26 新たなる特産品
『ネッキの村』が『びんぼう村』に生まれた変わったことにより、俺の村の面積は一気に倍加した。
ジャコがいてくれるおかげで、瘴気も怖くない。
そして旧ネッキの村の特産物は『エゴマ』。
『エゴマ油』の原料で知られているが、村人たちは栽培したエゴマをすべて領主に納めている。
もう納税の必要はなくなったので、エゴマはすべてびんぼう村で使わせてもらうことにした。
村人たちはエゴマが油の原料であることは知っていたが、搾油の方法は知らないようだったので、俺が実践してみせる。
搾油はそれほど難しいことじゃない。
エゴマの実を軽く煎ったあと、目の細かい布の袋に詰め、臼に入れて叩くんだ。
すると臼のなかにトロリとした液体が溜まっていく。
あとは搾りカスが残った袋を取り出せば、エゴマ油のできあがり。
「こ……このトロトロしたのが、本当に油なんですか？」
ダイコンをはじめとする村人たちはみな、油を見るのも初めてのようだった。
無理もない。油といえばかなりの高級品だからな。
よそでは金持ちしか使えないものも、この村では貧乏人が使える。
その時はちょうど日も暮れかかっていたので、俺はさっそくエゴマ油を使った明かりを作ってみた。
これも難しいものではない。
エゴマ油を入れた皿に、縄で作った灯芯を浸し、火を付けるだけ。
ポッと灯った小さな灯に、「おお……！」と驚嘆の声を漏らす村人たち。
誰もがまるで、初めて火を見た原始人のような表情をしている。
複数の明かりに囲まれると、夜でもなかなかの明るさになった。
「す、すごいだ……！」
「もう夜だってのに、こんなに明るいだなんて……！」
「夜が明るいだなんて、信じられねぇだ！」
「でも領主様みたいな金持ちだと、夜でも明るいらしいぞ！」
「ってことはこの明かりを、領主様も使っているということだか！？」
「まさか領主様と同じ暮らしができるだなんて、信じられねぇだ……！」
ふたりの神はウットリしていた。
「この明かりの火、ちっちゃくてぽわっと明るくて、なんだか素敵です……」
「わらわはメラメラ燃えるかがり火のなかで暮らしておったが、こんなちいさな火も良いものじゃな」
俺は村人たちをふたつに分け、エゴマ油と明かりを量産させた。
明かりは倒れても燃えにくいように囲いを作り、家々に配置する。
すると、どの家も明るくなった。
穢れ山の頂上から遠眼鏡で家々の様子を伺ってみると、オレンジ色の明かりの中で、笑顔が咲いているのが見える。
隣に寄り添っていたダイコンが言った。
「夜でも明るくなって、みなさんの顔も明るくなった気がします」
ダイコンは言葉の内容とは裏腹に、声は引きつっていた。
見ると、俺の腕に掴まりたくて手を伸ばしているが、触れるか触れないかのところで逡巡し、引っ込めるのを繰り返している。
やれやれ、相変わらずだなコイツは。
俺はダイコンの肩を抱き寄せ、ふたりで一緒に麓の村を眺める。
ダイコンは俺の肩に、遠慮がちに頭を寄せていた。
「こうして山の上から見ていると、ホタルみたいで綺麗です……」
「そうだな」
「はぁ……。旦那様は、本当にすごいお方です」
「そうか？」
「はい。だって、こんなに大勢の村の人たちを、こんなに笑顔にできるんですから……。
村の人たちをこんなに幸せにできるのは、旦那様しかおられません。
そんな旦那様のおそばにいられるわたしは、世界一の幸せ者です」
「おおげさだな」
「ああ……このまま時が、止まってしまえばいいのに……」
しかし時は動き出す。
「おいグリード、ダイコン！ そんな所でなにをしておる！？
わらわはお腹がぺっこぺこじゃ！ 早く、夕餉の仕度するんじゃ！」
背後から声をかけられ、ダイコンは叩き起こされたように飛び上がった。
「す……すみません、ただいまっ！」
「待てダイコン。今日の晩飯は、俺が作ろう」
「えっ、旦那様が？」
「ああ。せっかく油が手に入ったから、いつもと違うメニューを作ってみたくなってな」
「ええっ！？ お料理に油を使うんですか！？」
驚きのあまり、またしてもピョンと飛び跳ねるダイコン。
高級品の油を料理に使うのと、油は食べられるのかと、ダブルの『信じられない』表情をしている。
「ああ、油は最高の調味料だぞ。さっそくやってみせよう」
俺は樽に詰まった油を、深い鉄鍋にトクトクと移す。
金持ちが見ても、卒倒しそうなくらいにたっぷりと。
「はえー」と見ているダイコンとジャコをよそに、油の入った鍋を火にかける。
そのあいだふたりは、俺に頼まれた食材準備の真っ最中。
しばらくして油から煙が出てきたのを見計らって、食材のなかから大根とタマネギを投入。
すると、
……じゅわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！！
弾けるような音ともに、油が泡だった。
「きゃっ！？」「なんとっ！？」
これには神様コンビもビックリ仰天。
ふたり揃って、後ろでんぐり返しでコロリンと転がるほどに驚いていた。
「た……タマネギが爆発しましたっ！？」
「な……なんという面妖なっ！？」
ふたりはストーブに近づく猫のように鍋を覗き込もうとする。
「おいおい、弾けた油が顔に当たると熱いぞ」
しかし時すでに遅く、ふたりはまたしても後ろに転がっていた。
「きゃあっ！？ パチンって弾けましたっ！？」
「油がわらわに牙を剥いたぞっ！？」
「油は熱すると高温になりやすいんだ、だからあんまり近づくんじゃい。
と、そろそろいいかな」
俺は素揚げした大根とタマネギを皿に載せ、軽く塩を振ってからふたりに差し出す。
「ほら、食べてみろ。熱いから気をつけてな」
油の熱さを身を持って知った神様コンビはおっかなびっくり。
ダイコンは顔を真っ赤にしてふぅふぅ息を吹きかけて冷まし、ジャコは蛇を触る猫みたいにタマネギをパシパシ叩いている。
しかし、口にした途端、
「「おっ……おいしぃぃぃぃぃぃぃ～～～～～～っ！！」」
こっちまで美味が伝わってきそうなハーモニーを奏でた。
もはや油への誤解はすっかり解け、ハフハフホフホフと幸せいっぱいに頬を膨らませている。
「い、いつも食べている大根とはぜんぜん違うお味です！
外はカリッとしてるの、中はホクホクで……止まりません、止まりませぇぇぇぇん！」
「し、信じられんっ！ 食べ慣れたはずのタマネギが、これほどまでの美味になるとは……！
サクサクしているのにしっとりで、とろけるような甘さがあって……！
こっ、こんな食べ物は、初めてじゃあっ！？」
神様コンビは食べ盛りの子供のように、口のまわりをベトベトにして頬張っている。
俺は今日ばかりは作り役に徹し、ふたりが満足するまでひたすら食材を揚げまくってやった。
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