鬼ごっこしましょ
鬼の妖怪と中学生の女の子のお話だす。
人間の皆さん、こんにちは。
そして初めまして。私は鬼平と申す、鬼の妖怪です。
え？ 妖怪なんてものがこの世にいるのかって？ もちろんいますとも。皆さんの中のほとんどの方が目にしたことはないでしょうが、この世には妖怪なる摩訶不思議な存在がごまんといるのです。まあ、我々妖怪からすれば人間の方が不思議な生き物ですが……。
さてさて、私鬼平は、見た目は鬼の面を被っただけの、着物が似合うすれんだーな男なのですが、先程も言った通り、鬼の妖怪なのです。ですから、私の姿は普通の人間には見ることすら出来ません。
しかし、人間の中にはどうやら“普通でない”人間もいるようで、そういう者たちは、私のような妖怪の姿を見るどころか、身体に触れることも言葉を交わすこともできるのです。
「あーあ。ホンマ暇やわぁ」
そして今、私の横で体育座りとやらをしているこの少女も、その“普通でない”人間の一人なのです。
「そんなにお暇なら、しりとりでもしますか？」
「いやや。なんであんたとしりとりなんかせなあかんの」
おや、せっかくお誘いしたのに断られてしまいました。
麗しく京都弁を使いこなす彼女の名は鬼龍弥奈子。先程も申しました通り、人の子です。彼女には霊力という特別な力があり、我々のような妖怪や亡霊と接することができるのです。
この子がまた、とんでもなく愛らしい子で、その麗しさと言ったら、言葉では表せないほどです。黒い艶やかな髪が背中まで流れており、頬はうすくうぶ毛の生えた桃のよう。肌は白すぎず、黒すぎず、せーらーふくとか言う着物もとても良く似合っているのです。その秋の夕日のように赤く輝く瞳に見つめられたらもう……その小さな頭から食らって自分の血肉にしてしまいたい衝動にかられるのです!!
……まあ、これはただの例えでして、要するに私は彼女が愛しくて堪らないという訳です。
「弥奈子さんは今日も今日とて、九尾が化けた姿のように美しいですね～」
私がそう言いますと、弥奈子さんはまるで虫でも見るような目つきで見てきました。ああ、何て綺麗な瞳なんでしょう。
「はあ？ 何なん、いきなり。ええ加減呼吸するみたいに口説くん、やめてくれへん？ 例えもよお分かれへんし」
「おや、九尾という化け狐を知りませんか？ 尾が九つに別れた、古狐の化け物です。日本では玉藻前、中国では妲己の正体として有名ですかねぇ。それはそれは美しい女に化けるんですよ～」
「そんくらい知ってるわ。そうゆうことやのーて……もうええわ」
弥奈子さんは深く溜め息をついてそっぽを向いてしまいました。照れてるんですかねぇ。
「ああ……なんでこないな妖怪とおるんやろ、うち……」
「おや、弥奈子さんが毎日来てくれるんじゃあないですか。さては、今日もお家から飛び出してきたんでしょう」
「むぐ……」
私が笑いを含んで言いますと、弥奈子さんは愛らしい顔をぐにゃりと歪めてしまいました。私としたことが、はからずも地雷というやつを踏んでしまいましたかね。
彼女の家、鬼龍家は由緒ある家柄でして、いわゆる名家なのです。つまり弥奈子さんは名家のお嬢様ということになるのですが、どうやら活発な弥奈子さんは名門の上品な雰囲気が性に合わないらしく、よく家のすぐ裏にあるこの山に逃げ込んでくるのです。
そんな家出少女をご両親が許されるはずもなく、お父上とも仲がよろしくないとか……まあ、そのおかげで弥奈子さんが毎日此処に来てくださるわけで、私としては都合がいいのですがね。
「あないなトコにずっとおったら息がつまってしまうわ。あん人もいちいちうるさいし」
唇をつんとつきだして弥奈子さんは膝を抱え込みました。何だか年相応という感じで、私の心の臓がなんとも言えない甘美な痛みに襲われてしまいます。ああ……。
「うち、あないな家、さっさと出てく。京都からも出て、東京のほう行くんや」
そんな私のときめきを知りもせず、弥奈子さんは青空に向かって強く決意表明なんてしています。この「家を出ていく宣言」は幼い頃からされていることなのですが、実現するのはいつになることやら……。
「それにしても……あ～、ホンマにやることあらへん～ヒマ～」
勇ましい決意表明もそこそこに、弥奈子さんは細っこい足を放り出してまた溜め息をついています。彼女は現在学校で「ちゅうさん」とかいう階級に属しているので、「じゅけん」とやらで暇ではないはずなんですがねぇ……。
「なんか暇潰しになることあらへんかなぁ～」
「暇潰し、ですか」
「じゅけん」の話をするとまた嫌な顔をされてしまいそうなので、私も暇潰しになることを考えるとしましょう。
とは言っても、私は山暮らしの田舎妖怪なので、最近の子が喜びそうな遊びなど知る由もないんですよね。弥奈子さんもただの遊びでは満足しそうにありませんし。ふむ……。
「ああ、それでは」
私は咄嗟にあることを思いつき、人差し指を立ててみせました。
「私と鬼ごっこでもしますか？」
「鬼ごっこ……？」
私の言葉に、弥奈子さんは黒髪を揺らして首を傾げました。ああ、なんと麗しく可憐な(以下略)
「おやおや鬼ごっこを知りませんか？」
私が弥奈子さんの艶やかな髪を撫で付けながら訊ねると、ぎろりと鋭い目付きで睨まれました。ついでに手も叩き払われてしまいました。いたい。
「鬼ごっこくらい知ってるわ。あんたどんだけうちをアホやと思てんの」
実際弥奈子さんは、学業の出来映えがあまりよろしくないと聞いたのですが。
「そやのうて、鬼ごっこゆうて、あんたはごっことちゃうやろって」
「ただの鬼ごっこではありませんよ」
「無視ですか。さいですか」
「賭けをしましょう」
「さらに無視を重ねるか、この鬼。って、賭け？」
何かブツブツ呟いていましたが、弥奈子さんは賭けという言葉に身を乗り出してきました。
「なになに、何やるん？」
好奇心旺盛な弥奈子さんは赤い瞳を星のように輝かせちゃったりしてます。
私は口元を緩めて言いました。
「そんなに難しいことではないですよ。ただ、これから行う鬼ごっこで弥奈子さん、あなたが負けたら――……私のところへお嫁に来てください」
「……は？」
私の言葉に、弥奈子さんの小さなお口がぽかんと開いてしまいました。
しかし、これは我ながら名案だと思いました。活発で闘争心の強い弥奈子さんのことですから、「賭け」という言葉を持ち出せば断りはしないはずです。彼女は暇潰しになるし、私は勝てば彼女をお嫁さんに迎えて、あんなことやこんなことやそんなことを……いえいえ、“そんなこと”は弥奈子さんが立派な大人の女性になられてからしますよ、ハイ。ゲヘヘ。
そんな私の目論みには全く気付いていないのでしょう。弥奈子さんは腕を組んで「うーん」と唸っています。
「んー。まあ暇潰しにはなりそうやしなぁ。お嫁ゆうんは気に入らんけど、うちが負けるわけあらへんし。ええよ、やろやろ！」
大きく頷くと、弥奈子さんは飛び上がるようにして立ち上がりました。
えぇと、思惑通りなのはいいのですが、こうも簡単にこんな人生に関わるような条件を承諾してしまうのでは弥奈子さんの今後が心配です。
そんな私の心配もよそに、弥奈子さんは私の目の前に仁王立ちして、人差し指を突き出しました。人を指差してはいけません。
「そんかわり、うちが勝ったらあんたはうちの舎弟になりぃや！ うちの言うこと何でも聞く。ええな！」
「ええ。構いませんよ。私も負ける気はありませんから」
私は彼女からのやや脅しがかった条件をすんなりのみました。弥奈子さんが私からの条件をあまりにもあっさりと承諾してくださったので、浮かれているのかもしれません。
とるものもとりあえず、この勝負に勝てば弥奈子さんは私の伴侶になるのですから、負けるわけにはいきません。妖怪の本気を見せて差し上げましょうかね。
「それでは、時間制限は四半刻ということで。私が逃げますので、弥奈子さんが鬼やってくださいね」
「三十分な……って、あんたが鬼とちゃうの!?」
こうして、私と弥奈子さんの人生をかけた鬼ごっこが始まったのです。
勝負が始まってすぐ、私は全速力で走りました。木と木の間をぬい、落ち葉と土とを蹴散らし、静かな森のなかを走りました。
全速力と言っても、私は並みの妖怪なので、「目にも止まらぬ速さ」とまではいきませんがね。
それでも女の子相手に全速力は大人気ないでしょうって？ 私はそうは思いませんねぇ。弥奈子さんをお嫁さんにするという私の願いは遊び心から生じたものでは決してありませんし、それに……
「そんなんやとあっちゅう間に捕まえてしまうで！」
妖怪と同じ速さで森を駆ける少女を侮るとロクな目にあいませんよ。
上級ではないといえ、鬼である私が全力で走っているというのに、弥奈子さんは楽しそうに笑い声をあげながらぴょんぴょんと跳ねるようにして追いかけてきます。まるで月夜に跳ね回る牛若丸のようですね。人間業じゃない気がします。
膝下まであるすかーとという袴を翻し、せーらーふくが汚れるのも厭わずに走ってきます。今時の女の子はみんなああなんですかねぇ。
そんな彼女から私は必死に逃げました。私が走り去った後に、鳥は空へ羽ばたき、地を這う蜥蜴は慌てて巣穴へと逃げて行きます。
「本気で走らな、うちには勝たれへんよ！」
一方、弥奈子さんは息を切らせる様子もありません。私はこれでも結構本気で走っているのですが……。
「捕まってしまっては、元も子もありませんね」
流石に意地悪が過ぎるかと思って控えていましたが、仕方ありません。私の願いを叶えるためです。
「ちょっとズルさせてもらいましょうか」
私は湿った土を強く蹴り、近くの木に飛び上がりました。木から木に飛び移りながら逃げれば、人間離れした弥奈子さんも流石について来られないでしょう。
「んなっ！ 鬼平、あんた！」
背後から響いた悲鳴じみた声に振り向いてみると、木の下で弥奈子さんが私を見上げていました。悔しそうな顔が何とも可愛らしいですねぇ～。
「くそ……そうくるか……」
「本気出さないと勝てないのでしょう？ 私も意地でも勝ちたいのですよ」
私が笑ってそう言いますと、弥奈子さんは今にも地団駄を踏みそうな表情で、しかし口元をにやりと吊り上げてこちらを睨め上げました。
「せやなぁ。そんくらい本気だしてもらわんと面白ないわ」
赤褐色の瞳を強く輝かせて笑ったかと思うと、弥奈子さんは木の幹に足をかけました。どうやら登る気のようです。
「おやおや。無理はしない方が良いですよ」
「うっさいわ！ 木登りはちっさい頃から得意なんや！」
「得意って……ああ、そんなに足を広げたら下着が見えてしまいますよ」
「えぇい、見るな！ 見たら目ぇ腐るで！」
「いや、腐りませんから」
私にとってはむしろ目の保養です。あ、私ときたら、はしたないことを。申し訳ない。
まあ、ぐずぐずしていては本当に登ってきてしまいそうなので、そろそろ逃げましょうか。
「それでは、私はまた逃げるとします。くれぐれも怪我したりしないでくださいね」
「あっ！ コラァ待てぇえ！」
半分登ってきていた弥奈子さんの叫びを背に、私は木から木へと飛び移ってその場を後にしました。
しばらく木の上を飛び回り、私は大きな楠木に辿り着きました。
「ここまで来ればいいでしょう」
私がとまったのは森を見渡せるほど背の高い楠木でした。ここからなら弥奈子さんがどこから襲いかかってくるのか一目瞭然です。
私はそこでしばらく休むことにしました。柄にもなく必死になって逃げたので少し疲れましたねぇ。あ、決して歳のせいではありませんよ。最近なんか疲れやすいとか、そんな悩み持ってませんよ。
「それにしても、少し逃げすぎましたかねぇ」
私は太い枝の上に座り、森一帯を見渡してみました。夏の風に青々と光る葉を繁らした木々が揺れ、何とも清々しい光景が目に映ります。しかし、その揺蕩う森のなかに、弥奈子さんの気配は感じられませんでした。
「大分離れたとはいえ、あの弥奈子さんがまだ追いついてこないのはおかしいですね……」
弥奈子さんは幼い頃からこの森で遊んでいますから、迷子になっていることはないでしょうし、喧嘩に滅法強い方なので、熊や妖魔に襲われたとも考えられませんが……。
何分わんぱく坊主のような女の子ですから、怪我をして動けなくなっていることは有り得ますね。
「心配ですね……仕方ありません。探しに行きましょうか」
森には危険が山ほどありますからね。その中に怪我した女の子一人というのは宜しくありません。弥奈子さんだから余計にです。
愛しい人が危機に陥っているかもしれないのに、じっとなんてしていられません。どうもなければさっさと逃げればいい話です。
私は自分の言葉に一人頷き、弥奈子さんを探すために楠木から飛び降りました。
私は来た道を用心しながら戻っていきました。探すのに夢中になって彼女に捕まっていては本末転倒ですからね。
辺りを見回しながらしばらく歩いて行くと、正面に立派な桜の木が立っているのが見えました。
春から夏になってすっかり葉桜に衣替えしたその木は、葉に日の光を透かして静かに揺らめいていました。
その木の幹に、弥奈子さんは寄りかかって座っていました。
「あんなところに……」
彼女に気取られる前に、私は近くの木の影に隠れました。その影からそっと彼女の様子を見ました。
彼女はまた例の体育座りをして、何やら右足を擦っているようでした。
どうやら、案の定足を捻ってしまったようです。ちょっとした怪我なら唾をつけることすらしない彼女がああして大人しく休んでいるということは、歩けないほど派手に捻ったのでしょう。
彼女はふて腐れた顔でひたすら足を擦っています。
弥奈子さんという人は、慎重さには随分欠けた方ですが、とても機敏な方でもあります。普通に私を追いかけていれば、怪我などしなかったでしょう。負けず嫌いな彼女をそそのかした私にも非がありますね……。
相手が人だろうが妖怪だろうが、彼女はお構い無しにくってかかる。元来そういう人なのです。人だ妖怪だと区別などしない。区別など意味のないことだと思っているのかもしれません。喧嘩を売るだけでなく、ただ声をかけたり、こうして遊んだり……時には助けてやったりもする。彼女のように力があって私のようなものが見える人間は、大抵が恐れて関わらぬようにするか、祓ってしまうかのどちらかですが、彼女はどうしてか、進んで関わろうとする。
そんな変わった彼女だったからこそ、私は惚れてしまったのでしょう。生きている時の流れも、世界も違う。それなのに、彼女はその壁を軽々と乗り越えてきてしまう。そしてどうということはないように隣に座っている。
私と初めて会った時も、彼女はその調子でした。鬼の私は恐れることなど少しもなかった。当時は六歳の幼い少女でしたが、霊感の強い彼女ならすぐに私が人ではないことは分かったでしょう。それなのに、彼女は恐れるどころか、「鬼ごっこして遊ぼ」と言ってきたのです。
もう随分昔のことですから、彼女はもう覚えてはいないでしょう。しかし、あの瞬間、彼女の微笑みを見た瞬間、私は己の中で何か言い知れぬものが揺らいだのを確かに感じたのです。
それが恋などという、自分とは縁がないと思っていたものだと気付くのには少し時間がかかりました。
その時から今この時まで、私は彼女を恋い慕ってきた。例え、彼女とは生きる時間の流れが違っても。彼女と一緒になることが叶わないことだと分かっていても。
彼女を愛し続けるのは、私の勝手ですからね。
「……そろそろお助けしましょうか」
己の愚かさに笑いながら、私は木陰から出ました。
私が出ていきますと、俯いていた弥奈子さんがさっと顔を上げました。
「あっ！ 見っけた!!」
私を目にした途端、大きな声をあげて、彼女は立ち上がろうと木の幹に手をつきました。
「およしなさい。余計悪くなりますよ」
「こんくらい平気や！」
「歩けないほど痛めていることを平気とは言いませんよ」
「ぐっ……」
私の指摘に、立ちかけていた弥奈子さんはむっつりと口ごもってしまいました。まあ、どう見ても図星ですからね。
「一応、無理しないでくださいと申したのですがねぇ」
私はそう呟きながら彼女の目の前まで行き、背を向けてしゃがみこみました。
「ほら、おぶさりなさい」
「……はぁっ!?」
私の言葉に、弥奈子さんは少し遅れて悲鳴のような声を上げました。ついでに首を横にぶんぶん振っています。
「えっ、ええわ！ 恥ずかしい！」
「何が恥ずかしいもんですか。その足では家まで帰れないでしょう。送って差し上げますから」
「で、でも……」
「いいですから。さぁ、お乗りなさい」
私が背中を叩いて急かしますと、弥奈子さんは躊躇いつつも私の背中に体を預けました。私は弥奈子さんをおぶって、森の道を歩きました。
弥奈子さんを背負うなんて、何年ぶりでしょう。久し振りにおぶった弥奈子さんは、昔より少し重くなっていました。
まだ出会ってから少しの時しか経っていないのに、弥奈子さんはどんどん大人になっていきますねぇ……。
「弥奈子さん」
「ん……？ なに？」
少し眠りかけていたのでしょうか、弥奈子さんはぼやけた声で返事をしました。
私はその幼子のような声に口元を緩めて、言いました。
「やっぱり、私のもとには嫁いではくれませんか」
そう訊ねた瞬間、耳元で小さく息をのむ音が聞こえました。
同時に風が吹き、木々がさらさらと揺れました。いつもは気にならないその音が、今はひどくうるさく聞こえました。
弥奈子さんはしばらくの間黙っていました。返事に困っているのか、何を言っているのだと呆れているのか。彼女を背負っている私には分かりません。
しかし、大きく息を吸ったかと思うと、彼女ははっきりとした声で言いました。
「あかんえ」
その、さっぱりとした答えを。
また、私の横を風がかすめました。
「……やっぱりいけませんか～」
私は、はははと笑いました。笑うしかありませんでした。
「当たり前や。あんた負けてへんけど、勝ってもないからな。お嫁には行けまへん」
彼女もからからと軽快に笑いました。
その明るい笑い声が、私は昔から好きでした。
「それに」
彼女はふと笑いを止めて、静かに呟きました。
「やっぱり、うち……京都にはおられへんよ」
私の肩におかれた彼女の手が、一瞬だけ、僅かに震えました
その微かな動きに、私は振り向こうとしました。しかし、やはり止めました。今弥奈子さんの顔を見れば、きっと私は彼女を引き留めてしまうでしょうから。
ひたすら前を見て、木々の道を歩きました。
「鬼平、堪忍な」
そう言う彼女の声は、少しだけ苦い笑いを含んでいました。
――ああ、弥奈子さん。あなたはずるい人ですね。
――そう言われてしまっては、私はもう何もできない。
私は身体中に意味のわからない痛みを感じながら、何故だか、笑っていました。笑いながら、森の道を歩いてゆきました。
次の春になると、弥奈子さんはちゅうがくとやらを卒業したのと同時に家を出て、埼玉へ行ってしまいました。そこで入ったこうこうという所で、彼女は運命のお相手と巡り合い、数年後にその方と結ばれました。
私は一度、弥奈子さんのご両親に挨拶をしに来た相手の方を陰から拝見したのですが、柔らかな雰囲気の美男で、文句のつけようのないような方でして、はっきりいって激しく嫉妬しました。
しかし、とても優しそうな方で、彼なら弥奈子さんを幸せにしてくれるだろうと安心したのも事実です。
弥奈子さんとその方は、結婚したそのすぐ後に一人の男の子を授かりました。
弥奈子さんに目元がそっくりな、とても愛らしい子でした。
「……と、言うわけで、私はあなたのお母様を嫁にし損なったわけですよ」
蝉が喧しく鳴く山の麓。私は扇子を扇ぎながら笑いました。
その私の隣で今までの話を聞いていた少年は、夏の青空に似合わない溜め息をつきました。
「なんか、とても複雑な気分だ」
彼はげんなりといった表情で目頭を押さえました。
「ええ、私も複雑ですよ。弥生さん、あなたはお母様と似ているかと思えば、どこかあのヤロ……お父様と似たところもありますからね。もう私はあなたが愛しいんだか憎たらしいんだか分からないんですよ～」
「鬼平、お前その発言普通に怖いからな」
私の言葉に、彼、弥生さんはひくりと頬をひきつらせました。
時折ふと見せる表情が、やはりお母様に似てますねぇ。いやはや、さすが実の息子さんです。
「はぁ……暇潰しに来たはずなのに、何だかとんでもないカミングアウトをされてしまったな……」
私がしみじみとした気分に浸っているのにも構わず、彼は失礼とも言えそうなほど盛大な溜め息を吐き出しています。
いけない子ですね。少し叱ってやりましょう。
「弥生さんあなたね、ちょっとは溜め息控えなさいよ。あと、高校生にもなって暇してていいのですか」
「うるさい、万年暇人め。たまの休みくらい暇をもて余させろ」
あの、彼ね、爽やかな見た目によらず口が悪いんですよ。すげー生意気ですし。このクソガキ。
まあ、そんなところも弥奈子さんに似ているんですがねぇ……。
「しっかし、本当に暇だな。何かもっと面白い話はないのか」
弥生さんは腕に抱え込んだ膝に顎をのっけて唇を突きだしています。その子供のような癖も、母譲りなのでしょう。
「……面白い話ですか……」
私はその幼い子のような姿を見ながら、ふむと考えました。
そして、はたと思いつきました。あの日のように。
「そうですねぇ……面白い話はありませんが、遊びならありますよ」
「は？ 遊び？」
弥生さんが怪訝な顔で振り向きます。
「ええ。遊びです」
首を傾げる彼に、私はにっこりと笑いかけました。
彼のきょとんとした赤褐色の瞳は、私にあの日のことを思い出させました。
たった一人の人の子に、想いを馳せたあの日々を。
もう二度としないであろう、一生で一度の恋を。
「鬼ごっこ、しましょ」
この言葉を言える日が再び来たことを、私は本当に幸せに思います。
完
鬼龍弥奈子＝雪村弥生の母、でした。
弥生の従弟、親戚の鬼龍一族の話とかも考えているのでいつか書けたらいいな、とか思っています。
