スズメバチの恋

繋がる命

繋がる命（３）

「２７先輩が？」

「う……うん……」

　コロニー近辺を警護していた３９は、９１から話を聞き、驚愕した。

　急速に乾いた喉を唾で湿らし、口元を手で押さえて呟く。

「本当に……生きていたんだ」

　旧世代の２７は偽物であり、コロニーに害する存在である。

　そういった情報は事前に聞いていた。

　だがにわかには信じられず、３９は悶々と頭を悩ませていた。

「それで……いま２７先輩は？」

「６０さんが戦っている……と思う」

　大きく息を切らす９１。

　２７を発見後、１０以内(アンダーテン)に報告するために、大急ぎでコロニー戻ってきたのだろう。

　彼女は、荒い呼吸の合間を縫い、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「２７さん……何しにコロニーに……戻ってきたんだろう？」

「……分かんないよ」

　９１の自問とも思える言葉に、３９は力なく頭を振る。

　９１は顔を俯けると、怯えるように瞳を震わせた。

「コロニーに害を……もしかして……私達を殺しに？」

「そんなわけないでしょ!?」

　３９は感情的になって、９１の言葉を否定した。

　その怒鳴り声に驚いたのか、９１が肩をビクンと震わす。

　だがそれでも、彼女はしどろもどろに言う。

「でも……コロニーが警戒するってことは……そういうことじゃないの？」

「それは……そうなんだけど……でも……それは違うよ」

　勢いをなくし、３９は尻窄みにそう言った。

　そして口を閉ざし、黙り込む。

　９１も暫く沈黙していたが、「あの……あたしコロニーに報告しなきゃいけないから……」と、コロニーに向かって走っていった。

　３９は、９１が走ってきた――２７がいると思われる――方角に、目を向ける。

「２７先輩……」

　３９は、２７に一度命を助けられている。

　彼女は暗い森の中で、三体もの機械兵に襲われた。

　自分の念動力(サイコキネシス)では三体の機械兵と戦うことはできない。

　彼女はそれを悟り、死を覚悟した。

　だが、そこに現れたのが２７だった。

　２７が展開した力場は、三体の機械兵を一瞬にして、ぐしゃりと潰してみせた。

　その時の２７の姿が、まだ瞳に焼き付いている。

　彼女は凛々しくて、格好良くて、とても美しかった。

　３９にとって、２７は一番憧れていた先輩だった。

　だから――

「私は……どうすればいいんですか？」

　３９の瞳から、涙が落ちた。

「分かったわ。

　報告してくれてありがとう」

「あの……あたしはどうすれば？」

　９１が不安を滲ませた声で、そう質問してきた。

　０６は、彼女が期待しているであろう答えを、そのまま口にする。

「コロニーで待機していなさい」

「２７さんが来たら……戦うんですよね？」

「それは自己の判断に任せるわ。

　勝てないと分かっているなら、無闇に死ぬ必要はない」

　９１はホッとしたように、強張っていた表情を少し緩めた。

　そしてお辞儀をして、そそくさと０６の執務室から退出する。

　部屋で一人きりになると、０６は溜息を吐いて、そっと瞼を閉じた。

（彼女は……兵士には向いていない……いいえ……そもそも――）

　兵士に向いている人間などいない。

　どんなに兵士として優秀でも、それはただ優秀というだけに過ぎない。

　自身の命を懸けなければならない環境。

　そこから逃れられなかった者が、足掻くように力を付けた。

　それだけだ。

　だが――

（２７……あなたはその環境から一度は逃れることができたんでしょ？

　それなのに、どうしてまた戻ってきたの？）

　暴走の危険性がある２７を、７５と引き合わせて、その命を救う。

　それはあまりにも、分の悪い賭けだった。

　０６と２７が親しい関係にあることは、コロニーでも知られている。

　ゆえに０６は、２７に余計な入れ知恵をしないよう、他の１０以内(アンダーテン)より監視を受けていた。

　そのため彼女は詳細な説明もできぬまま、２７を７５の下に向かわせてしまった。

　７５には、暴走の危険性がある兵士については、二年前に話をしていた。

　だが、７５がその話を覚えているかも分からず、仮に覚えていたとしても、広い森の中で２７が７５を見つけられるかも分からない。

　そもそも、７５が暴走をしていないとは言え、２７の暴走を彼女が止められるのかも、未知数だ。

　２７の命を助ける。

　それはまるで、灰色の鉱山で金脈を掘り当てるかのごとく、望みの薄い願いだった。

　だがその願いは――

　奇跡的に成就した。

　コロニーという戦場から逃れることができた、最強の兵士２７。

　その彼女が、再び戦場に戻ってきた。

　コロニーの復讐のためか、それとも、別の目的があるのか――

「あなたは今、何と戦っているの？」

　０６は、その呟きの答えを持つ者が部屋を訪れるのを、ただひたすらに待った。

　果たして、何人の仲間を斬り殺したことだろうか。

　十人。

　二十人。

　或いは、それ以上。

　２７の全身は、仲間から浴びた返り血で、真っ赤に染まっていた。

　彼女の整えられた金髪は乾いた血液で固まり、艶やかな赤のワンピースは、どす黒く変色している。

　２７は荒い呼吸を繰り返しながら、コロニーに向かって歩を進めていく。

　極度の疲労からか、身体が異常に重く感じられる。

　腿が上がらず、爪先を引き摺るようにして歩く。

　目の前に、コロニーの戦闘兵が一人現れた。

　２７はその戦闘兵に、自分が女王を殺す旨を伝え、生きるか死ぬかの選択を求めた。

　戦闘兵の回答は、今まで出会った者と同じだった。

　刀を構え、２７に斬り掛かってくる。

　２７は力場を展開して、その戦闘兵を両断した。

　戦闘兵から噴き出した血液を、全身に浴びる。

　すると、また一段身体が重くなるのを、２７は感じた。

　まるで無機質な血液に、殺した兵士の命の重さが、宿っているように。

　何十人と殺した兵士。

　その一人ひとりの命の重さを全身にまといながら、２７は歩く。

　２７は前方を見上げた。

　生い茂る樹々の枝葉。

　その更に上に、コロニーの丸い屋根が見える。

　コロニーまであと少しだ。

　そう思い、２７は重い足を前に踏み出す。

　と――

　全身を激しい痛みが襲った。

「がっ――！」

　２７の膝が折れ、地面に倒れ込んだ。

　全身の細胞が念入りにすり潰されていくような鋭い痛み。

　身体が破裂してしまいそうな、強烈な圧迫感。

　これは――

　暴走の予兆。

「く…そ……、あと少しなのに……」

　身体を丸めて、痛みが過ぎ去るのを待つ。

　藻掻くように地面を掻きむしり、パキンと爪が割れた。

　だがその痛みさえも、全身を奔流する激痛の波に、揉まれて消える。

　２７は焦燥に駆られた。

　痛みで念動力(サイコキネシス)に集中することができない。

　もしも今、コロニーの兵士に出くわすようなことがあれば、抗いようもなく殺される。

　そう思った。

　だが、その時はあっさりと訪れた。

　地面を転がり痛みに喘ぐ２７。

　その彼女の視界に、戦闘兵の革靴が写り込んだ。

（しまった……）

　２７は立ち上がり、その戦闘兵から距離を取ろうとした。

　だが身体の自由が全く効かず、立ち上がることは疎か、戦闘兵の顔を見上げることすらできなかった。

　戦闘兵から力場が展開される。

　痛みで念動力(サイコキネシス)に集中できない２７は、自身の力場を展開して、その戦闘兵の力場を相殺することもできない。

　戦闘兵の力場に身体が捕まった。

　２７は死を覚悟した。

　だが――

　２７の身体を包んだ力場は、割れ物でも扱うように彼女を優しく持ち上げると、森の茂みの中に、彼女の身体を移動させた。

　２７は戦闘兵の意図が分からず、怪訝に眉をひそめた。

　痛みで身動きできない２７の身体を、力場がゆっくりと地面に置く。

　そして、力場が消失する。

　茂みに足を踏み入れ、２７に戦闘兵が近づいてくる。

　地面に横たわる２７の前に膝を付き、戦闘兵が声を潜めて話し掛けてくる。

「あの……大丈夫ですか？

　２７先輩」

「……君は……３９……か？」

　２７の視界に現れた３９が、こくんと頷いた。

　彼女はキョロキョロと視線を左右に振ると、身を屈めて２７の耳元で囁く。

「取り敢えず、ここなら簡単には見つかりません。

　ああでも、大きな声はＮＧですよ」

「都合のいいことに……大きな声なんて……出したくても出せない状況でね……」

　顔中に脂汗を浮かべつつ、２７が皮肉げに笑ってみせる。

　３９は笑い返すような真似はしなかったものの、２７の態度に少し安心したのか、頬の筋肉を僅かに緩めた。

　だが３９は、すぐに表情を引き締め直し、小声で言う。

「ひどい汗です。

　熱も。

　２７先輩。

　一体コレは何なんですか？」

「君との任務の後に……色々あってね……」

「……その色々の中に、２７先輩が仲間の皆を殺す理由もあるんですか？」

　３９の言葉に、２７は軽口を引っ込めた。

　３９の沈んだ口調からは、２７を責めるような響きはなく、ただ強い戸惑いと悲しさだけが滲み出ていた。

　２７は痺れる舌先を丁寧に動かし、３９に言う。

「私は……女王を殺すつもりだ」

　３９の息を呑む音が聞こえた。

　表情を硬直させる３９に、２７は構わず続ける。

「それを邪魔するなら……みんな殺す。

　だが……女王のいない世界を生きる覚悟があるなら……何も聞かずに私の指示に従ってくれ」

　それは２７にとって、非常に危険な行動であった。

　３９は、コロニーの仲間を欺いてまで、２７を救ってくれた。

　だがそんな彼女でも、女王を殺すと宣言されれば、気が変わって２７を始末しようとするかも知れない。

　だがそれを理解した上で、２７は３９に選択を迫った。

　どちらにしろ２７の命は今、３９に握られている。

　下手に誤魔化すよりも、彼女の立場を明確にしておきたかった。

　顔を蒼白にして沈黙する３９。

　彼女は何度か瞬きをした後、小声で言う。

「私は……女王様から生まれた、コロニーの子供なんです」

「……ああ」

　２７が頷く。

　それからまた、暫く沈黙が続いた。

　沈痛な表情を浮かべる３９。

　彼女は、声が喉につっかえているかのように、口を開いては閉じてを繰り返した。

　３９の口から「でも……」と、掠れたような声が聞こえてくる。

「私が今生きているのは……２７先輩のおかげなんです……だから……私は２７先輩とは……戦うことができません。

　それに２７先輩は……私の憧れの人なんです……」

　３９が２７の目を見つめて、言う。

「私は２７先輩を信じます。

　２７先輩がただ仲間を闇雲に殺している訳じゃないって」

　３９の言葉に、２７は精一杯の気持ちを込めて、お礼を告げた。

「……ありがとう。

　３９」

　３９の気持ちの切り替えは早かった。

　彼女は警戒するように周囲を一度見回した後、２７に顔を近づけ、口早に問い掛ける。

「私は何をすればいいです？」

「まずは……養護施設にいる子供達の状況を教えてくれ」

「子供達ですか？

　確か施設から外に出ないよう命令が出されていると聞きました」

「ならば、そこに行って子供達を保護してくれ。

　戦況次第で女王は、子供達も戦場に立たせようとするかも知れない。

　その時には、コロニーから子供達を守ってやって欲しい」

「……分かりました」

「あと、コロニーの地下で眠っている赤ん坊の保護も頼む。

　だがコロニーは戦場になっている可能性が高く危険だ。

　この騒動に一旦の終息が見られたらで構わない」

「はい……了解です」

「ただし今から一時間後以降は、どんな理由があろうとコロニーには決して近づかないでくれ。

　絶対だ。

　これを約束してくれ」

　一時間という制約に３９は少し眉をひそめるも、彼女は約束通り何も訊き返すことなく、力強く頷いてくれた。

　そんな彼女に、２７が念押しの言葉を重ねる。

「子供達がコロニーの新しい希望になる。

　大変だと思うが、頼む」

「任せてください。

　何人か声を掛けて、手伝ってもらえるよう頼んでみます」

　３９の言葉に、２７が「しかし……」と戸惑いを見せる。

　だが３９は自信に満ちた声でこう続けた。

「大丈夫です。

　前にも言いましたけど、２７先輩は後輩にとって憧れの人なんですよ。

　きっと、力になってくれる人がいます」

　そう言って、３９は小さく笑った。