婚約破棄されましたが、四十九回目の無礼でようやく解放されましたので、窓辺のハープと共に隣国へ参ります
「今日この場をもって、リラ・フォンターナとの婚約を破棄する」
アルベルト殿下の声が、王宮音楽院の大広間に響き渡った。
（ああ、ようやく）
私は内心で深く息をついた。待ちに待ったこの瞬間。三年間、四十八回もの公衆の面前での侮辱に耐え、ついにこの日が来たのだ。
「君の陰気なハープの音色より、セレナの明るい歌声の方が王宮に相応しい」
殿下の傍らでは、蜂蜜色の巻き毛を揺らしたセレナ・ヴィオレッタ嬢が、いかにも申し訳なさそうに――しかしその翡翠色の瞳には隠しきれない勝利の光を宿して――私を見つめている。
（その『明るい歌声』が魅了の魔法だと、あなたはいつ気づくのかしら、殿下。……永遠に気づかないかもしれませんわね）
「殿下、私は、私はリラ様のお立場を奪うつもりなど……」
セレナ嬢が涙を滲ませる。ああ、また始まった。泣けば全て許されると信じている、あの芝居が。三年間で何度見たことか。もはや数える気力もない。
周囲の貴族たちがざわめく。同情の視線、嘲笑の視線、好奇の視線。三年間、見飽きるほど浴びてきた。
「リラ、何か言うことはないのか」
殿下が傲慢に顎を上げる。その碧眼の奥には、魅了魔法特有の虚ろな光。本来の聡明さなど、今の彼には欠片も残っていない。
私は静かに微笑んだ。心からの、解放の微笑みを。
「四十九回目の無礼、ようやく解放されますのね」
「……何？」
「数えておりましたの。殿下が私に公衆の面前で恥をかかせた回数を」
私は左手から婚約の証である蒼玉の指輪を外した。三年間、私の指を縛り続けた枷。美しい細工だったが、一度も愛おしいと思ったことはない。
「お返しいたします」
指輪を殿下の手に押し付けると、彼は一瞬、戸惑ったような表情を浮かべた。
「……それだけか。泣き喚くことも、許しを乞うこともないと？」
（泣き喚く？ 私が？ この茶番から解放されるこの瞬間に？）
「ございません」
私の冷静さに、周囲がどよめいた。セレナ嬢の顔から一瞬、余裕が消えたのを見逃さなかった。
「あら、リラ様。強がりはおよしになって。婚約破棄されたショックで、お心が壊れてしまわれたのでは？」
セレナ嬢が心配そうに――実に見事な演技で――私に近づいてくる。その翡翠色の瞳が、私の反応を探っている。
「ご心配なく、セレナ嬢」
私は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「私の心が壊れていないことは、あなたが一番よくご存知でしょう？」
一瞬、セレナ嬢の瞳が揺れた。すぐに取り繕ったが、私は見た。計算が狂った者の動揺を。
（三年間、窓辺でしかハープを弾かない『可哀想な令嬢』を演じ続けた甲斐がありましたわ）
「では、失礼いたします」
私が踵を返そうとした、その時だった。
大広間の扉が重々しく開かれ、近衛兵の声が響いた。
「隣国ヴェルディアス帝国使者団、到着にございます！」
現れたのは、漆黒の髪に深い紺碧の瞳を持つ長身の青年。鍛え抜かれた体躯を黒の礼装に包み、その存在感は大広間の空気を一変させた。
（まさか……皇帝陛下ご本人？）
その視線が、真っ直ぐに私を捉えた。
「――見つけた」
彼の唇が、確かにそう動いた。
◇ ◇ ◇
「カイル・ヴェルディアス陛下……！」
オズワルド一世陛下が玉座から立ち上がる。白髪を揺らし、威厳ある顔に焦りの色が滲んでいる。隣国の若き皇帝が使者団の筆頭として現れるなど、外交儀礼としては異例中の異例だ。
「突然の訪問、ご無礼をお許しください、オズワルド陛下」
カイル陛下は形式的な挨拶を済ませながらも、その紺碧の瞳は私から離れない。
（……なぜ、私を？）
「して、ヴェルディアス陛下。この度のご訪問の目的は？」
「ええ、実は十年越しの探し人がおりまして」
カイル陛下が歩を進める。真っ直ぐに、私の方へ。周囲の貴族たちが道を開けていく。
「十年前、私は幼くして国境の森で遭難しました」
彼は私の前で足を止めた。至近距離で見る紺碧の瞳は、深い湖のように澄んでいる。そしてその奥に、確かな熱が宿っているのを感じた。
「三日三晩、さまよい続け、もはやこれまでと覚悟した時――どこからか、ハープの音色が聴こえたのです」
私の心臓が跳ねた。
「月の光のような、透明で、けれど温かな調べ。その音色に導かれて、私は森を抜け出すことができた」
（あの時の、迷子の男の子……）
十年前。私はまだ十歳で、母の看病の合間に領地の森でハープの練習をしていた。遠くで泣き声が聞こえた気がして、その方向へ音色を届けようとしたことを、微かに覚えている。
あの日、私は初めて月詠のハープの本当の力を使った。まだ制御も覚束ない、ただ「助けたい」という想いだけで弦を奏でた。
「『月の調べ姫』。私はそう呼んで、ずっと探し続けてきました」
カイル陛下が、そっと私の手を取った。温かな手だった。
「ようやく見つけた」
「陛下、それは……」
「カイル、と。十年前、あなたの音色に救われた子供の名です」
「お待ちください！」
アルベルト殿下が割って入った。先ほどまでの傲慢さは消え、焦りの色が滲んでいる。
「カイル陛下、その女は今しがた私が婚約を破棄した――」
「存じております」
カイル陛下の声が、氷のように冷たくなった。先ほどまでの穏やかさが嘘のように、その紺碧の瞳が鋭い光を帯びる。
「『陰気なハープの音色より、明るい歌声の方が相応しい』。そうおっしゃっていましたね、アルベルト殿下」
「そ、それは……」
「月詠のハープの継承者を『陰気』と。国宝級の神器を奏でる音色を『相応しくない』と」
カイル陛下の言葉に、広間が凍りついた。
（知っている……？ 月詠のハープのことを？）
「我が国では、精霊魔法の継承者は国の宝として敬われます。まさかクレストリア王国では、そのような方を窓辺に追いやり、侮辱するのが慣習なのですか？」
「そんな、リラが神器の継承者だと……父上、ご存知だったのですか！？」
アルベルト殿下がオズワルド一世陛下に詰め寄る。国王陛下の顔は蒼白だった。
（ああ、殿下。あなたは本当に何も知らされていなかったのね）
可哀想な人。魅了魔法に操られ、駒として使われていただけ。けれど、それでも許せるわけではない。
私は静かに口を開いた。
「殿下。私が三年間、窓辺でしかハープを弾かなかった理由をご存知ですか？」
「……何？」
「月詠のハープの音色は、本来、聴く者の魂に直接響きます。私が力を解放すれば、この王宮全体に影響を及ぼしてしまう」
私は微笑んだ。三年間、隠し続けてきた真実を明かす時が来た。
「窓辺で、音色の届く範囲を制限していたのですわ。――誰かさんの『魅了の歌声』に、私が気づいていないふりをするために」
セレナ嬢の顔から、血の気が引いた。
◇ ◇ ◇
「り、リラ様、何をおっしゃって……私はただの男爵令嬢で……」
セレナ嬢が後ずさる。しかしその退路を塞ぐように、一人の騎士が歩み出た。
「レオン……」
銀灰色の髪に琥珀色の瞳。幼馴染であり、近衛騎士団長を務めるレオン・アッシュフォード。彼は三年間、私と同じように真実を知りながら、この時を待っていてくれた。
「陛下」
レオンはオズワルド一世陛下の前に跪き、一通の書類を差し出した。
「三年間の調査記録にございます。セレナ・ヴィオレッタ嬢が使用していた魅了魔法の痕跡、及び、王家との密約の証拠」
「レオン、貴様――！」
アルベルト殿下が叫ぶ。しかしその声は、広間に響いたどよめきにかき消された。
「魅了魔法ですって……」
「では、殿下は操られていた？」
「三年間も？」
「王家がそれを黙認していた？」
貴族たちの囁きが渦を巻く。オズワルド一世陛下の顔が歪む。
「嘘です！ でたらめです！」
セレナ嬢が叫んだ。いつもの可憐さは消え、その顔には醜い焦りが浮かんでいる。
「私はただ、殿下に愛されただけ！ リラ様のように陰気で取り柄のない方より、私が選ばれるのは当然のこと――」
「取り柄がない？」
カイル陛下が静かに遮った。その声は低く、しかし広間の隅々まで響いた。
「リラ嬢は月詠のハープの継承者であり、フォンターナ侯爵領の領主代行として、王国の穀倉地帯を支えている。この三年間の豊作は、彼女の采配によるものだ」
「なっ……」
セレナ嬢が絶句する。周囲の貴族たちも驚愕の表情を浮かべていた。
（まあ、皆様『優秀な執事のおかげ』と思っていらしたでしょうから）
「フォンターナ家に執事はおらぬ」
父上の声だった。いつの間にか大広間に入っていた父が、堂々とした足取りで進み出る。銀紫の髪に深い紫の瞳。かつて宮廷楽師として名を馳せた男の威厳が、そこにあった。
「娘は十二の歳から、病の妻に代わり領地経営を学んできた。収穫量を三割増やし、領民の生活を向上させたのは、全てリラの手腕によるもの」
「ヴィクトル侯爵……」
オズワルド一世陛下の顔が歪む。
「神器の力だけでなく、優秀な領主代行までも失うことになるとは、計算外だったかしら、陛下」
私は微笑みながら、玉座の方を向いた。
「私との婚約は、月詠のハープを王家のものにするための策略。セレナ嬢の魅了魔法を黙認していたのも、私を王家に縛り付けておくため。そうでしょう？」
「リラ、それは誤解だ、私は……」
「陛下」
私は深く、優雅に一礼した。三年間、王宮で学んだ完璧な礼法で。
「三年間のご厚情、感謝いたします。ですが――」
窓辺に置かれた、使い古されたハープを見つめる。月詠のハープの仮の姿。私の半身。三年間、共に耐えてくれた相棒。
「この子が奏でたい場所は、ここではありませんでした」
「待て、リラ！」
アルベルト殿下が叫んだ。その碧眼から、虚ろな光が消えていくのが見えた。魅了魔法が解けつつある。セレナ嬢の動揺で、魔法の維持ができなくなっているのだろう。
「私は……私は何を……」
彼の顔が蒼白になっていく。三年分の記憶が、正しい認識と共に蘇っているのだろう。自分が何を言い、何をしてきたか。全てを思い出しているのだ。
（遅かったですわね、殿下）
私は彼を一瞥もせず、カイル陛下に向き直った。
「カイル陛下」
「はい」
「あなたは十年前、私の音色に何を感じましたか？」
「希望を」
彼は迷いなく答えた。
「絶望の中で、あなたの音色だけが光でした。以来、その光を探し続けてきた」
「……そう」
私の唇に、自然と笑みが浮かんだ。演技ではない、本当の。
「では、改めて」
カイル陛下が私の手を取り、跪いた。大陸最強と謳われる帝国の皇帝が、私の前で膝をついている。
「リラ・フォンターナ嬢。我が国で、あなたの音色を響かせてはいただけませんか」
広間が静まり返った。
「私を、娶りたいと？」
「あなたの音色を窓辺に閉じ込めておくには、この世界は狭すぎる」
（ああ、この方は）
この方は、私の価値を「神器」ではなく「音色」だと言う。「力」ではなく「光」だと言う。
「……考えさせていただきますわ」
カイル陛下が微笑んだ。誠実で、温かな笑み。
「待っています。十年待ったのですから、もう少しくらい」
背後で、セレナ嬢が泣き崩れる音が聞こえた。アルベルト殿下が何かを叫んでいる。オズワルド一世陛下が必死で婚約の継続を懇願している。
でも、もう関係ない。
私は窓辺のハープを抱き上げ、振り返らずに歩き出した。
三年間の茶番が、ようやく終わる。
◇ ◇ ◇
フォンターナ侯爵邸。私の部屋には、荷造りを手伝うマリアと、窓辺に佇む父の姿があった。
「お嬢様、こちらの楽譜はお持ちになりますか？」
「ええ、全て。母上が書き残してくださったものだもの」
「かしこまりました」
マリアが慣れた手つきで荷物をまとめていく。栗色の髪をきっちりとまとめ、温かみのある茶色の瞳に微かな涙を浮かべながら。彼女は当然のように、私の隣国行きに同行するつもりだ。
「リラ」
父が重い口を開いた。
「……すまなかった」
「父上」
「王家からの婚約話を断れなかった。お前を守れなかった。この三年間、どれほど辛い思いを……」
父が頭を下げる。かつては宮廷楽師として名を馳せ、今も領内で最も尊敬される人物が、深く、深く。
「父上、顔を上げてください」
私は父の前に歩み寄った。
「お父様のおかげで、私は自分の道を選べました」
「……リラ？」
「月詠のハープを継承させてくださったのは父上です。領地経営を学ばせてくださったのも。私が三年間、証拠を集める時間稼ぎができたのは、父上が表向き王家に従順なふりをしてくださったから」
父の紫の瞳が揺れた。
「気づいて……いたのか」
「ええ」
私は微笑んだ。
「父上も母上も、私を守るために最善を尽くしてくださった。だから私は、自分の力で未来を選ぶことができたのです」
「リラ……」
父が私を抱きしめた。温かな腕。幼い頃から変わらない、安心できる場所。
「お前は……立派になった」
「父上に似たのですわ」
「いいや、母さんに似たんだ。その強さも、その優しさも」
私たちはしばらくそうしていた。母上の具合が良ければ、ここにいてくださっただろう。けれど今は静養中だ。出発前に、病室で別れの挨拶はできた。母上は弱々しくも確かな笑顔で、「行ってらっしゃい」と言ってくださった。
やがて父が身を離し、いつもの威厳ある表情に戻った。
「……ヴェルディアス皇帝には、釘を刺しておいた」
「釘、ですか？」
「『娘を泣かせたら、我が家に伝わる呪いのハープを送りつける』と」
（父上……）
「あの、そのようなハープは我が家にはございませんが」
「ないが、あると言えばあるような気がするだろう？ 皇帝の顔、見ものだったぞ」
父がいたずらっぽく笑う。その表情は、私が幼い頃に見た、陽気な宮廷楽師の面影そのものだった。
「お嬢様」
マリアが控えめに声をかけた。その茶色の瞳には、喜びの涙が光っている。
「馬車の準備が整いました」
「ええ」
私は窓辺のハープを――いいえ、月詠のハープを抱きしめた。
「行ってまいります、父上」
「ああ。……次に会う時は、お前の本当の音色を聴かせてくれ」
「もちろんですわ」
私は振り返らずに部屋を出た。
新しい物語が、始まろうとしていた。
◇ ◇ ◇
ヴェルディアス帝国の皇城は、クレストリア王宮とは比べものにならないほど広大だった。白亜の壁と金の装飾が陽光に輝き、庭園には色とりどりの花が咲き乱れている。
しかし私が最も心惹かれたのは、その中庭に設えられた野外音楽堂だ。半円形の舞台と、それを囲むように設けられた観客席。天井はなく、空に向かって開かれている。
「ここで演奏会を開きたい」
カイル陛下――いいえ、カイルは言った。
「あなたの音色を、窓辺ではなく、世界に届けたい」
「……世界に、ですか」
「大陸中から人を招いて。精霊たちにも届くように」
私は月詠のハープを見つめた。三年間、力を封じ続けてきた私の半身。使い古されたように見えるその姿の下に、月の雫を集めて作られたかのような神器の真の姿が眠っている。
「怖くは、ありませんか」
「何が？」
「私の本当の力を見ても。神器の力を狙ってきたのは、あなたの国だけではありませんから」
カイルは静かに笑った。
「十年前、あなたの音色は私を救った。神器としての力ではなく、あなたの心が宿った音色が」
「……」
「私が欲しいのは神器ではない。あなたの奏でる音色と、それを生み出すあなた自身だ」
（この人は、本当に……）
「では」
私は立ち上がり、音楽堂の中央に歩み出た。
「少しだけ、聴いていただけますか」
「喜んで」
私は月詠のハープの封印を解いた。
使い古されたハープが、銀色の光に包まれる。現れたのは、月の雫を集めて作られたかのような、透明に輝く神器の真の姿。弦は月光そのもののように輝き、本体は夜空を閉じ込めたかのような深い藍色。
弦に指を添える。三年間、本気で弾くことを自分に禁じてきた。
最初の音が、響いた。
「――っ」
カイルが息を呑む。
音色が空気を震わせ、天に昇っていく。雲間から光が差し込み、どこからともなく光の粒子が舞い始めた。
精霊たちだ。
私の音色に呼び覚まされて、眠りから覚めた精霊たちが集まってくる。風の精霊、光の精霊、水の精霊。大小様々な輝きが、音楽堂を満たしていく。
「これが……月詠のハープ……」
カイルの声が、遠くに聞こえる。
私は弾き続けた。三年分の想いを込めて。封じ込めてきた全てを解き放つように。窓辺に閉じ込められていた音色が、空へ、世界へと広がっていく。
曲が終わった時、私の頬を涙が伝っていた。
「リラ」
カイルが私の傍らに跪いた。
「泣いているのか」
「……すみません、取り乱して」
「謝る必要はない」
彼の手が、そっと私の涙を拭った。温かな指先だった。
「あなたは三年間、この音色を閉じ込めてきた。泣く権利がある」
「……カイル」
「あなたの音色は、窓辺に閉じ込めるには美しすぎる」
私は、初めて心からの笑顔を見せたかもしれない。
◇ ◇ ◇
その後のことは、歴史が語る通りだ。
私がクレストリア王国を去った後、神器の加護を失った穀倉地帯は不作に見舞われた。私が整備していた灌漑設備の管理も、輪作の計画も、後任者には引き継げなかった。いや、後任者など最初からいなかったのだ。誰もが「優秀な執事の仕事」だと思っていたのだから。
領地経営の要も失い、国は衰退の一途を辿った。
セレナ・ヴィオレッタは魔女として追放され、闇の魔術師一族の末裔であることが明らかになった。彼女を匿う者は誰もいなかった。
アルベルト・ロイ・クレストリアは廃嫡の上、贖罪の旅に出たと聞く。魅了魔法が解けた後、正気に戻った彼は、自分が何をしてきたか全てを思い出した。四十九回の無礼を。そのたびに私が浮かべていた、諦めの微笑みを。
私は時折、彼のことを思い出す。三年間、自分が何をしてきたか、全てを思い出した時、どれほど苦しんだだろう。
でも、それは彼自身が背負うべき罪だ。
私は前を向く。
「リラ、準備はいいか」
カイルが手を差し伸べる。今日は大陸中から人を招いた大演奏会の日。
「ええ」
私は月詠のハープを抱き、立ち上がった。もう封印する必要はない。神器は真の姿で、月光のように輝いている。
野外音楽堂には、数千の人々が集まっている。王族から平民まで、国境を越えて私の音色を聴きに来た人々。
「行きましょう」
カイルと共に、舞台へと歩み出る。
（見ていてください、母上。私はようやく、自分の音色を世界に届けられます）
弦に指を添える。
最初の音が、大陸中に響き渡った。
精霊たちが舞い、光が降り注ぎ、人々の歓声が空に昇っていく。窓辺ではなく、広い空の下で。心から笑いながら。
「窓辺のハープ姫」。
後にそう呼ばれるようになる私の伝説は、こうして始まったのだった。
◇ ◇ ◇
演奏会が終わり、夜の庭園を歩いていた時のことだ。
「リラ」
カイルが私の手を取り、足を止めた。
「改めて、聞いてもいいだろうか」
「何を？」
「あの日、私の求婚への答えを『考える』と言った。……もう、考えは決まっただろうか」
月明かりが、彼の紺碧の瞳を照らしている。十年前、森で迷っていた少年。今は大陸最強の帝国を治める皇帝。けれどその瞳に宿る光は、あの頃と変わらない。
「ええ」
私は微笑んだ。
「決まりましたわ」
「……聞かせてほしい」
「あなたは、私の音色を『窓辺に閉じ込めるには美しすぎる』とおっしゃいましたわね」
「ああ」
「では、私の答えも」
私はカイルの手を握り返した。
「あなたの隣は、『考える』で終わらせるには、居心地が良すぎますわ」
カイルの瞳が揺れた。そして、ゆっくりと、花が開くように笑顔が広がっていく。
「それは……承諾と受け取っていいのか」
「ご想像にお任せいたしますわ」
「リラ」
彼が私を抱きしめた。温かな腕。安心できる場所。
「ありがとう。十年、待った甲斐があった」
「……三年と四十九回の無礼に耐えた私に比べれば、大したことありませんわ」
「ああ、それは確かに」
カイルが笑う。私も笑った。
月明かりの下、二人で笑い合う。
窓辺ではなく、広い空の下で。
心から、幸せだと思いながら。
――そして私は今も、カイルの隣で、世界に音色を届け続けている。
四十九回の無礼に耐えた日々は、確かに辛かった。けれど、その先にこの幸せが待っていたのなら、無駄ではなかったと思える。
窓辺のハープ姫の物語は、こうして幸せな結末を迎えた。
いいえ、結末ではない。
これは、始まりなのだ。
