世界の検品 ４（END）一時停止（ポーズ）の倫理
絶体絶命の窮地。
「腐りかけた何か」を吐き出す村人たちに囲まれ、九条が選んだのは、
手元の解析端末による、あまりにも不確かな「賭け」でした。
論理も法則も通じないはずの場所で、なぜか「応答」してしまった石碑。
そして、九条だけが目にした、信じられない「アクセス名」とは。
第1エピソード「世界の検品」、ついに完結。
不完全な僕らが、この壊れた世界で最初に下した「判定」を見届けてください。
第4セグメント：一時停止の倫理
村人たちの口から溢れ出した「腐りかけた何か」が、生き物のようにのたうち回り、門倉の喉元へ迫った。
「くっ……近寄るな……ッ！」
門倉は必死に距離を取り、歯を食いしばる。人間の形をしたものが、人間ではない中身を撒き散らしながら迫りくる。その生理的な嫌悪が、百戦錬磨の彼の野生を金縛りにしていた。
「九条、なんとかしろ！ このままだと全員、この『泥』に呑み込まれるぞ！」
門倉の叫びを受け、九条は震える膝を押さえながら、端末の全帯域スキャンを走らせた。
逃げ場はない。周囲は笑顔のまま腐肉を振り回す村人に埋め尽くされている。
「……あかね！ 数値の出処は！？ どこかにこの『ノイズ』の心臓部があるはずだ！」
「わ、わかりません！ 全部……全部狂ってます！ でも、あの石碑だけ……針が振り切れて、戻りません！ まるでそこだけ、別の世界の心臓が動いているみたいに！」
あかねが震える指で示したのは、村の中央で赤黒く変色し、まるで呼吸するように脈動を繰り返す石碑だった。
九条は石碑へと視線を走らせる。端末の画面に表示された「ある文字列」を見た瞬間、九条の指が止まった。
「……っ！？ な、なんだこれ……どういうことだ？」
九条の顔が驚愕に染まり、喉が引き攣った音を立てた。眼鏡の奥の瞳が、画面の文字を凝視したまま動かない。
彼は半ばパニックに近い速度で、指を走らせた。
一度目は、拒絶。
二度目も、エラー。
「九条、何やってんだ！ 早くしろ！」
触手が目前に迫り、鋭い腐臭が鼻腔を突く。九条は冷や汗を拭い、ある「言葉」を入力した。
――認証成功（Connected）。
「……通ったのかよ、マジか……っ！」
九条は一瞬、世界が裏返るような眩暈を覚えたが、迷っている暇はなかった。
「瑞希、座標固定！ 遠隔じゃノイズが強すぎる、近づくぞ！」
「本気なの！？ あんな気味の悪いものに、今から飛び込むっていうの！？」
「他に、何ができるんだ！ 理屈で死ぬより、この不条理をぶん殴る方が、まだ僕らのエチケットに合ってる！」
九条は石碑へと駆け出した。近づくほどに耳鳴りのような不快な高音が脳を掻き乱し、平衡感覚を奪っていく。石碑まであと数メートル。リンク強度が最大に跳ね上がった瞬間、九条は画面を乱暴にスワイプし、用意していた強制停止パッチを流し込んだ。
直後、世界から一切の「音」が消えた。
襲いかかっていた村人たちが、ポーズボタンを押された映像のように、その姿勢のまま静止する。振り上げられた触手も、歪んだ少年の口も、空中でその形を凍りつかせた。
「……止まった……？」
門倉が、数センチ先で止まった「何か」を見つめて呻く。
「……いや、止めたんだ。無理やり割り込んで……エラーを起こさせただけだ」
九条は石碑の前に膝をつき、激しく咳き込んだ。心臓の鼓動が耳の奥でうるさいほどに鳴っている。彼は自分の端末を素早く閉じ、画面を隠すように胸元に抱え込んだ。
（……今のは見間違いだ。あんな言葉が、こんな場所で機能するはずがない）
奏は、静止した少年たちの間を、幽霊のように歩いた。死とも生ともつかない、不気味な静寂を指先でなぞる。
「蓮さん……。みんな、泣くことも許されないまま、ここで永遠に『幸せな役』を演じさせられていたんですね」
「……ああ。誰かが書いた、最低な物語の犠牲者だ」
九条は石碑を見上げた。書き換えたはずの文字が、再びゆっくりと、赤黒い本来の姿に戻ろうと蠢いている。この「デバッグ」は、あくまで一時的な延命、この異常なプログラムに対する抵抗に過ぎない。
その時。静止したはずの村の空が、ガラスのようにパリンと乾いた音を立てて割れた。そこから、巨大な「亀裂」が走り出す。
『――不具合を検知。アーカイブの整合性を再定義します』
脳を直接揺さぶるような、無機質で慈愛に満ちた「意志」の声。
その響きと共に、村の景色が、家並みが、そして動かぬ村人たちが、足元から砂のように崩れ始めた。
5人を飲み込もうとする白い光の中で、九条は、自分の端末の画面の端に、再びあの不気味な文字列が浮かび上がるのを目撃する。
『WSIU、あなたたちのエチケットを、テストします』
――視界が、完全に白に染まった。
気がつくと、九条蓮はどこまでも続く真っ白な「虚無の空間」に独り、立ち尽くしていた。上下左右の概念すら消失したその場所には、先ほどまで足元にあった村の残骸も、共にいたはずの仲間の気配もない。
「……瑞希？ 門倉、あかね！ 奏……ッ！」
叫びは、反響することもなく白い闇に吸い込まれて消えた。この場所には空気の動きすらなく、ただ自身の心臓の鼓動だけが、暴力的なまでの現実感を伴って耳の奥を叩いている。九条は震える手で、いまだ胸元に抱えていた端末を開いた。
液晶の青白い光が、九条の絶望を淡く照らす。先ほど消去したはずのログの最下層に、誰が書き込んだともしれない、血のように赤い通知ドットが明滅していた。
『エチケット・チェック：フェーズ1――完了。……検品を、継続します』
その文字を目にした瞬間、九条の鼻腔を、甘ったるい死の香りが突いた。振り返ると、虚無の彼方から、重厚な鎧が擦れる不快な金属音と、何かが腐敗していく不気味な湿った音が近づいてくる。
「……これが、次の『脚本』だというのか」
九条の目の前に、新しい文字列がノイズと共に浮かび上がる。
『第2エピソード：英雄の腐敗。……英雄の背中を、剥離せよ』
白い虚無が、ゆっくりと「黄金の都」の幻影へと塗り替えられていく。
それは、世界で最も愛された伝説が、最悪のバグによって腐り落ちるまでの、カウントダウンの開始だった。
第1話「世界の検品」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。
九条蓮が手に入れたのは、世界への小さな「干渉権」でした。
しかしそれは、同時に「なぜ自分の知る言葉が通じてしまったのか」という、
誰にも言えない居心地の悪い問いを抱えることでもありました。
世界は砂のように崩れ、彼らは次なる「不具合」の地へと運ばれます。
次に待ち受けるのは、誰もが称える伝説の勇者。
しかし、その勇者の背中には、この世界で最も醜悪なバグが張り付いていました。
次回、第2エピソード『英雄の腐敗』。
検品を、継続します。
