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繋がる命（４）

　身体の痛みは暫くすると消えた。

　３９と別れた２７は、再びコロニーを目指した。

　コロニーに着く前に、数人の戦闘兵と戦闘になった。

　やはり３９のように２７の話を聞き入れてくれる者は居らず、やむを得ず２７は彼女達を殺した。

　コロニーに着くと、戦闘兵との戦いは意外にも少なくなった。

　どうやら、腕の立つベテランは、先行して２７の処分に向かっていたようで、もうその殆どを２７は殺してしまっていたらしい。

　コロニーに残っているのは、戦闘訓練を終えたばかりの新人か、非戦闘兵の者達ばかりだった。

　彼女達の中には、２７の指示に従う者も出てきた。

　それは３９のように、２７を信頼してのモノではなく、殺されたくない一心でのモノだったのだろう。

　だが、２７はそれでも構わなかった。

　女王に傾倒し命を投げ出すよりも、そちらのほうが余程人間らしい。

（死ななくて済むなら、死なないほうがいいに決まっている）

　もっとも、それが自身に当てはまらないことを、２７は知っていた。

　ノックはしなかった。

　どちらにしろ、彼女は２７の来訪に気付いていたはずだ。

　部屋に入ると、彼女は普段通り、机に肘を付いて椅子に座っていた。

　その目線は、部屋に唯一ある扉の方角、つまり、２７に向けられている。

　１０以内(アンダーテン)の０６。

　彼女が２７を見て、眉をしかめた。

「ひどい有様ね……あと臭いも……」

「デスクワークが主体の１０以内(アンダーテン)には、少し刺激が強すぎたかな？」

　２７が戯けて肩をすくめる。

　０６は「確かに強烈ね」と溜息を吐くと、微笑した。

「可愛がっていた後輩が、仲間の血を全身に浴びて登場するんだから。

　怒るべきなのか、哀しむべきなのか、よく分からないわ」

「悪いが、怒るのも哀しむのも後にしてくれ。

　０６に頼みがある」

　０６が目を細め、表情を引き締めた。

　２７は口早に用件を告げる。

「コロニーの子供達や生き残りを連れて、シティに避難してほしい」

「シティに？」

　０６の反応を見て、２７は確信する。

「やはり、１０以内(アンダーテン)にはシティの存在を知らされていたんだな」

「……詳しくは何も。

　ただコロニーを監視している存在と聞いていただけよ。

　行ったことは勿論、どこにあるのかさえ曖昧だわ」

「コロニーから北東に二十キロ先にある。

　そこには、何万という人が集団で暮らしていて、商業が盛んなとても平和な場所だ」

「なるほど。

　それは魅力的なところね。

　でも、私達がそこに避難するとして、コロニーや女王様はどうするつもりなの？」

「コロニーと女王の心配をする必要はない。

　私が破壊するからだ」

　部屋の温度が一段下がった気がした。

　２７が初めて見る、０６の警戒心に満ちた瞳。

　彼女はその瞳を、一度瞼の内に隠して、再び覗かせた。

　そしてゆっくりと口を開く。

「どういうことなの？」

　２７は大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

　０６にだけは、真実を伝えておかなければならない。

　彼女はこれからコロニーの子供達を導く、存在なのだから。

　２７は、頭の中で話の筋道を立てながら、口を開く。

「シティには議会という組織がある。

　コロニーにおける１０以内(アンダーテン)みたいな存在だ。

　詳しい話はこの際省略するが、要するにその連中が、コロニーを潰そうとしている」

　２７が自分の胸を指し示し、言う。

「私のことは、もう女王から知らされているんだろ？

　私もその議会に造られた。

　コロニーと女王を破壊するための爆弾だ」

　２７の言葉に、０６は特に反応を示さなかった。

　やはり、女王から事前に話を聞かされていたのだろう。

　２７は胸に当てていた手を脇におろし、話を続ける。

「議会は私を使って、コロニーを破壊しようと目論んだが、それは失敗した。

　だが議会はとある理由から、コロニーの破壊を決して諦めない。

　いずれコロニーは議会によって必ず破壊される。

　そしてその時は、女王を守るために、多くの兵士も殺される」

「だから……そうなる前に、あなたがコロニーの仲間を皆殺しにしたと？」

　２７の背筋が粟立った。

　自分の行動がおぞましいものであることは、理解していた。

　理解した上で、覚悟して行動していたはずだった。

　だがそれでも、他人の口からそれを客観的に聞かされると、身体の内から嫌悪感が湧き上がり、吐き気を覚える。

（勝手な話だ……しかし――）

　一度大きく深呼吸して、２７は話を続ける。

「向かってくる以上、手加減はできない。

　だが少なくとも、議会と違い私なら、コロニーの子供達だけは守ってやることができる。

　多くの仲間の犠牲の上でだが……」

「……議会とやらは、まだ動きを見せていないのね？」

「動いてからでは遅い。

　奴らが決定を下す前に、こちらから提案を持っていく」

「提案？」

「シティに、コロニーの人間を受け入れてもらう」

　０６の片眉がピクリと動く。

　０６が顔の前で指を組み、何度かそれを組み替える。

　何かを思案する時に見せる、彼女の癖だ。

　三十秒ほどの時間が経過した後、０６が口を開く。

「さっきもシティに避難と言っていたわね。

　でも、コロニーを破壊しようとしている連中が、コロニーの人間を受け入れてくれるなんてことが、あり得るの？」

「議会の狙いはあくまでコロニーと女王だ。

　コロニーの人間はおまけのようなものさ。

　それに、議会は公に動いて、シティの住民にコロニーの存在を知られることを畏れている。

　議会が本格的に動き出す前なら、交渉の余地があるはずだ」

「その交渉は誰がやるの？

　もしかして私達１０以内(アンダーテン)に期待しているつもり？」

　２７は頭を振り、０６の言葉を訂正する。

「いいや。

　０６。

　あんた一人にやってもらおうと思っている。

　何故なら、残りの１０以内(アンダーテン)である０２と０３はもう、私が殺してしまったからだ」

　０６が大きく溜息を吐いた。

「そうじゃないかとは思っていたけど……幾らなんでも私一人なんて無茶よ。

　私は連中と何のコネクションも持ってないんだから。

　話なんて聞いてもらえないわ」

「その点は問題ない。

　議会の一人に知り合いがいる。

　クリフという男なんだが、コロニーを救おうと動いてくれている、信頼できる人間だ。

　彼と協力して交渉に当たって欲しい」

「議会の人間？」

「ああ。

　議会と交渉してほしいとは言ったが、実際の交渉はクリフに任せ、０６にはその支援を頼みたい。

　彼は心意気こそあるが、まだ未熟だ。

　そんな彼の力になってほしい」

「交渉のことはその彼に伝えてあるの？」

「直接会話したわけじゃない。

　だが、手紙を書いて、使用人に預けておいた。

　今晩にでも読むだろうが、心配はいらない。

　彼はきっとコロニーの味方になってくれる」

　０６は顔の前で組んだ指を、再び何度も組み替え始めた。

　今度は一分ほどそれが続く。

　彼女は小さく溜息を吐くと、不承不承といった体で、２７に言う。

「それなら……やる価値はあるかもね。

　それで、そのクリフって人の居場所は？」

「いや……実はシティの構造は複雑で、私自身把握しきれなかった。

　悪いがシティに着いたら自力で捜してもらえないか？」

「……まあいいわ。

　ただしこれだけは、はっきりさせてもらうわよ」

　２７を鋭く睨みつけて、０６が言う。

「コロニーと女王様を失えば、私達コロニーの人間は繁殖能力を失う。

　私ならあと一年、子供達でも十年と少しで寿命を迎え、コロニーは全滅することになる。

　そのぐらいのこと、あなただって分かっているはずよね？

　あなたはそれを、構わないと思っているの？」

　コロニーの人間は、女王によって命を継続してきた。

　コロニーと女王を失えば、遅かれ早かれコロニーの人間は全滅する。

　０６のこの指摘は正しい。

　少なくとも、昨日までの２７なら同じことを考えたことだろう。

　だが――

「私達コロニーの人間は消えないさ」

　今の２７には、その確信があった。

　何故なら――

「私達には子供達がいる」

　２７の言葉に、０６の目が大きく見開かれる。

　彼女も気付いたのだろう。

　２７の抱いた希望に。

　女王を失ったコロニーの人間が、その命を繋いでいく方法に。

　０６は見開いた目を一旦閉じ、再び開く。

　鋭い瞳に温かい眼光を湛え、彼女が言う。

「出(・)産(・)……ね」

　２７が頷く。

「コロニーの人間は、成人になる十二歳で、避妊手術を受ける。

　だから、多くの兵士は子を身ごもることはできない。

　だが子供達は違う。

　避妊手術を受ける前の、養護施設にいる彼女達なら、新たな命を生み出す能力を失っていない。

　彼女達なら――」

　２７は一度言葉を区切ると、０６の瞳を見据える。

　０６の美しい瞳。

　その瞳に語り掛けるように、２７は言葉を続けた。

「コロニーの命を繋ぐことができる」

　出産による命の継承。

　それは女王による繁殖とは意味がまるで異なる。

　女王の繁殖は、クローン技術による同一個体の複製だ。

　それは、多少の遺伝子操作がなされているとは言え、遺伝情報の継続という意味ならば、言葉通り永遠が約束されている。

　だが、そこに繋がりはない。

　転生した固体は、転生前の固体と同一の遺伝情報を持っていたとしても、それは単なる複製に過ぎない。

　ぶつ切りにされた人生を繰り返すように、どこへとも繋がらない閉鎖された道を回り続けるように、徒労に満ちた永遠だ。

　対して、出産は女王の繁殖とは違う。

　生まれる子供は、親と同一個体ではありえない。

　遺伝子の継承はなされても、それは長い時を掛けて、徐々に変質してゆく。

　だが繋がりは失われない。

　遺伝情報という物理的根拠は失われてしまっても、親と子の関係は失われることなく、永遠に続いていく。

　親の想いが子へと引き継がれ、子の想いが孫へと引き継がれる。

　それは幾度も繰り返され――

　私達(コロニー)の命が繋がっていく。

　その繋がりは、非常に脆弱なモノかも知れない。

　ひどく抽象的で危ういものかも知れない。

　それでも、女王の繁殖という袋小路を抜け出し、新しい可能性を見出してくれる。

　それは２７にとって、言葉にして伝えられるほど明確な形を成していない、曖昧な想いだ。

　ゆえに、それを０６へ正確に伝えることは、どんな言葉を用いても難しいだろう。

　だがそれでも、０６は２７を理解しようと努力してくれた。

　安易に否定をせず、２７の言葉を咀嚼し、そこにある２７の想いを汲み取ろうと、真摯に向き合ってくれた。

　だから２７も、０６に向けて想いを全て吐き出す。

「コロニーの子供達が成長すれば、彼女達はいずれ誰かに恋をするだろう。

　そして時間を掛けて、その愛を育み、いずれ、その者の子供を身籠る」

　感情が昂ぶる。

　だが、それを無理に抑え込もうとせず、想いのままに言葉を連ねる。

「彼女達の寿命はたった二十年だ。

　あまりにも短い時間だ。

　だがそれまでに、人に恋をし、彼女達は子供を出産することができる。

　人を愛し、命を繋ぐことができる」

　喋るほどに目元が熱くなる。

　想いが熱を帯び、どうしようもなく溢れ出す。

「そしてそれは――」

　いつの間にか、瞳から涙がこぼれていた。

「彼女達をきっと幸せにしてくれる」

　２７の脳裏に、一人の少女が浮かび上がる。

　三年前に機械兵に殺された、親友の転生体。

　無邪気に笑う幼い８３。

（そうだ……私は彼女が生まれた時……）

　この子を守ると心に決めた。

　この子を幸せにすると心に決めた。

　だが、２７には分かっていた。

　それが口先だけで終わることを。

　それが不可能であるということを。

　コロニーと機械兵との戦いは、決して終わることがない。

　８３もいずれ戦闘兵として、再び機械兵と戦うことになるだろう。

　その時に、自分は存在しない。

　当時にして十五歳だった自分は、８３が成人する頃には、もうこの世を去っている。

　幾ら祈ろうと――

　幾ら望もうと――

　幾ら願おうと――

　死人が８３を幸せにしてやることなどできない。

　本当に彼女を幸せしたいと思うなら、この百年と続いている、コロニーと戦闘兵との戦いの歴史に、終止符を打たなければならない。

　だがそれはあまりにも、現実味を欠いていた。

　妄言にも似た絵空事でしかなかった。

　そんなことできるはずもない。

　２７でさえ、そう思っていた。

　しかし今は――

　その絵空事が現実になるかも知れない。

　ならば、死力を尽くそう。

　例え、多くの仲間を犠牲にしたとしても、彼女達の血を全身に浴びたとしても、その絵空事を実現するためならば――

　悪魔にだってなってやる。

「２７……あなたの考えは……一定の筋が通っていると思う……仮に、それができるのならば、私も素晴らしいことだとは思う」

　そこまで言うと、０６は「だけど……」と表情を曇らせた。

　沈痛な面持ちで、０６が自問するように言葉を続ける。

「私達が……人に恋することなんてできるかしら？

　もう何十年も人を愛さず、愛する意味すらも忘れてしまった私達に、誰かを本当に愛することが……できると思う？」

　歪な繁殖を続けてきたコロニー。

　子を出産できる身体だったとしても、もう誰かを愛する心など失われているのではないか。

　そう０６は言いたいのだろう。

　だが――

「大丈夫だ」

　そう２７は軽く請け負った。

　涙で濡れた頬を上げ、０６に笑い掛ける。

　０６が小さく首を傾げ「どうしてそう言い切れるの？」と、２７に問う。

　２７は笑みを浮かべたまま、自身の胸に手を当てる。

　そして、０６の問いに一言で答える。

「私が……そうだから」

　２７の答えを聞いて、０６の表情がふっと緩んだ。

　そして――

「それなら、安心ね」

　０６はニッコリと笑った。