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処分（３）

　２７がコロニーに戻ると、一階の共有スペースにいた兵士から、０６が自分を探している旨を聞いた。

　少し迷った後、２７は自室に戻る前に、０６の執務室へ向かうことにした。

　０６の執務室をノックし、扉を開ける。

　０６は椅子に座り、事務机に広げた書類とにらめっこをしていた。

　見慣れた光景だ。

　２７が挨拶をすると、０６は書類から顔を上げて、２７に視線を向けた。

　そして腕を組み、「丁度良かった」と話しを始める。

「２７。

　あなたを捜していたのよ」

「らしいな。

　それを聞いたからここに来た」

「そう……少し顔色が悪いようだけど？」

「気にしないでくれ。

　大したことはないが、どうも風邪気味でな……」

「なら、きちんと身体を休めなさい。

　自室にもいなかったようだし、何をしていたの？」

「いつもの場所にいた」

　その言葉だけで、０６には伝わったようだ。

　彼女は「そう」と息を吐くと、そっと目を閉じた。

　そんな彼女の態度に、２７は違和感を覚える。

　普段の０６であれば、この僅かな会話の中に、一つや二つの冗談は差し込んでくるはずなのだが。

　０６が目を開ける。

　彼女が瞼の奥に隠していたその瞳は、細かく揺れていた。

　まるで何かを逡巡するかのように、不安定に蹌踉めいている。

　怪訝に眉根を寄せる２７。

　そんな彼女に、０６が力なく笑った。

「もう……三年にもなるのね」

「ん？」

　その言葉の意味が分からず、２７が片眉を曲げて訊き返す。

　０６は小さく頭を振り、不足した言葉を付け足した。

「４５と１６、そして８３が戦死した日から、もう三年。

　転生した彼女達も、今年で三歳になるのね」

「ああ……なるほど」

「あの子達が、可愛い？」

「何の質問だ？」

　０６の意図が分からず、２７はますます眉をひそめた。

　０６が、組んでいた腕を解き、前屈みになって机に肘を付く。

　口元を隠すように両指を組み、彼女が話を続ける。

「今から六年前。

　養護施設は十数体の機械兵に襲われた。

　当時十二歳だったあなたは、避妊手術を受けたばかりで、ベッドに寝たきりの状態だった。

　多くの子供達が機械兵に殺されたにも関わらず、そんな状態のあなたが生き残ったことは、私にとって救いだった」

　０６は２７の一年先輩だ。

　そして、養護施設では年長者が年少者の面倒を見ることになっている。

　０６から聞いた話によれば、養護施設にいた頃、彼女は２７の面倒を主に見ていたのだという。

　そんな経緯もあってか、０６は２７のことを、よく目に掛けてくれた。

　しかし――

「すまない……私にはよく分からないんだ」

　０６から目線を逸らして、２７が言った。

　０６は小さく頭を振る。

「構わないわ。

　私の勝手な想いだから」

　２７は、養護施設での生活を全く覚えていなかった。

　機械兵に襲われた恐怖で、それ以前の記憶を失ってしまったのだ。

　そのため２７は、０６が２７(じぶん)に向けてくれる想いを、素直に受け止めることができずにいた。

　０６は一度指を組み直し、言う。

「私は無力だった。

　十三歳当時、私は１０以内(アンダーテン)としての訓練を受けているヒヨッコに過ぎなかった。

　だから、あの養護施設の襲撃の際、私は手をこまねいているだけで、何もすることができなかった。

　それがひどく、悔しかった……」

「０６……？」

「でも今の私には力がある。

　あなたのように直接的な戦闘能力ではないけれど、１０以内(アンダーテン)としての力が私にはある。

　２７。

　子供達が可愛いか、そう私はあなたに訊いたわ。

　私はすごく可愛い。

　あの子達が私の戦う理由。

　あの子達を守るためなら――」

　不安定に揺れていた０６の瞳が止まり、鋭い眼光が灯った。

「私は悪魔にだってなるわ」

　０６はそう言うと、沈黙した。

　２７も０６に同感だ。

　２７にとっても、養護施設にいる子供達は――８３に限らず――可愛いと思うし、どんな手を使おうと、守りたいと思う。

　それこそ、悪魔になろうとだ。

　しかしそのことが、今何の関係があるのか、２７には分からなかった。

「０６。

　お前らしくなく回りくどいな。

　一体何が言いたいんだ？」

　沈黙を続ける０６に痺れを切らし、２７は少し語彙を強めて、彼女に話の続きを促した。

　０６は目を閉じると、大きく息を吐いた。

　そして再び目を開け、言う。

「７５のことを、覚えている？」

「７５？」

　もちろん、覚えている。

　銀髪を腰まで伸ばした、切れ長の瞳を持つ女性。

　２７にとっては、訓練生時代の教官でもあった、腕利きの戦闘兵だ。

　８３や４５、１６の三人が戦死した際、落ち込む２７を気遣い、慰めの言葉を掛けてくれたこともある。

　口調は乱暴だが、優しく頼れる先輩の一人だ。

　もっとも、彼女は三年前のその当時で、すでに十九歳だった。

　ならば――

「二十歳の寿命を迎え、すでに女王様により転生されているはずだな。

　だがそういえば……養護施設に彼女を見掛けたことがない。

　私が見逃しているだけかも知れないが……」

「いいえ……」

　２７の呟きに、０６が頭を振った。

「７５は生きている」

「？

　しかし彼女は……」

「確かに私達は二十歳になる前に、寿命を迎えるよう造られているわ。

　だけど極稀に、その制約が正しく機能しない固体が生まれることがあるの。

　それが彼女、７５よ。

　そしてそれが意味する危険性を、あなたならもう気付いたんじゃないかしら？」

「暴(・)走(・)……か？」

　０６が首肯する。

「２７。

　７５が暴走する前に、あなたに彼女を処分してほしいの」

　またあの夢だ。

　白い部屋。

　白い空気。

　白い空間。

　白い世界。

　その世界で、少女と少年の周りだけが、鮮やかに色付いている。

　少女に表情はない。

　感情の見えない希薄な瞳で、窓から部屋を覗く少年を見つめている。

　ベッドで上体を起こす少女。

　その右手には、赤い花束が握られていた。

　少女が少年から花束に視線を移す。

　花束から一本の花を摘んで抜き取り、指先でそれを回し始めた。

　くるくると回転する赤い花弁を、少女がじっと見つめる。

　胸がざわついた。

　少女の伽藍洞だった胸の底に――

　温かい何(・)か(・)が注がれていく。

　少女には、その注がれたモノが何なのか、分からなかった。

　だが少女にとってそれは、とても心地良いものだった。

　だから少女は少年の来訪を待ち望むようになっていた。

　不思議な力で自分を満たしてくれる少年を、欲するようになっていた。

　不思議な笑顔で自分を見つめてくれる少年と、いつまでも一緒にいたいと思うようになっていた。

　これは何なのだろうか。

　この感情の名前は何なのだろうか。

　この想いの意味は何なのだろうか。

　この思いの理屈は何なのだろうか。

「ねえ。

　そろそろ君の名前を教えてもらえないかな？

　いつまでも、君とか、そんな他人行儀じゃ、寂しいんだ」

　少女は無言だった。

　答えたくないわけではない。

　答えられないだけだ。

　少女には名前がない。

　いや、あるのかも知れないが、まだそれを教えてもらっていない。

　少女はいつも彼(・)ら(・)に、『それ』や『これ』と呼ばれていた。

　それが名前でない限り、少女はまだ、名前を呼ばれる経験をしていない。

　或いはその呼び方こそが、真に自分の存在を示す名前だったのかも知れない。

　固有名詞ではない代名詞。

　何者でもない自分を的確に示す、正しき呼び名。

　少女はそう思った。

　ならばそのことを、そのまま少年に伝えれば良い。

　だが不思議と、少女はその事実を少年に知られたくなかった。

　この少年から、自分を『それ』や『これ』と呼んでほしくなかった。

　そう呼ばれてしまうと、少年と出会うことで胸に注がれた何(・)か(・)が、こぼれ落ちてしまいそうで――

　苦しかった。

　少女が黙り込んでしまうと、少年はバツが悪そうに頭を掻いた。

「ああっと……ごめんね。

　そんなに悩ますつもりじゃなかったんだ。

　うん。

　名前なんてどうでもいいさ。

　ああでも、僕のことは名前で呼んでくれると嬉しいな」

　そう言って、にっこりと笑う少年。

　少女はすでに、少年の名前を知っていた。

　少年がこの部屋を初めて訪れた時、少年は少女に向けて、自己紹介をしている。

　その日のことを、少女は鮮明に覚えていた。

　ほんの数時間前の記憶ですら曖昧な少女にとって、それはひどく、稀有なことだった。

　だから少女は、少年の名前を呼ぼうと思えば、呼ぶことができた。

　しかし少女は、それをしなかった。

　沈黙する少女に、少年は浮かべていた笑顔を、ほんの少しだけ曇らせた。

　だがすぐに少年は、陰りのない笑顔に戻して言う。

「……じゃあ、呼びたくなったら呼んでね。

　また来るからさ」

　少年の名前を呼びたくなかったわけではない。

　そんな簡単なことで少年が喜んでくれるのなら、本当は何度だってその名前を呼んであげたかった。

　ただ少女は少しだけ――

　恥ずかしかった。

　少年が窓を閉めようと、戸の縁に手を掛けた。

　もう少年が帰ってしまう。

　それに少女は焦りを覚えた。

　僅かな躊躇いの後、頬をピンク色に染めた少女は――

　少年の名前を口にした。

　２７が目を覚ました時、辺りは薄暗い闇に包まれていた。

　彼女は冷静に視線を巡らし、周囲の様子を確認する。

　見慣れた天井に、見慣れた家具が、薄闇の奥に見える。

　すでに分かっていたことだが、それでも彼女は、敢えてそれを言葉にした。

「私の……部屋」

　コロニーで割り振られた、２７の自室。

　十二歳で養護施設を出て、それからの六年間を過ごしてきた、馴染みある部屋の景色。

　彼女がわざわざそれを確認した理由は、夢に出てきた少女の部屋と、今いる自分の部屋とを、明確に区別するためだった。

　だが、何故その作業が必要だったのかは、２７にも分からなかった。

（馬鹿馬鹿しい……あれは夢で……これが現実だ）

　２７はベッドから降りると、部屋の出入口付近にある照明のスイッチを押した。

　部屋に満たされた薄闇が、引き裂かれるように白に転じる。

　２７が嫌いな、不自然なまでに漂白された白い光。

　心を粟立たせる偽りの明かり。

（気分がカサつく……妙な感じだ）

　夢の話をする時はいつも表情が暗く、調子を悪そうにしている。

　そんな旨の指摘を２７にしたのは、旧世代の８３だ。

　その当時は、８３の指摘を適当にはぐらかした２７だが、すでに自分でも気付いていた。

　白い夢を見た後は、必ずと言って良いほど、気分が優れない。

　胸の奥で大きな石が不安定にゴロゴロと転がっているような、そんな落ち着かない気分になる。

　２７は事務机まで歩いていくと、音を立てないように椅子を引き、そこに座った。

　机の上には、五冊の本が重ねて置かれている。

　コロニーの地下一階にある図書室から借りてきた、恋愛小説だ。

　コロニーの図書室には、数千冊もの蔵書が保管されおり、そのカテゴリも、学術や哲学、歴史学や生活科学など、多岐にわたっている。

　その中でも小説は、娯楽の少ないコロニーにおいて、兵士達の間で人気を博している。

　ＳＦ、ファンタジー、サスペンスにホラーなどジャンルを問わず、常に貸出状態が続いており、その入手は極めて困難だった。

　その唯一とも言える例外が、恋愛小説だ。

　このジャンルだけは、貸し出されていることもなく、常に図書室に置かれている。

　だがそれも当然のことと言えた。

　女性しかいないコロニーで、恋をしたこともなく、恋をする感情さえも理解できない彼女達が、恋愛小説の物語に共感することなど、あり得ないのだから。

　２７の机に置かれた五冊の恋愛小説。

　これが、図書室に置かれている恋愛小説の全てだった。

　当然、コロニーの図書室で本の入れ替えなどはない。

　この五冊の小説も、すでに２７が幾度も読み返し、その内容を詳細まで把握したものばかりだ。

（だが結局……分からずじまいだった）

　白い夢に出てきた少女と少年。

　二人が抱いていた感情は、恋と呼ばれるものなのか。

　もしそうならば、それは一体どういった感情なのか。

　それが知りたくて、恋愛小説を何度も読み返した。

　恋を理解しようとした。

　だがそれは、まるで砂漠に写る蜃気楼のように、近づこうとすればするほど、実態を見失う。

（二人が抱いていた想い……白い夢を見た後の奇妙な気持ち……）

　そしてもう一つ、分からないことがある。

　それは――

　視界が唐突に蹌踉めき、２７は椅子から転げ落ちた。

「ぐ……があ……」

　２７の額に、大粒の脂汗が浮かぶ。

　背中を丸めて、ガクガクと肩を震わせる。

　皮膚が焦げ付いてしまうほどに、身体が熱い。

　細胞一つ一つが引き伸ばされ、千切られてしまうような激しい痛みに、２７は声を殺して、苦痛に喘いだ。

　何かが身体の中で蠢いている。

　何かが身体の中で膨張している。

　まるで腹に直接ストローを差し込まれて息を吹き込まれているように、身体が内側から圧迫されていく。

　２７は必死になって、その圧力に抗った。

　子宮に浮かぶ胎児のように身体を丸め、膨張する力を内側に押さえ込む。

　顔だけでなく、身体中から汗が吹き出してくる。

　いつの間にか涙がボロボロとこぼれていた。

　歯をガチガチと鳴らしながら、ただただ痛みが過ぎ去るのを、辛抱して待つ。

　身体に異常が現れたのは、つい最近のことだった。

　最初は痛みもそれほどなく、軽い目眩程度のものだった。

　だから軽い風邪だと決めつけて、特に気にすることもなかった。

　だがそれは日に日に悪化し、今では声を上げることもできないほど、強い痛みを伴うものになっていた。

　ただの風邪でない。

　それはもはや明白だった。

　誰かに相談することも考えた。

　何度０６に話をしようと、思ったか分からない。

　だが結局、何も言うことができなかった。

　もしもこの病が原因で、もう戦うことができないと、そうコロニーに判断されてしまえば――

　今の２７を処分して、女王に新しい２７を産んでもらう。

　そう判断されても、おかしくはなかった。

　死ぬのは当然怖い。

　だがそれ以上に、白い夢の正体を知らずに死んでしまうのが、我慢ならなかった。

　少女と少年の想いを理解せずに死んでしまうのが、歯がゆかった。

　２７は独り、破裂しそうな身体の痛みに、必死に堪える。

（原因不明の……激痛……）

　分からないことばかりだ。

　それから暫くして、２７は意識を失った。