グルシア王国の人々

世界に絶望する作家 ホージン

世界に絶望する作家 その３

　グルシア王国に戻っていたホージンはすぐに、家族を探すため、グイス家のことを聞きまわった。

　グイス家は、貴族であり、奴隷で経営をしてるらしい。家のない子や女を攫い、奴隷として、グイス家で使うか、オークションに出し、奴隷を売るかする。

　大体の奴隷は、グイス家で物のように働かされて、一生をそこで終える。

　殆どの奴隷は、大人になる前には死ぬからである。

　噂では、奴隷は地下で働かされてるとか、グイス家の性奴隷として、使われているとか、色々、言われていた。

　その噂だけでも、ホージンを焦らせるには十分だった。

　最初に、冒険者ギルドに駆け込んだ。

　ホージンはギルドの人に追い返された。

　次に、この国にも密かに存在する裏ギルドの情報を聞きつけて、頼んだ。

　だが、下手に貴族に手を出すことができないと、断られた。

　手がなくなり、ついに単身でグイス家に乗り込んだ。

　ホージンは簡単に、やられて、たくさんの罪を背負い、すべてを失った。

△△

　それから、四年が経過した。

　ホージンは、湿った空気が漂う路地に座り込み、何をするわけでもなく、ただ絶望していた。

　つい最近のこと、罪を犯し、家も家族もすべてを失ったホージンはまだ諦めずに、すべてを取り戻すために、動いていた。そんな、ある日、目の前にグイス家の貴族が現れ、告げた。

　――――フィスもシャーデも死んだぞ

　頭が真っ白になった。視界が黒く染まった。世界に彩がなくなった。

　何を、言い返すこともできずに、その場で涙を流した。

　目の前にいる貴族が蔑むように見下し、笑みを浮かべていることにもホージンは気づかない。

　その時から、ホージンはずっとこのまま、座り続けている。

「今日も……街が、うるさいな……」

　すると、黒い服の男が目の前で止まる。

「おっさん。ちゃんと食えよ」

　ホージンの目の前に、パンを置かれる。

　このパンのおかげで、ホージンはお金がなくても生きていけるのだ。

「いつも、あ、ありがとう」

「おっさん、明日からパンを渡しに行けない。申し訳ない」

　変わらぬ声色で、黒服の男は謝った。

　それに、ホージンは笑顔で返す。

「いいんだよ。いつもありがとね」

　そう言うと、男は路地の奥に姿を消した。

△△

　もらったパンをゆっくりと大切に食べ、座り込んでいた。

「会いたいよ。シャーデ……フィス……」

　目を閉じると、瞼の裏に張り付いた二人の記憶を思い出した。

　ぽたぽたと涙が、流れる。

　その時、足音が近づいてきて、涙を拭いた。

　足音の方に、視線を向けると年端もいかない少女がホージンの方に歩いてくる。

　そのまま、少女が通り過ぎようとした時、ホージンは声をかける。

「嬢ちゃん、ここは危ないよ」

「大丈夫だよ！　わたしはこれから大冒険するの！」

「そうかい……でも、ここは本当に危ないよ」

　事実、この路地には金のない者たちがたくさん溜まっている。だから、この少女が歩き回れば、すぐに狙われてしまう。しかも、ホージンが見る限り、この少女は身ながいい、だから確実に襲われるだろう。

「でも、わたしこの先に絶対に何かあるって確信してるの、だから行かないと」

「そこまで、言うならわかった。僕が一緒について行こう」

「本当！　仲間が増えたわ！　やったー！」

「ははは……」

　今日は、ホージンにとって最後の日だから、この少女について行くのは丁度いいと思った。

　△△

　少女の後をゆっくりとホージンは付いて行く。

　薄暗い、路地裏にそれなりの人気は感じるが、誰も近づこうとはしない。

　みんな、少女とホージンの様子を窺っているのだ。

「どこまで、行くのかな？」

「そうね……この大冒険の終わりまで行くわ！」

「いや、それってどこなのかな？」

「わからないわ！」

「ははは……」

　少女のそんな言葉に、苦笑いをする。

　でも、思った。始めて、ホージンが旅に出た時、自分もこの少女みたいに希望に満ちていたことを。

　世界は広く、果てしなく続く道を胸の興奮と高鳴りで進んだことを。

　そして、綺麗な景色に目を輝かせたことを。

　今の、ホージンにはそれはない。

　だけど、あの景色を家族と見れたら、どんなに美しかったのだろうと何度も、夢に見た。

「おじさん、どうしたの？」

　少女に声をかけられ、気づいた。ホージンは涙を流していた。

　すぐに、拭き少女に笑顔を見せる。

「なんでも、ないよ。大丈夫だよ」

「そっか！　でも、仲間だから、なんでも言ってね！」

「うん……」

　路地の奥の方に進む少女の背中を追いかける。

　少女はいきなり、足を止めた。

「よーおっさん。この女の子はなんだ？」

　目の前に、くたびれた服を着た男三人が立ち塞がる。

　男の一人は、この路地で一番、暴力的な男だった。

「いや、この子はその……迷子なんだ。だから、親の元に返してあげようと……」

「そんなことは聞いてない。この子、高そうな服着てるよな」

　にやりと、笑みを浮かべて男は少女を見る。

　少女は、恐怖を感じて後ろの一歩引く。

「どっかの貴族の子供なんじゃないか？」

「やめろ！　この子はまだ年端もいかない子供だ。手を出すのは間違ってる」

　ホージンは、男を睨みつけて、少女の前に立つ。

「おとなしくしていれば、手は出さないよ。だから、大丈夫だよ」

「それが、間違ってる。こんな子の身ぐるみを剥ぐ必要なんてないだろ！」

「うるせーよ。いいから、そこをどけ」

　男は、ホージンの顔を殴る。

　それでも、ホージンはそこを動かない。

「くッ……お嬢ちゃん、早く逃げなさい」

「で、でも……」

「いいから、走って……」

「いいから、そこをどこけよ！　じじい！」

　何度も、何度も、ホージンは殴られる。だけど、倒れることはない。その、間に少女はホージンを置いて、走り出した。

「逃げてくれ……」

「いいから、どけよ！」

　渾身の一撃を、鼻先に食らって、ようやくホージンは倒れる。

　口の中は血の味がした。鼻血が垂れた。顔が青く腫れた。

　二人の男が、少女を追いかける。遅れて、ホージンを殴っていた男も後を追いかけようとする。

　だけど、ホージンは男の足を両手で捕まえる。

「いかせない……」

「離せ、じじい！」

　手を振り払おうと、足を振り回すが離しそうにない。

　掴まれてない足で、ホージンの顔を何度も蹴るがしぶとく、離れない。

「いい加減離しやがれ！」

「や……だ……」

　世界は、人間の醜い感情で汚れている。

　だけど、子供には夢を見てほしい。この世界は確かに美しい。

「離せって言ってるだ……ろ……」

　突然、男がホージンの方に倒れてきた。

　ゆっくりと顔を上げると、そこには黒服の男が立っていた。

「おっさん、大丈夫か？」

「あ……」

「何が、あったんだ」

　ホージンは少女が逃げていった方にゆっくり指をさす。

「女の子を助けてやってくれ……お願いだ」

「わかった。任せておけ」

　黒服の男は、走って指さす方に向かった。

　ホージンは、倒れてきた男をどかし、仰向けになる。

「はあはあ……これで、安心……だ」

　そこで、ホージンは気絶した。

　その表情は笑っていた。

　△△

　空の色が変わり始めた頃、ホージンは目を覚める。

　静かな路地で、ゆっくりと立ち上がる。

「そろそろ、行こう。家族のもとに……」

　静かに呟き、ホージンはゆっくりと歩きだした。

　路地を抜けて、人ごみの中を抜けて、国の外に出た。

　山を登り始める頃には、とっくに空は暗くなっていた。

　そして、ホージンは崖際に立つ。

　国の明かりがキラキラと光り、空にも同じようにキラキラと星が輝いていた。

　そして、国から一本の線が伸びる。パンっと音鳴らして、花が咲いた。

「は……」

　ホージンは目を見開く。

　空に咲いた花には、色があった。

　また涙を流す。

　ホージンの記憶の中で、一つの記憶が浮かぶ。

　過去にフィスと見た花火の記憶。

　それを、楽しそうに笑って見ていたフィスの笑顔の記憶。

「今、そっちに行くからな……」

　やっぱり、世界は美しい。

　それが、ホージンが最後に思ったことだった。

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