スズメバチの恋

繋がる命

繋がる命（５）

　２７から養護施設の保護を頼まれた３９は、数人の仲間を口説き落とし、施設に向かった。

　施設に着くと、３９はすぐさま子供達の様子を確認する。

　施設の子供達は、事前に伝えられていたコロニーの指示に従い、全員が施設でおとなしく待機していた。

　ただ一人を除いては――

「いやだ！

　はなちて！」

「駄目だったら！

　今コロニーは危険なの！

　ここでおとなしくしていなさい！」

「いいいやあああだあああ！」

　３９の掴む手を振り解こうと、少女が腕をブンブンと振り回す。

　少女がいくら暴れようと手を離すことなどないが、その少女の異常な剣幕に、３９は気圧されていた。

　少女の瞳から大粒の涙がこぼれる。

　少女は泣きながらも、３９の手を必死に振り解こうとする。

　どうやらこの少女は、ただの我儘で騒いでいるわけではないらしい。

　３９は少女の前に回り込んで、その肩を掴んだ。

　膝を曲げて屈み込み、少女と目線の高さを合わせる。

　そして、興奮している少女を宥めるようにして、話し掛ける。

「どうして、コロニーに行きたいの？

　その理由を、お姉さんに教えてくれない？」

　涙で濡れた少女の瞳は、瞳孔が開き細かく震えていた。

　それを見て、３９は気が付く。

　少女は怯えている。

　多くの死者が出ているこの現状に、恐怖している。

　それは当然のことと言える。

　まだ幼い彼女達にとって、この惨状はあまりにも酷だ。

　周りでおとなしくしている少女達も、同様の恐怖が瞳の中に浮かんでいる。

　だが目の前で涙を流す少女は、その恐怖を押し殺してでも、コロニーに行かなければならない理由がある。

　それは一体何なのか。

　少女が口を開く。

「ツーセンを……まもんなきゃ」

「ツーセン？」

「ツーセンは……あたちが……まもるの！」

　途切れ途切れに、だが力強く放たれ少女の言葉。

　３９は、その少女が話す言葉の意味をすぐに理解した。

「２７……のこと。

　コロニーの地下にいる、２７の赤ん坊を守りに行くの？」

　少女がこくりと頷き、言葉を続ける。

「ツーセンはあたちの、ともだちだもん！

　あかちゃんのツーセンは、あたちがまもるの！

　まもらなきゃだめなの！」

　２７には三年前に亡くした幼馴染がおり、その転生した子供の様子を見に、頻繁に養護施設を訪れていたと聞いている。

　３９は記憶を探りながら、少女に名前を尋ねる。

「あたちのなまえ……８３(エイトチュリー)……」

　間違いない。

　２７が見守り続けてきた子供は、この少女だ。

　そして今度は、この少女が赤ん坊になった２７を、守ろうとしている。

　３９には、８３の気持ちが痛いほど分かった。

　彼女は２７に命を救われている。

　だから今度は自分が――

（２７先輩を守ってあげたい）

　３９が憧れる２７は、厳密には２７の偽物だ。

　転生した２７と関連があるかは分からない。

　だがそれでも、彼女は構わなかった。

　例え自己満足でも、自分の中で納得したいのだ。

　３９は周囲を見回し、近くに立っていた９１に声を掛ける。

「施設の保護はお願い。

　私は、コロニーに残された赤ん坊を連れ出してくるから」

　まだコロニーは、戦場の真只中かも知れない。

　それでも３９は決心した。

　いざという時には、仲間と戦うことさえも覚悟して。

　２７を守る。

　そして――

「私と一緒にコロニー行こう。

　８３。

　大丈夫。

　あなたのことも――」

　２７が守ろうとしたこの少女も――

「私が守ってみせる」

　クリフに恋をして――

　クリフと愛し合い――

　クリフの子を感じた。

　だからこそ、２７はこの可能性を強く信じることができた。

　だからこそ、２７はこの先に子供達の幸せがあると、夢見ることができた。

　だからこそ、２７は――

　自身の命を懸けようと思った。

　白い空間に浮かび上がる女王の間。

　前後左右どころか、上下の感覚すらも曖昧になるその空間で、唯一の基準となる存在が女王だ。

　女王がいるからこそ、天井ではなく床に立っていることを認識し、後ではなく前に歩いていることを理解できる。

　まさにそれは、コロニーに於ける女王の存在と同義と言えた。

　女王を基点にして重ねられたコロニーの歴史。

　それが今、一人の兵士によって幕を下ろされようとしている。

　２７が女王の目の前に立つ。

　女王は床に座ったまま、２７を見上げる。

　床にまで広がった長い白髪。

　それを右手で撫で付けながら、女王が唇を開いた。

「どうして……ぼくが女王と呼ばれているか知っているかい？」

「……いや」

　２７は小さく頭を振る。

　女王は「ふふ」と笑い、人差し指を一本立て物知り顔で話す。

「一人の少女から造られる九十九体のクローン。

　当然、それは全て女性になるよね。

　そして、その女性はコロニーの永続のために、コロニーの外に出て、機械兵からコアを奪ってくる。

　どうだい？

　一人の女性――つまりぼくだけど――が子を生み、労働力となるその他大勢の雌で構成される集団。

　ここまで言えば分かるよね？

　ぼく達のコロニーは、蜂の生態とよく似ている。

　特にスズメバチなんか、瓜二つじゃないかな？

　巣(コロニー)を保つために、獲物を残虐に狩るところなんてさ。

　そういう理由でぼくは、女王と命名された」

　女王は、立てた人差し指をくるくると回しながら「それでね……」と、無邪気な笑顔――まるで覚えたての知識を親に教える子供のような――を浮かべ、会話を続ける。

「スズメバチにはね、変わった習性を持つ種がいるんだ。

　社会寄生性スズメバチって言ってね、なんとそのスズメバチは、他のスズメバチの巣に単身で乗り込んで、その巣の女王を殺してしまうんだ。

　そして自分が新しい女王になって、巣を乗っ取ってしまう。

　恐いよね。

　君はそのことについてどう思うかな？」

「……私が、寄生なんちゃらスズメバチだと、そう言いたいのか？」

　女王が「ふふ」と可笑しそうに笑う。

「少なくとも、仲間に成りすまして侵入する辺り、そっくりだと思うけど。

　巣を乗っ取るというのも、ぼくから子供達を奪っていくという意味で、同義だ。

　ただし――」

　女王の赤い瞳が、僅かに揺れる。

「君が、コロニーやぼくと心中しようとしているのは、それとは少し違うかな？」

　２７が静かに瞼を閉じる。

　議会にとってコロニーは、その痕跡すらも存在することが許されない。

　コロニーの人間をシティに受け入れさせる。

　その交渉を議会と有利に進めるためには、コロニーと女王は一片の破片も残さず、消滅させる必要がある。

　だが２７の念動力(サイコキネシス)では、破壊はできても、消し去ることまではできない。

　ならばどうするのか。

　２７は考え、ある現象を思い出した。

　それは、７５が起こした暴走だ。

　暴走による無作為な念動力(サイコキネシス)の解放。

　その展開された力場は、コロニーを覆い尽くすほどに巨大に膨れ上がり、力場内部の物体を、粉(・)々(・)に(・)分(・)解(・)した。

　あの力を使えば、コロニーを完全に消滅させることができる。

　２７はそれを確信した。

　だからこそ、０６に全ての事情を話し、コロニーの仲間を彼女に託した。

　自分が――

　暴走して消えてしまう前に。

「コロニーの生き残りの中には、君を恨む者も出てくるだろうね」

「……そうだな」

「君は命懸けで彼女達を守ろうとしたというのに、それで良いのかい？」

「構わないさ。

　むしろ、そうなってくれることを祈るよ」

　怪訝な表情をする女王に、２７は皮肉な笑みを浮かべて言う。

「恨みの対象が、死んでしまう私に向けられるなら問題ない。

　問題なのは、全ての真実を知り、シティに対して彼女達が敵対心を持ってしまうことだ。

　そうなれば、折角交渉してシティに住めたとしても、それを彼女達が放棄してしまうかも知れないだろ」

　女王が呆れるように肩をすくめる。

「やれやれ。

　君はコロニーの人間じゃないんだろ？

　どうして、彼女達のためにそこまでする必要がある？

　シティに隠れて、余生を過ごしていれば良かったものの」

「それも良いんだが……仕方ないだろ」

　自身に呆れて、２７も肩をすくめる。

「生まれがどうでも、やはり私にとってコロニーは故郷で、そこの人間は仲間なんだ」

　女王が大きく溜息を吐いた。

　彼女は小さく頭を振り、ひどく残念そうに言う。

「なら……ぼくのことも少し配慮して欲しかったね。

　ぼくだって、君達の仲間だろ？」

　思いがけない女王の言葉に、２７はきょとんと目を丸くした。

　そして、「ぷっ」と吹き出すと、声を殺して笑った。

　２７の反応に、頬を膨らませる女王。

　２７は深呼吸をして笑いを堪えると、「ごめんごめん」と拗ねる女王に謝罪する。

「君の言う通りだな。

　確かに私は、君への配慮に欠けていた。

　いや何というか、これは言い訳じゃないんだが、君は少し超常的だからな。

　そんなの気にしないと思っていた」

「……別にいいけどね。

　ぼくも君を処分するように命令していたわけだし」

「じゃあ、それでおあいことしよう」

「そう？

　じゃあさ、一つぼくのお願いを聞いてくれるかな？」

　あっさりと機嫌を直したのか、女王が再び無邪気な笑みを浮かべる。

　２７が促すと、女王は薄っすら頬を赤らめ、こう言った。

「シティについて話してよ。

　ぼくは議会に造られたけど、シティのデータは記録されてないんだ。

　最後に、自分の生まれ故郷がどんなところか知りたいんだよ」

　両拳を握って力説する女王。

　そんな彼女に、２７は微笑み掛ける。

　女王の赤い瞳を見つめながら、２７はゆっくりと腰を下ろした。

「暴走がいつ起こるのか、私にも正確には分からない。

　その時間で話せる範囲で良ければ、話しをしよう……」

　瞳を輝かせて頷く女王に、２７はシティでの思い出を語り始めた。

　それから約二時間後――

　コロニーは消滅した。