記憶と忘却と目覚め
揺れている。
ガタゴト ガタゴト
荒くれた振動が、上下の揺れを伝える。
三半規管を実験された時のような、縦の振動と、“施設”とは違った固い感触に、少し身じろぐ。
自分が、微睡みの最中にいることを自覚する。
夢よりも、更にボヤけた幻の中で、白いあの子が話している。
どうしたのだろう、必死に何かを伝えようとしているようにも思える。
あの子の声が聴こえない。
ああ、泣かないで
君が泣くと僕は何もできない。
悪い言い方になってしまうけれど、君が泣くことは僕の悲しみと一緒なんだ。
どうか泣かないで
あの子の心が聞こえない
僕はみんなが笑えるようにしたい。
大人に痛めつけられても、諦めることなく耐えぬいて、君たちが笑っていられる日を夢に見る。
みんなが笑う、その目標のような笑顔を、君が絶やさないでくれるから。
あの子の笑顔が分からない。
約束しよう。
君がいなくなるその日まで、僕は幸せを願おう。
約束しよう。
君が亡くなったこの日から、僕はみんなを守る。
忘れちゃいけない100の日々。
無くしちゃいけないタカラモノ。
あの子と交わした約束は、今でも僕を縛ってくれる。
白雪のような髪を靡かせるあの子。
銀景色みたいに透き通った瞳をしたあの子。
乾いた雪のように、寂しく笑うあの子。
真っ白な声で、しんしんと話すあの子。
揺れている。
思い出が縦に揺れて、積もった記憶が掘り起こされる。
ガタゴト ガタゴト
荒い上下の揺れが、水面に波紋を立て溢れる。
ガタゴト ガタゴト
真っ白な君が、色のない情景に溶けていく。
忘れたくない。
忘れちゃいけない君を、覚えていたいとこんなにも、胸を裂くほど強く望んでいるのに
ああ、泣かないでくれ。
どうか笑ってくれ。
こんな僕に何を伝えようとしているんだ
────────────────マエル─────
「………ぅ…？」
ガタゴトと、不定期に揺れる振動で目を覚ます。
眠っていたのか。
寝起きだからか、霧のようなモヤが頭にかかっている錯覚に苛まれる。
眠る前のことを思い出せない。
酷いしかめっ面をしながら、瞼を開ける。
さっきから揺れているのは何故なのか、せめてそれだけでも確認しておきたい。
「あ！兄ちゃん起きたー！」
「ほんとだー！みんなお兄ちゃん起きたよー！！」
「んぁ…？」
惚けた声が出た。
随分ぐっすりと眠っていたのだろう。
それこそ、他の子たちが僕をじっと、覗き込むように眺めていられる程ぐっすりと…
くぁ…と欠伸を一つ。
目をつむり、ぐっと腕を上げ背筋を伸ばす。
目尻に滲んだ涙を拭い、身体を起こす。
そこでふと、着ている服が変わっていることに気付く。
「あれ…？」
“施設”で僕ら子どもに支給される実験服、ダボダボのTシャツのような布から、二歩ほど技術を進歩させたような衣服だ。
麻布のように、白一色だったボロ布は、綿の質感で、藍染された織物へと変わっている。
鼠蹊部の違和感から、おそらく下着も着用しているのだろうけれど、こんなものを着た記憶はないし、所持している記憶も獲得した記憶もない。
誰かが僕にこの服を着せたのか、考えると少し恥ずかしい。
「───わっ」
「ッぶぁ！？」
突然、背後からの声に驚かされる
跳ね上がった心拍を落ち着かせながら、平静に努めて振り向く。
「……何の用ですか」
「はーい少年お目覚めデスね〜」
そう言うと、妙に上機嫌な様子で、彼女─────ルイーナ・デュークリオンは、僕の体を撫で回した。
唐突な行動であったことと、嬉しそうな表情をしていたので、金縛りにあったように、暫くされるがままだった。
やがて落ち着いたのか、満足したのか、咳払いを一つ、少し距離を空けて話を始めた。
「さて、現在私たちは馬車に揺られ、生命氏族の統治権内へと避難を行なっています。
何事もなければ50〜60日ほどで到着しますから、その間の護衛と、氏族領における簡単な法令や暮らし方を説明します」
どうやら馬車の揺れであったらしい………馬車にしては広すぎるんじゃないだろうか…
実体験としては初めてで、映像記録で見たことすらないけど、扉や窓で区切られた荷馬車なんて普通ではない………と思う。
「この荷馬車は空間拡張の魔法がかけられた太古のアーティファクトで、3層構造の各4部屋ありますので後で説明しますね」
「え、あ…すいません。ありがとうございます…」
興味が顔に出てしまっていたのか、何かに気づいた風な表情で、ルイーナさんが馬車のことを教えてくれた。
「さて、では村のことですが……少年はどこまで覚えてますか？」
「ハイ？」
突然の質問だった。
村？
村で何かあったのだろうか？
それと僕の記憶とで、何か関係あるのだろうか
ああいや、起きるまで…つまりは眠る前のことを思い出せないのだから僕に何かがあったのだろう。
例えば、それが村で起こった何かと関係あるとか
僕自身に何かが起こって、質問せざるを得ないとか
「その様子だと覚えてないみたいデスね」
「えっ…と、何があったんでしょうか？」
最悪、僕の不死がバレ、そこから他の子たちのことまで疑われたりすることだって考えておかなきゃならない。
僕や他の子たちが着ていた服はみんな同じだ。
僕が異常だとバレれば、「他の子も？」と考えておかしくない。
「端的に言うとデスね、村から避難するのは少年たちだけになりました」
「え？」
「他の方々は村に残るとのことでしたので、このままガイレンの街へ向かいます」
「ちょ、ちょっと待ってください」
どういうことだ？
日々の生活では、確かに僕ら子どもがいなくて十分だろう。
けれどそういう事じゃない。
僕らの事情を知る村の人たちが、避難を僕ら子どもだけに絞ったというのが、頭の中でグルグルと回っている。
そんな、まるで“見捨てられた”ような感覚が、粘ついた重りのように思考を停止させる。
「────１つは、この馬車の定員が理由デス」
困惑する僕に、ルイーナさんはそう言って説明を始めた。
いくら魔術で空間を拡げていようと、限りがないわけではないこと。
道中、野生動物などを狩るとしても、食糧が不足するであろうこと。
村の人たちはかつて氏族領域で大事件を起こした組織の残党でもあり、避難した先で自由な生活を送れる保証がないこと。
そして、それらの点は村の人たちから指摘され、“子どもから先に”ということで避難を開始したと言う。
「そ…うなんです、ね……」
勘違いが恥ずかしく、思い違いにホッとする。
被害者意識が過剰だったんだ。
────────────────あれ……？
なんで僕に、覚えてるか否かを聞いたんだろう……
「あのっ────」
「───さーて少年、いくら魔法の馬車とは言っても万能じゃありません！
暖房の為の薪割り、食材の準備、街で暮らす為のお勉強。やることはたくさんデスよー！！」
急かすような
ごまかすような
言葉に割り込む喋り方が、ルイーナさんらしくないように思えて、けれど、それを分かっていながら強引に話を続ける姿勢に、結局何も言えず流される。
うやむやにしようとするこの人の意思を、抗することが出来なかった。
これで村編は終わりです。
1話だけ避難道中のお話を書いて、次からは街で暮らして暫くしてからのお話になると思います。
村での事態をルイーナさんが少年に伏せた理由は、次のお話で明かされます。
村の人たちがどうなったのかも、同じように明かされますのでお待ちください。
村長の孫娘ことリリーアは馬車に乗ってます。
馬車に搭載されているお風呂や台所の機能を“つぶさ”に調べ真似出来ないか勉強してます。
