09 エレミア・パールと虹の騎士
「ねえねえエレミア、治癒院のマルチェロ先生を知ってる？ あの人、優しくて柔和で、とっても紳士なの！」
「お会いしたことはないですが、素敵な方なのですね」
「ええ。何より、治癒院に行けば必ず会えるっていうのが良いわ！ 騎士様は、会いにいかないと会えないもの」
薬草茶を片手に、ミナは今日も楽しそうに喋っている。レナードの次はどこぞの伯爵家の次男、その次は喫茶店の店員、何人目か忘れたが、今は治癒院の先生にご執心らしい。
彼女の恋の話はいつも相手への尊敬の念と憧れでいっぱいで、聞いていると明るい気持ちになる。
「エレミアだって、虹の騎士様になかなか会えなくて辛いでしょ？ 酷いわよねえ、恋人が出来た途端、魔獣討伐隊に行っちゃうなんて」
「元々彼は、そちらにいた方なんだそうです。調子が悪くて、警備隊に配属されたらしくて……」
「エレミアが心配じゃないのかしら！」
ぷりぷり怒りながら薬草茶をぐいぐい飲む姿も、毎度のことながら可愛らしい。私は新しくお茶を淹れながら、カウンターの端に目をやる。ランタンの中にちらちら燃える炎は、レナードが置いて行ったものだ。
魔獣討伐隊は、この地を守る騎士の花形。風魔法だけでなく、火魔法、水魔法……あらゆる魔法に適性があるから「虹の騎士様」と呼ばれている彼が、全身の疲労感から解放されたら、途端に戻ってしまったのは無理もない話だ。
「エレミアがいいならいいけどね。さて、マルチェロ先生のところへ行って、それから仕事してくるわ！ またね、エレミア」
「はい、またぜひ」
軽やかに手を振って出て行くミナの、ワンピースの裾がふわりと揺れる。扉から吹き込む風はからりと暑い。気付けば、緑盛る季節が訪れていた。
この時期になると、日はずいぶん長い。段々と傾いていく光に合わせてのんびり作業をしていると、いつの間にか夜になってしまう。
カラン、と音が鳴る。
「エレミアさん、ただいま」
「ああ、レナードさん。お久しぶりです」
「久しぶりになっちゃったよ。もう少し早く戻る予定だったんだけどなあ」
カウンター向かいの席にレナードが座ると、脚が気だるい感じがする。でも、それだけだ。
「お怪我がないようで何よりです」
「エレミアさんに痛い思いはさせられないからね」
魔獣討伐という危険な任務においては、怪我もよくあること。傷の治りを良くする薬草を用意しておいた引き出しを、そっと押して閉じた。
「元気そうだね。今日も、君の顔が見られて嬉しいよ」
「私もです」
その言葉に、嘘はない。嘘をつかなくていい、ということに、毎回嬉しい気持ちになる。
紙袋から取り出した料理を、分け合って食べる。いつもの穏やかな時間が、今日も流れていく。
「……討伐隊に入って、ひとつ良いことがあってさ」
内緒話をするように、レナードが囁いた。
「警備隊よりも報酬が断然に良いんだ。前に配属されていた時の分も合わせたら、そろそろ家が買える。……そうしたら、その家に一緒に住んでくれないかな」
「……いいんですか？ 私なんかが」
「もちろん。俺には君しかいないよ」
ぽわ、と胸に温かなものが広がる。綻ぶ気持ちが顔にも表れて、頬が緩むのがわかる。気持ちを隠さなくていいって、なんて自然で、幸せなんだろうか。
「嬉しい、です」
「良かった」
朗らかな笑顔は、いつものレナードのもの。この表情をこれからもずっと見られるなんて、幸せで堪らない。
レナードの伸ばした指先が、私の指に触れる。どちらからともなく、きゅ、と握り合った。
