美少女貧乏神とはじめる村づくり

03 最果ての山へ

　俺は貧乏神とともに帝都を出て、あてもなくさまよった。

　帝王の跡継ぎ候補としてではなく、ひとりの人間として、新しい人生のスタート地点を探していたのだが……。

　世間の風は想像以上に冷たかった。

　貧乏神を連れているとわかるや、どの町や村でも嫌な顔をされる。

　金を払えば食べ物くらいは譲ってもらえたが、宿だけはどうしても得られなかった。

　野宿をしながら旅をしていくうちに、帝都から最も離れた場所にある、辺境の村へとたどり着く。

　そこは『ハテサイの村』。

　温暖な気候を利用しての農耕が盛んな土地であった。

　ここまで来ればもしかしたらと思っていたのだが、その期待はあっさりと打ち砕かれる。

　村人は俺たちを見たとたん、口汚く罵ってきた。

「アイツは、貧乏神じゃねぇか！？」

「なんだって最低最悪の邪神がこんなところに！？」

「きっと『穢れ山』から降りてきて、悪さをしようとしているんだ！」

「返れ！　山に帰れーっ！」

　とうとう村人たちは俺たちに石を投げつけてくる。

　つぶての雨から逃れるようにして逃げ込んだのは、村の近くにある『穢れ山』と呼ばれる山だった。

　この『穢れ山』は、うっそうと茂った森が怨霊のような形を作り上げている、おどろおどろしい見た目をしている。

　そのためか邪神が棲んでいる場所といわれ、近隣の者たちは怖れ、誰も近寄らないという。

　今の俺たちにはうってつけの場所だった。

　山を歩いていると雨が降ってきたので、雨宿りのために洞窟に入る。

　俺は地べたに腰掛けながら、貧乏神に言った。

「俺たちを受け入れてくれる町や村は無さそうだから、この山で暮らすとするか」

　貧乏神は口数が少なく、俺がなにを言っても小さな声で「はい」と頷くばかり。

　そしてボロを着ているが礼儀作法はしっかりしていて、こんな所でも正座をして座っていた。

「とりあえず、雨が止んだら住まい作りでも始めるとするか」

　すると貧乏神は、「はい」と相づちを打ったあと、口をモニョモニョさせていた。

「どうした貧乏神、なにか言いたいことがあるのか？」

「あの……本当に、ごめんなさい……わたしのせいで……」

　貧乏神は正座したまま、地面に額をこすりつけるように深々と頭を下げる。

「なんだ、そんなこと気にしてたのか、貧乏神なら今の俺の状況は、望むところじゃないのか？」

　すると貧乏神は、とんでもないとばかりにバッと顔を起こす。

「そっ、そんな！　グリード様をこんな目に遭わせてしまって、わたしは申し訳ない気持ちでいっぱいなんです！

　わたしさえいなければ、グリード様は……！」

「おいおい、貧乏神ってのは、取り憑いたヤツを不幸にするのが目的なんじゃないのか？」

「はい、そうなんですけど……。わたしは自分の意思では、どなたも不幸にしたことがありません。

　ですので、守護神(ギフト)の中でもいちばんの落ちこぼれなんです……」

「貧乏神のくせしてやさしいんだな、お前」

「そっ、そんなことはありません！　わたしは、とってもずるい神(こ)なんです！

　だって本当のことを隠して、グリード様のおそばにいるのですから……！」

「本当のことってなんだよ？」

「はい……。実を申しますと、わたしは元々は、エンヴィー様にお仕えする守護神(ギフト)だったのです……」

「なんだと？」

「エンヴィー様は『守護神降臨の儀式』の前日に、先に儀式を行なっていたのです。

　そこではわたしは、エンヴィー様の守護神(ギフト)として降臨しました。

　エンヴィー様はわたしを罵られたあと、わたしの技能(スキル)のひとつである、『なすりつけ』をお使いになったのです」

「『なすりつけ』……聞いたことがあるな。

　たしか自分に取り憑いた貧乏神を、他人に憑依させることだよな」

「はい。それではわたしはエンヴィー様から、グリード様に憑依するように命じられたのです。

　そのせいで、本来はグリード様に降臨するはずであった太陽神オムニ様が、エンヴィー様の元へと降臨されたのです」

「なんだ、そういうカラクリだったのか。

　どうりで、エンヴィーのヤツがお前を『追放』しろってうるさかったんだな。

　お前がいると、なすりつけたことをバラされる恐れがあるからな」

「はい……！　今からでも遅くありません！　どうかわたしに、『なすりつけ』をお命じください！

　わたしがエンヴィー様に再び取り憑けば、太陽神オムニ様はグリード様の守護神(ギフト)に戻ります！」

「なぁ、貧乏神よ、なんで今になってそんなことを言い出したんだ？」

「そ、それは……！　嬉しかったからです！　そして、恥ずかしかったからです！」

「なんだそりゃ」

「わたしは今まで、誰からも受け入れられたことがありませんでした。

　降臨したらすぐに、『追放』か、誰かを不幸にするために『なすりつけ』されてきたんです。

　そんなわたしのことを初めて受け入れてくださったのが、グリード様なんです！」

　過呼吸のようにハァハァと息をしながら、貧乏神は続ける。

　どうやら、喋り慣れていないのに無理して喋っているようだ。

「誰からも必要とされなかったわたしを、『俺のものだ』とおっしゃってくださった時は、とっても嬉しかったんです！」

　ですからつい、わたしはグリード様に甘えてしまいました！

　人間の方といっしょに過ごすという、わたしにとっての初めての体験を、したいがために……！」

「そういうことだったのか。でも、よかったじゃないか」

「はい！　そしてグリード様はわたしのせいで町や村から追い出されても、わたしのことを一切責められませんでした！

　わたしを本当に、旅の伴侶のように扱ってくださいました！

　わたし、いけないと思ったんです！

　グリード様のような素晴らしいお心の持ち主を、わたしみたいな貧乏神のせいで、ダメにしてはいけないって！

　ですからお願いです！　どうかわたしを、『なすりつけ』てください！」

「せっかくの熱弁ご苦労。でも、その願いは聞けないな」

「ど……どうしてですかっ！？」

「言っただろ、『お前はもう俺のものだ』って。

　元々はエンヴィーのものかもしれないけど、ここまでいっしょに過ごしたら、もう俺のもんだ。

　だから頼まれたって返してやらねーよ」

「え……えええっ！？　わたしといっしょにいると、みんなから嫌われちゃうんですよ！？

　貧乏になっちゃうんですよ！？　これからとっても苦労するんですよ！？」

「それがどうした。そんなことは承知のうえだ。

　貧乏になるってのも含めて、俺はお前をもらったんだ。

　それに……実をいうとな、お前には感謝してるんだよ」

「感謝、ですか……？」

「そうだ。俺はオヤジに拾われてからというもの、ずっとオヤジの操り人形になってた。

　帝国から離れることで、そのことに気付くことができたんだ。

　俺の目を覚まさせてくれて、ありがとうな」

「あ……ありがとう……！？」

　その一言に、ヒクッ！　としゃくりあげる貧乏神。

　まるで生まれて初めて音を聞いた赤ちゃんのように、衝撃にうち震えたかと思うと、

「うっ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーっ！」

　両手を顔で覆ってわんわん泣き出した。

「おいおい、泣くなよ」

　頭を撫でてやると、貧乏神は俺の胸に飛び込んできて、さらに号泣する。

「わたし、わたし……！　ありがとうなんて言われたの、初めてですっ！

　こんなわたしにありがとうなんておっしゃってくださって、ありがとうございますっ！　ありがとうございますっ！

　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーんっ！！」

　彼女の涙に呼応するかのように、洞窟の外は滝のような雨に覆われていた。