25 ネッキゲット
俺はいま、ふたりの守護神と暮らしている。
貧乏の神様のダイコンと、キツネの神様のジャコだ。
しかも、どちらとも『契り』を交わしてしまった。
ふたりの守護神と契った人間なんて、世界を探してもそうそういるものじゃない。
ダイコンもジャコも本来は神様なので、正しくはふたりじゃなくて二柱と呼ぶべきなのかもしれないが……。
彼女たちを見ていると、とてもそんな気にははれない。
なにせ、最近ずっとこんな漫才を見せられてるんだからな。
「おいダイコンよ、わらわはついにレベルアップして、『変化の術』が使えるようになったぞ！」
「ほんとうですか、ジャコさん！？ おめでとうございます！
それで、『変化の術』とは……？」
「ほら、これじゃ」
「葉っぱ、ですか……？」
「ああ、これは葉っぱに見えるが、実はチーズを『変化の術』で変えたものなんじゃ」
「こ、これがチーズなんですか！？ す、すごいです！ どこからどう見ても葉っぱにしか見えません！」
「疑うなら、食べてみるがいい」
「よろしいのですか？ では、いただきます！ あーんっ。……ううっ、にが～い」
「わっはっはっはっはっ！ 騙されおったな！ わらわはまだ『変化の術』など使えぬわ！ それはただの葉っぱじゃ！」
「ひ、ひどいです！ いたずらはいけません！」
「ダイコンよ、そなたは毎日のようにわらわに騙されておるのう！
無垢な娘だと思っておったが、これではただのアホではないか！」
「ううっ、いたずらされたうえに、アホって言われましたぁ、旦那様ぁぁぁ」
「ふたりともじゃれあうのはそのへんにして、ネッキの村に行くぞ」
するとふたりは、タヌキに騙された姉妹キツネのようにキョトンとする。
「あの村にすえたお灸はもうじゅうぶんだろうから、そろそろ助け船を出してやろうと思ってな。
瘴気を止めていたジャコがいなくなったせいで、今頃は苦しんでいるだろうから」
ダイコンはこのことを知らなかったのか、「そうなのですか！？」と驚いていた。
ジャコはもちろん知っていて、「そなたは気付いておったのか……」と渋い顔。
「わらわは行かぬぞ！ あの村の者たちは、わらわを殺そうとしていたのじゃからな！
今までずっと、瘴気から守ってやったというのに、あの恩知らずどもめ！」
「しょうがないだろう。キツネの神様は邪神として有名なんだから。
だからこそ、俺たちは行かなくちゃいけないんだ」
「なぜじゃ！？ あんな愚か者どもなど、放っておけばよかろう！？」
「いいや。このままネッキの村のヤツらが全滅したら、真っ先にお前の仕業だと疑われるだろう。
やっぱりキツネの神様は邪神だったって、さらに良くない噂が広まるぞ。
俺はその誤解を少しでも改善していきたいんだ。
世間で知られている邪神というのは、本当はそうじゃないんだって」
俺がこんな考えを持つようになったのは、もう言うまでもないだろう。
ふたりと暮らすようになってからだ。
俺の熱意が伝わったのか、それまで頑なだったジャコの気持ちも少しは揺らいだようだった。
ダイコンも加勢してくれる。
「行きましょう、ジャコさん！ ネッキの村のみなさんが心配です！
それにわたし、ジャコさんが邪神だなんて言われ続けるのは嫌です！
ジャコさんはいたずらっ子ですけど、とっても素敵な守護神さんなんですから！」
「ううむ……わかった。ネッキの村へとまいろう。
でもグリード、ひとつだけ約束するのじゃ！
村の者たちが反省をしていなければ、どんなに苦しんでいても助けぬと！」
俺は当然のように答える。
「当然だ」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
俺はダイコンとジャコを引きつれ、ネッキの村へと向かった。
到着するなり、家々からゾンビのようになった村人たちが這い出てくる。
俺たちを取り囲むように集まると、
「じゃ、ジャコ様っ！ ワシらが悪かったですじゃ……！ どうか、どうかお許しをっ……！」
その五体投地のような姿勢のまま、いきなり謝罪した。
「まさかジャコ様が、この村に瘴気が入らないように止めていただなんて……！」
「そうともしらず、ワシらはとんでもないことをしてしまっただ！」
「お願いだ、ジャコ様！ どうかワシらを許してくだせぇ！」
ジャコの足元にすがりつくネッキの村人たち。
ジャコはその間ずっとうつむいていて、顔に深い影がさしていた。
俺は、静かに尋ねる。
「……どうする、ジャコ？」
するとジャコはうつむいたまま、「許さん……！」と短く答えた。
次の瞬間、肌にぶわっと白い毛が逆立つ。
灼熱のマグマのように身体が膨れ上がり、恐ろしい妖狐の姿へと変化した。
「わらわに楯突いた者は、誰であれ生かしておかぬ！
お前たち全員、喰ろうてくれるわ！」
鋭い牙が生えた大口が迫ると、村人たちはパニックに陥る。
「ひいいっ！？ お許しくだせぇ、ジャコ様っ！」
「おらたちが、おらたちが悪かっただぁ！」
「うおおおんっ！ おらたちはなんてバカなことをしちまっただ！
もう二度と、ジャコ様には逆らわねぇだぁ！」
とうとう泣き叫びはじめる村人たち。
炎に焼かれるように身をよじらせ、地面に頭を打ち付けるようにして何度も何度も平伏している。
瞬転、妖狐はかわいらしい少女へと戻った。
そして妖狐に負けないくらいの大口で笑う。
「わっはっはっはっはっ！ 騙されおったな！ わらわは人間など口にせぬわ！
これでおあいこじゃ！ グリードよ、この者たちを助けてやってはくれぬか！」
俺が「ああ」頷き返すと、村人たちは抱き合って喜んでいた。
「よかった、よかっただぁ！ ありがとうざいますだ、ジャコ様っ！」
「ああっ、ワシらはあんなに酷いことをしたのに、お許しくださるとは……！」
「なんという慈悲深いお方じゃ……！ ワシらはキツネの神様のことを誤解しておりました！」
「ワシらは一生、ジャコ様についていきますだ！
代々、ジャコ様の素晴らしさを語り継がせていただきますじゃ！」
俺は『ネッキの村』の村人たちを、ひとり残らず『びんぼう村』の下働きにする。
全員でびんぼう村に住むのはちょっと手狭だったので、せっかくだからネッキの村も『びんぼう村』の領地にした。
そしてジャコは人をビックリさせることで経験が積まれるようで、ネッキの村人たちを妖狐姿で脅かしたことにより、レベル２になる。
今度こそ本当に『変化の術』が使えるようになった。
それは、任意の物体に化けられるというものだったのだが、おかげでジャコのイタズラはさらに加速する。
そのいちばんのターゲットは、やっぱりダイコンであった。
