壁の外へ～透明結界の保守局員

第28話

　レキサはダンスとキディアスを、村の中で最も大きな建物へと導いていく。おそらく村長の家なのだろう。ダンスはそれとなくレキサを観察していたが、彼女のふるまいには緊張や焦りは見て取れない。村長は、レキサにとってそこまで気をつかわずに会える相手だ、ということだろうか。

　階段を数段上って、「レキサだ」と名乗ると、ドアを引いて開いた。部屋の中には長方形の大きなテーブルがあり、奥に小さな老人が座っているのが見える。

「あれが村長だ」

　レキサはダンスとキディアスを振り返ってそういうと、身振りで椅子に座るよううながした。村長のすぐ下座だ。二人が椅子を引いて席に着くと、レキサはその向かいに座った。

　3人が着座すると、村長が重々しく口を開いた。

「この村に、壁守が足を踏み入れる日が来るとはな」

　何かの儀礼だろうか。村長は両手を顔の前に差し上げると、ゆっくりと動かし、何か図形のようなものを描き始めた。ダンスが神妙な顔をしてその身振りが終わるのを待っていると、キディアスは突然椅子を鳴らして立ち上がった。

「村長よ。どこで……どこでその礼式を知った」

「ほう。やはりおぬしは真の壁守じゃったか。礼式とやらは知らぬが、これは『壁守ならばわかるはず』と我の父より伝えられた舞いじゃ」

　あっけにとられているダンスに、キディアスは短く説明する。

「あれは、我々魔術師《メイジ》が使う魔術礼式の一部を、ごくゆっくり再現したものだ。『壁』を意味している動きだ」

　そうか、キディアスは「壁防御」や「壁観測」の礼式を施すが、あのときの動きということか。それをこの村長が知っているということは。

「この村には、かつて壁守、いや魔術師《メイジ》がいたのか？」

「この村ができる以前のことだ。見よ」

　村長は、手にした杖を持ち上げるとキディアスの背後の壁を指した。そこには古びた一着のローブが飾られている。色あせてはいるが、布地の深い紫と、なにより袖口の金糸の名残が見て取れた。

「ドルグが『壁守を見た』と言ってきたときにはな、またあのお調子者が大ボラを吹いていると思ったものよ。だがおぬしの服装を聞いた時には驚いた。あのローブを身にまとった壁守が、本当に壁の向こうからやってくるとはな」

「まず聞きたい」

　と、キディアスが口をはさむ。このまま村長のペースで話をされてはたまらない。

「村のあなたがたにとって、『壁』とは何だ。『壁守』とは何なのだ」

「お前たちにとって、それはそんなに大事なことなのか」

　間髪を入れずに返ってきた村長の返事に、キディアスは言葉に詰まった。『壁』と共に生まれ、『壁』を疑うことに情熱を燃やしてきたキディアスにとっては、問うまでもないことだ。

　村長は言葉をつづけた。

「我らにとって、『壁』はただ単に触れてはならぬものに過ぎぬ。確かに、我らの村を作ったのはあの『壁』の向こうから来た者たちだ。我の父もそうだった、と聞いた。だが、それだけのことだ」

　村長は言葉を切って、キディアスを見つめた。目にはいたずらっぽい表情が浮かんでいる。

「では、わしが問おう。おぬしら二人にとって、『壁』とは何じゃ」

「『壁』は街を守るもの。危険なものは通さず、陽の光や恵みの雨のみを通す。我ら魔術師《メイジ》がそれを守護する……とされている」

　とキディアスが慎重に答える。

「外は危険で、その危険からおれたちを守ってくれている、と信じていたな。だから『壁』を守る仕事に就いたんだ」

　ダンスはややぶっきらぼうに答えた。こんなことを今さら聞いて、どうするっていうんだ。

「なるほど。その言葉からわかることはひとつ。おぬしらは壁守とその眷属でありながら、『壁』のことも、その外のことも、壁守のことも知らぬということだ。

　知っているのは『壁』の内側だけ。あの『壁』の中に閉じこもっておれば仕方のないことかもしれんが、な」

　村長はそういうと、ゆったりと座りなおし、再び口を開いた。

「我らの村は、壁守によって『壁』から切り捨てられた者たちによって誕生したと聞いておる。我の祖父母の時代、『壁』の中の街に住んでいた我らは、壁守の思惑によって外に連れ出され、そのまま見捨てられた。

『壁』を抜けて街に戻ろうとした者たちは、残らず死んだと伝わっておる。ひどい死に方だったようじゃな。それから、我らの祖父母たちは『壁』と街から離れ、ここに村を築いたのじゃ」

「ひどい死に方で、残らず死んだ。だから『壁』は禁忌なのか」

　ダンスがうめくようにつぶやいた。

「そうじゃな。昔から、ドルグのようなあわて者はその禁忌に挑戦したくて仕方ないようじゃが、成功した者はおらん」

「ちょっと待て」

　キディアスが口を出す。

「じゃあ、あの壁守のローブは何だ。『壁』の外側に置き去りにされたといっても、魔術師《メイジ》がいたなら、『壁』を抜けて戻れるはずだ」

　村長は首を振る。

「あのローブを着ていた者が誰なのか、どうなったのか、それは伝えられておらん。ただ、壁守が着ていたと伝えられているだけじゃ」

　キディアスは唇を嚙んだ。この線は手詰まりか。

「そもそも、なんで『壁』の外にいたんだ。街の者たちは、『壁』には近づくなと言われているんだぞ」

「すまんが、それも伝わっておらん。ただ置き去りにされた、というだけじゃ」

　キディアスの重ねての質問も、村長の伝承の壁を崩すには至らない。

「もうひとつ、聞かせてくれ」

　と声を上げたのはダンスだ。

「もし『壁』を抜けられるとしたら、あんたたちは街に戻るのか？」

「戻る？」

　怪訝な顔をしたのはレキサだ。

「わえらはこの村で生まれ、この村を守って暮らしておる。わえが戻る場所はこの村のみ。石の街を見てみたいという気はあるが、わざわざ危険を冒すほどではないわな」

「そういうことじゃな。村は村、街は街。街に今でも人が住んでおる、壁守もおると知ったのは驚きじゃが、だからといって我らの村がどう変わるということもない」

　村長の顔は、おだやかな笑顔をたたえている。

　そうか、「戻る」という考え方自体がないのか。ダンスは自分の発想が、自分が暮らす街から一歩も出ていないことに気づかされ、思わず赤面した。

　さて、と村長が杖にすがって立ち上がった。

「レキサよ、お預かりした武器をお返ししなさい。キディアスとダンス、いつでも村には来て構わんぞ。次は武器を取り上げたりもせんからな」

　レキサは立ち上がり、ダンスとキディアスを促した。3人は一礼すると、村長の家を後にした。