼みで援軍を集めるために草原中を駆け巡っていた。ファン領内の遊牧民に税金はない。その代わり、有事の際には力を貸す約束となっていた。何百年も前から。

ガレリ族は草原一の大勢力でファン王室と遊牧民の間の橋渡しをしてきた。ファン王室はガレリ族を味方に付けるため代々に渡り王室の女をガレリ族長に差し出してきた。サワーンの妻はファン・ライレンの妹だった。

サワーン、三十一才。妻のユン、二十二才。

サワーンは体格ががっちりしていて、いかにも戦士と言った感じだった。

サワーンはガレリの戦士五百を連れ、他の遊牧民から戦士を徴収した。その数は千五百。ガレリと合わせて二千の騎兵がファン軍に合流したことになる。

一行の中に高原から来た戦士たちが混じっていた。工藤が会いたがったのでサワーンが彼らを連れてきた。

この時点でサワーンと工藤、沢村はすっかり意気投合した様子だった。吉岡とクルルンファーの事は、サワーンにとって興味の対象外らしかった。

高原から来た戦士はギム族の生き残りだと名乗った。昔、ギム族は北の大地ではかなりの勢力を誇る部族だったがリゲルバーンに従わず最後まで抵抗したため滅ぼされてしまった。

リゲルバーンは投降する者には寛大だが、抵抗する者には容赦しない。ギム族は女子供老人に至るまで皆殺しにされてしまった。

ギムの族長の息子だったギムカは十六人の戦士と共に高原を脱出。南下してファンに逃れた。ギムカはミンゴルンがファンに来襲するだろうと予測していた。分かっていたからファンに来た。ミンゴルンと戦うために。一族の仇を打つために。ギムカたち十七人は、とっくに命を捨てていた。

ギムカの話に、サワーンと工藤と沢村は感銘を受けていた。吉岡には分からない感情だった。ギムカはまだ二十歳だった。ギムカの片腕的な戦士アガラが実質の十七人の指揮官だった。アガラは五十過ぎだが歴戦の強者らしくサワーンも一目置いていた。

工藤はミンゴルン軍の戦法を尋ねた。

「騎馬兵による突撃のみ。正面と側面からの力押しに終始する。それが騎馬民族の戦い方だ」

「主要武器は？」

「弓とサラクのみ」

サラクとは騎馬民族独特の反りの深い騎馬刀だ。斬れ味はかなりな物。

弓は騎馬民族最大の武器。彼らは疾走する馬の上から飛ぶ鳥を落とすらしい。

工藤と沢村は事前に聞いていた情報に間違いがないことを確認できて満足だった。

「結論から言えばミンゴルン兵一人一人は油断ならない実力を持っていますね。流石はアンディーア最強と言ったところか。ですが、戦術は単純で稚拙です。策を労せばつけ入る隙はありそうですね。我々にとって最大の障壁は、やはり数ですな。ファンが正規軍、浪士隊、騎馬民族併せても二万程なのに、彼らは最低でも二十万は来るでしょう」

工藤は淡々と話すが吉岡とクルルンファーは暗くなる一方だった。

二万対二十万だなんて。しかも、仮に二十万のミンゴルン軍を打ち破ることが出来たとしても、ミンゴルン本国にはまだまだ援軍が用意できる。絶望だ。

しかし、サワーンとギムカとアガラは意気揚々としていた。死が恐くないらしい。戦いを待ち望んでいる様子だった。

それは侍たちも同様だった。工藤は、はて、どういたすかな？などと口にしているが顔は嬉しそうだった。沢村や日向の目は闘志に満ちていた。桐野は終始無言で表情からは何も感じとれなかったが、彼が悲観していることは絶対にないだろうと吉岡は思った。何しろ彼は日輪王国八剣士の一人なのだから。長瀬はミンゴルンとの弓対決に思いを馳せている様子だ。橘と大願寺も工藤同様、ミンゴルンの戦法に対する戦術に頭を巡らせていた。

つまり、よく分からない桐野以外の侍は戦を待ちわびていた。心の底から。

すっかり意気投合した侍たちと騎馬民族たちは旅の途中、毎晩飲んだ。吉岡は下戸だが侍たちも騎馬民族たちもザル状態で翌朝に酒を残すものは一人もいなかった。一万に膨れ上がった一行は順調に進み、十日後にはタラの町に着いた。

タラに入って寝泊まりしたのは吉岡とクルルンファーと彼の部下の士官だけだった。工藤もサワーンも市外に野営しただけだった。食事と酒を町から運んだだけだった。

翌日にはタラを出発。西に行軍を開始した。

そして、その三日後。

一行はついに、ファン王国首都アルムに着いた。

草原の宝石と呼ばれた七百年の歴史を持つ古き都に。