ゴブリン撃退 その夜 その2
「……来たか」
月明かりがあるとはいえ、光源としては不十分で、辺りは真っ暗な夜闇に包まれている。
松明の明かりでは足下までしか照らせないから、僕には村長の姿は見えない。
村長の方が歳をとっているというのに何故僕らが見えたのだろう…
「先ずは入りなさい。外でするような話じゃないからの」
「どーしたジジイ、やけに顰めっ面じゃねえか」
「そういう状況ではないんじゃよガウス」
近づくにつれ、松明の火が村長の姿を照らしていく。
黒く、月光に怪しく照らされた村長の、神父服のような装束に身を包んだその姿が…
「…その服」
「お嬢さんなら分かるか…まあ、そうじゃろうな」
「おいジジイ、その服どっから出しやがった」
途端、場の空気が張り詰める。
ルイーナさんが出す敵意と、ガウスさんの緊張感が、場を包む。
「ちょ、ちょっと待ってください。僕は状況がサッパリですけど、この子たちが起きちゃうんで落ち着いてくれませんか？」
抱えた2人が無意識下で緊張感に当てられたのか、身を硬ばらせている。
村長の服装の意味は分からないけれど、どんなものであれ僕にとっては子どもたちの安寧が一番だ。
そこにルイーナさんとの確執やガウスさんの思惑が、どれほど含まれていようと関係ない。
「分かっとる、話は中でと言うたじゃろう」
「チッ、ちゃんと説明しろよな」
村長がアミーたちを背負ったガウスさんと家の中に入っていく。
ルイーナさんはあーうーと悩んでから真面目な顔で話しかけて来た。
「少年、悪いデスが今、私の中で“この村の危険度”が跳ね上がりました。とても、悪い方に…」
そう話すルイーナさんの、仮面の奥に見える瞳には見覚えがあった。
敵意と驚きと、怯えが綯い交ぜになったその瞳は、異端なものを……能力者を始めて見た時に、多くの人が見せた瞳だ。
彼女が、僕らに対して見せたものではないと分かっていても、呼吸が乱れてしまう。
腕が、脚が、喉が震え、そり立つ壁に囲まれたような錯覚に苛まれる。
誰も、僕らへ救いの手を伸ばしはしないのだと、諦念が頭を埋め尽くす。
「ッ……ルイーナ、さんは」
「はい」
「どう…しますか？」
何を聞いているのだろう
“どうするのか”なんて曖昧な質問で、彼女に縋るような目で…
やめろ、そうやって無理に困らせるな
そうやって人の良心に縋って、回答を狭めるような事をするな。それは汚い大人がする事じゃないか
「…先ずは、村長さんのお話を聞きますよ。“少年が聞きたいのは最悪の場合どうするのか”でしょうけど」
「もし、そのルイーナさんが言う危険度がその通りだったら、ルイーナさん…は───」
怯えを顔に出すな、人の行動を狭めるな。
自分は彼女の感情を無関心に放っておきながら、そういう事をしていい訳がない。
自分が捨てた気遣いや優しさを、人に縋るその傲慢さは赦される行いではない。
「その場合は、少年たち子ども組を連れてこの村から逃げますかネ〜」
「ッ」
“見捨てたりはしない”と、そんな言葉を返してくれる事に申し訳なさと羞恥心で自分を殺したくなる。
望む答えを言ってくれるよう縋っておきながら、その返答に嬉しくなる自分が恥ずかしい。
その答えを言ってくれる彼女に、僕らのことを黙っているのが申し訳ない。
「ご…めん、なさい……」
「あっ、ずっとという訳にはいかないデスけど、ちゃんと世話はしますから！安心してください」
涙だけは流せない。
ここで泣いてしまえば、それこそ僕は彼女の良心を咎めている事に言い訳の１つも出来なくなってしまう。
それだけはしてはいけない。
「しかし、まさかこの村の村長さんが精霊信仰派でしたか…まあ、生命氏族を嫌う理由は納得出来るんデスけど…」
俯く僕に気を遣ってくれたのだろう。
ルイーナさんは、聞こえるような声で独り言と言わんばかりに、そっぽを向きながら呟く。
「…その、精霊信仰ってなんですか？」
「100年と少し前に氏族領域で提唱された“精霊”という存在の話になりますが、簡単に言えば生命氏族というシステムの在り方を根底から覆しかねない信仰があったのデス」
「あの…すいません、生命氏族を僕はそこまで知らないので……」
「この村と少年の歳から考えればおかしくはないデスね、ではこちらも簡単に言いますネ、生命氏族というのは“生命の起源たる７種の氏族”を主軸とする超国家的同盟の事デス。
そして、精霊信仰派とは魔素や魔を創り出している精霊というものの存在を信仰する人たちのことデスので、自らを生命の起源とする７氏族にとって、世界開闢より存在する世の理に関わる存在を許容する事は出来なかったのデス───────」
彼女は語る。
魔や魔素を、精霊と呼ばれる存在が創り出しているとする考えが広まれば、その存在を認めていない生命氏族にとって大きな問題になるのだと
既に７の氏族を最上位種族としている以上、“精霊族”などと新たに制定する事もできない。その上、件の精霊とやらの存在は公的機関では確認されていない事から、生命氏族は精霊信仰を邪教と断定したのだとか。
生命の誕生や物理法則をも魔法という存在で括られるこの世界では、生命体の誕生=魔法であり、魔法の素を生み出す存在=生命体という認識になるのだろう。
大きな国力を持つ国家の信仰と異なる神を崇拝する宗教が異教として弾圧されたように、この世界でも思想や信仰の違いによる対立は珍しい事ではないのだろうか…
「中で村長さん達が待ってるでしょうし、行きましょうか」
「あ、そうですね……」
何度も開けた扉がやけに重い。
何度も通った廊下がやけに長い。
見慣れた扉の筈が、初めての威圧感を醸す。
床を踏みしめる音がいやに大きく響く。
夜だからというだけではない静寂が、衣摺れや脈拍を大きく思わせる。
ドクン、ドクンと通常なら間をおく拍動が、絶え間なく血液を巡らせようとしている。
思考がぐるぐると混乱している
意識するほどに“それ”は大きくなって───────
「ハーイ少年落ち着きましょう〜」
破裂音が耳を劈く
こんがらがった意識が真っさらな状態にリセットされた。
「あ…」
「少年はプレッシャーに弱いですネ〜この部屋で待ってても良いのデスよ？」
「い、いえ…僕も行きます」
そうだ。
緊張していようと何だろうと、先ずは情報を得なくては何もできない。
今何かするのではなく、それをする為に行くんだ。
「知らなきゃ」
精霊信仰とやら、僕の知らない村長やガウスさん、村の人たちを疑う訳じゃないけれど、僕がまだ知らない事がこの村にはあって、子どもたちに影響を与えないとは言えない。
「でなきゃ何もできないじゃないですか」
どうするのかを考える為にも、先ずは知らなくちゃならない。
僕はあの子達を守るには余りにも無力なのだから…
村長の家は玄関から入って左奥から２つ目の部屋が寝床になっていて、背負ってきた子達はそこに寝かされました。
昼にルイーナさんが案内されたのは右手前１つ目の部屋で、ガウスさんと村長が待ってるのはその部屋の隣にある階段から行ける地下室となっています。
