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偽物（４）

　コロニーの生活に満足していたわけではない。

　むしろ、辟易していたと言っていい。

　終わることない機械兵との戦い。

　死にゆく仲間達。

　逃れられない女王の支配。

　生き続ける理由も意味も見いだせないまま、日々を無為に過ごしてきた。

　だが、だからといってコロニーを嫌悪していたわけではない。

　コロニーには大切な仲間も、守るべき子供達もいる。

　自身が生き続ける意味を見いだせずとも、彼らを生かし続けるために、死力を尽くそうと思った。

　自分を信頼してくれる先輩のために――

　自分を慕ってくれる後輩のために――

　死なせてしまった友人のために――

　自分にはそれを果たす義務があると思った。

　それが自分の存在意義だと思った。

　何故なら――

　自分はコロニーで生まれた兵士なのだから。

　――――

　しかし――

　すべては勘違いだった。

　自分はコロニーで生まれた兵士などではなく、シティで造られた偽物に過ぎなかった。

　そしてその偽物の存在理由は――

　コロニーの仲間を守るためではなく――

　コロニーの仲間を処分するためにあった。

　白いベッドに横たわる女性。

　十二歳の時、コロニーから連れ攫われた新世代の２７(ほんもの)。

　２７はベッドの脇に立ち、呆然と女性の顔を眺めていた。

　暫くこの女性と二人きりにしてほしい。

　２７はそう言って、クリフを部屋から追い出した。

　ベッドに横たわる女性は、薄く目を開けたまま、身動き一つしない。

　ただ虚空を見つめ、浅い呼吸を繰り返しているだけだ。

　クリフの話によれば、この女性は薬物投与によって、意識を破壊されているらしい。

　彼女は十二歳の時に、シティに連れてこられた。

　まだ幼い少女とはいえ、念動力(サイコキネシス)の力を持った彼女を拘束するためには、この方法が最も効率的だったらしい。

　いっそ殺してしまえばいい。

　そう思ったが、彼女を殺してしまえば、コロニーで新しい２７が生まれることとなる。

　そうなれば、機械兵の襲撃に乗じて入れ替えた２７が偽物であると、コロニーに気付かれる恐れがあった。

　ゆえに彼女は、生かされることも殺されることもなく、その存在すらも隠蔽され、このような地下深くにある部屋で、独り眠り続けている。

　それも全ては――

「私が……生まれたためか……」

　兵士を暴走させることでコロニーを破壊する。

　それは時間が掛かるものの、大型兵器を使用する必要もなく、大量の機械兵を導入する必要もない、最低限のコストで行える、コロニーの処分方法だった。

　十八年前、議会は機械兵のコアを奪いに派遣された、一人の戦闘兵を拉致した。

　それが、旧世代の２７だった。

　２７の遺伝子を獲得した議会は、コロニーの女王と同じ手法で、子供を造り、すぐに旧世代の２７を殺した。

　旧世代の２７が死ぬことで、コロニーでは新世代の２７が生まれる。

　こうして、同じ日に二人の２７が、シティとコロニーで誕生した。

　シティで生まれた２７は、当時議会議員の一人だった、クリフの父親に預けられた。

　そこで彼女は、最低限の知識と教養を学ぶこととなる。

　ただし、彼女は定期的に薬物を投与され、その意識を極限まで希薄にさせられた。

　コロニーに潜伏させた時、シティでの記憶が残っていると、都合が悪いためだ。

　コロニーでは十二歳に避妊手術を受けることになっている。

　手術を受けた者は術後、麻酔によって丸一日眠り続けることとなり、その間、非常に無防備な状態となる。

　議会はシティとコロニー、二人の２７を差し替える機会を術後に決定し、その計画を実行した。

　こうして、シティで生まれた２７はコロニーでの生活を始め、コロニーで生まれた２７は連れてこられたシティで、その意識を議会によって破壊された。

　ベッドで眠る自分の分身。

　２７はそんな彼女に話し掛けるように、独り言を続ける。

「私がいなければ……君はこんなところで眠らされることもなかった。

　今頃はコロニーの仲間達と生きることができたんだ。

　それだって楽なことではないが……少なくともそこには自分の意志がある。

　それなのに、君はこんな偽物の私に居場所を、人生を奪われた。

　しかも質の悪いことに、その偽物は――」

　２７が自嘲し笑う。

「コロニーを破壊するために潜り込まされた、爆弾だっていうんだから、報われないな」

　本来、念動力(サイコキネシス)による暴走は二十歳以降に発生する。

　年齢とともに成長する自身の念動力(サイコキネシス)を、制御できなくなるためだ。

　だが、コロニーを処分するために生まれた２７は、念動力(サイコキネシス)の力を故意に高めることで、二十歳前に暴走するよう、意図的に調整されていた。

　コロニーの運用が開始されてから十年で、すでに念動力(サイコキネシス)の力を高める遺伝子操作の手法は確立されていた。

　だが念動力(サイコキネシス)の力を高めると、どうしたところで暴走が引き起こされてしまう。

　暴走を抑える薬物の開発も行ったが、それは強すぎる念動力(サイコキネシス)の力を一時的に弱めるものであり、強い力を保ったまま念動力(サイコキネシス)を操る術は、シティの技術力を持ってしても、発見するに至らなかった。

　兵器開発のために造られたコロニーが、百年もの間、実戦投入されなかった理由は、その暴走問題を議会が解決できなかったためだという。

　百年掛けて蓄積されたコロニーの研究結果。

　それは結局、議会やシティに何の利益をもたらすことはなかった。

　兵器開発に失敗したコロニーの、その唯一の成果物が、コロニーを適切に処分するための２７(ばくだん)だというのは、何とも皮肉がきいている。

「私は……どうすればいいんだろうな」

　ベッドに横たわる女性からは、当然、返答はない。

　だがそれでも、２７は繰り返し彼女に問い掛けた。

「私は……何なんだろうな」

　暴走によりコロニーを破壊する。

　だが２７が暴走を起こす前に、コロニーはその兆候を察知し、２７を処分する判断を下した。

　２７(じぶん)がシティから差し向けられた、コロニーを破壊する爆弾であることを、彼らが気付いていたのかは、２７にも分からない。

　だが何にせよ、２７の唯一の存在理由であった、コロニーの破壊は達成されなかった。

　それ自体は、喜ばしいことだろう。

　コロニーの仲間を殺したくはない。

　自身の役割を知った今でも、その気持ちに変わりはない。

　だが――

「私は……もう用なしなのか」

　ならば、何故自分はここに存在しているのか。

　自身の造られた理由さえも全うできず、薬を投与しなければ暴走してしまう、不安定な爆弾として生き続けることに、何の意味があるというのか。

　目の前にいる女性。

　意識を破壊された本物の２７。

　彼女の人生を奪い、それを自覚することもなかった偽物が、これ以上、何のために生き恥をさらすというのか。

「私は……もう……」

　空虚な白い部屋。

　それと同化したように――

　胸の中は空っぽだ。

「駄目だ」

　２７は泣くようにして笑った。

　何か切っ掛けがあったわけではない。

　だがクリフは、自分の直感を信じることにした。

　突然の胸騒ぎ。

　２７に頼まれ部屋の外で待機していたクリフは、扉をノックすることも忘れ、一息に扉を押し開けた。

　伽藍洞とした白い部屋。

　奥に見える一台の白いベッド。

　それが――

　真っ赤に染まっていた。

「２７！」

　クリフは、ベッド脇に立っている２７の名前を呼んだ。

　だが彼女に反応はなかった。

　２７は何をするでもなく、ただ呆然とベッドの上を見つめている。

　その感情の欠落した彼女の表情に、クリフは言い知れぬ不安を覚える。

　まるで底なし沼の上を沈まぬよう歩くかのごとく、一歩一歩慎重に、ベッドへと近づいていく。

　カラカラに乾燥した部屋の空気。

　そこに混じった粘り気のある臭い。

　脳を刺激し、否が応でも恐怖を掻き立てるそれは――

　血の臭いだ。

　クリフがベッド脇に立つ。

　彼の視線がベッドの上に横たわる、物(・)体(・)に向けられる。

　六年前、コロニーからシティに連れてこられた女性。

　薬物により意識を破壊され、議会の都合により生かされ続けてきた、新世代の２７。

　その彼女の頭部が――

　ベッドの上に散らばっていた。

「っ……」

　クリフは口を手で押さえると、背中を丸めてベッドから一歩後退った。

　そして、血の臭いを嗅がないよう鼻を摘み、口を大きく開けて呼吸を繰り返す。

　ベッドに四散した頭部の部品。

　大量の血に浸され赤く染まったシーツ。

　それらが、一瞬にして視界に焼き付いた。

　目を閉じても脳裏に浮かび上がる、砕けた脳の破片と、血液の不気味な光沢。

　身体が熱を帯び、汗が吹き出す。

　芋虫が這い回っているような、全身を粟立たせる不快感。

　胃を直接掴まれているような、絞り上げられる嘔吐感。

　クリフは服の上から心臓を何度も手でさすり、それらの感覚を必死に宥める。

　ようやく、僅かばかりの余裕を得たクリフは、俯けていた顔を上げ、ベッド脇に立つ２７を見やった。

　ベッドに横たわる頭部を失った女性。

　それを無表情で眺めている２７。

　まるで不出来な義眼でも埋め込まれているように、彼女の瞳は光沢がなく、虚ろに揺らめいていた。

「２７……」

　クリフが２７に再度呼び掛ける。

　彼女の碧い瞳が、ゆっくりとクリフに向けられた。

　彼女の乾いた瞳。

　そこにはクリフは疎か、何物の影も写し出されていなかった。

「死んだよ」

「２７……」

「私が……殺した」

　２７が微笑んだ。

　今にも崩れ落ちてしまいそうなその笑顔。

　彼女の碧い瞳が、再びベッドに横たわる死体へと移される。

　彼女は頭部のない女性と話をするように、言う。

「これで……彼女はコロニーで転生される。

　この地獄から解放される」

「……だが……」

「分かっている」

　クリフの言葉を、２７が遮る。

「コロニーで生まれる彼女は、ここにいる彼女とは別人だ。

　こんなことをしても、彼女が救われるわけじゃない。

　それでも……」

　今にも崩れ落ちそうだった２７の笑顔が、ボロボロと音を立てて壊れていく。

「私には……こんなことしかできない。

　今度生まれ変わる彼女の……２７のその幸せを願ってやることしか……私にはできないんだ」

「２７」

「私は２７じゃない！」

　２７が――２７として今まで生きてきた女性が叫んだ。

「本物の２７は、ここのベッドで眠っていた彼女だ！

　私は彼女の居場所を奪い取った、単なる偽物だ！

　コロニーの仲間を殺すために造られた、クソッタレな爆弾だ！

　仲間を騙して、コロニーに寄生していた害虫だ！

　そのくせ、皆から仲間だと思われているだなんて、そんな思い上がりをしていた、しょうもない勘違い野郎だ！」

「落ち着いてくれ！

　確かに君はコロニーで生まれたわけじゃないが、コロニーにいる彼らを騙すつもりはなかったはずだ！

　議会議員の僕が言えた義理じゃないが、君がどんな出生であろうと、コロニーの彼らが２７を仲間だと思う気持ちに――」

「だから私は２７じゃないんだ！」

　クリフは口をつぐんだ。

　２７として生きていた女性が、目尻を吊り上げ、クリフを睨みつけている。

　彼女の表情に浮かぶ感情。

　それは焼けるような怒りと――

　冷たい悲しみだった。

　ふっと、彼女の表情が再び無に戻る。

　空白で埋め尽くされた空間。

　そこに姿を溶け込ませるように、彼女の存在が薄れたような、そんな気がした。

　彼女が力なく口を開く。

「コロニーの仲間が見ていたのは、ここにいる本物の２７だ。

　私じゃない。

　０６も７５も、そして８３も、私によくしてくれた仲間は、私を２７だと勘違いして、接していたに過ぎない。

　みんなが私に向けてくれた想いは、彼女に向けられたものなんだ」

　彼女の唇が震えだす。

「私に……」

　掠れた彼女の声が――

「私に話し掛けている者など……誰もいなかった……」

　徐々に滲み始める。

「私はずっと……」

　そして、彼女の乾いた碧い瞳から――

「独りだったんだ」

　大粒の涙がこぼれ落ちた。

　クリフの前では、彼女は常に強い女性であった。

　それは幼少期の頃も含めて、一貫していた。

　感情の制御に長け、何事にも動じない心を持った美しい女性。

　それが、クリフの彼女に対する印象だった。

　そんな彼女が初めて見せた涙。

　コロニーで過ごした日々を否定され、その存在すらも偽りだとされた。

　その絶望が彼女の心を打ち砕き、彼女を強靭な兵士から、十八歳の脆く儚い女の子に変えてしまった。

　彼女の涙を見て、クリフは強く拳を握りしめた。

　彼女の悲しみの元凶を作ったのは、議会の存在だ。

　そしてクリフは、その議会に所属する議員の一人である。

　クリフが議会議員になったのは、今から一年前だ。

　当然、十八年前に計画されたコロニーの処分や、２７のクローンに関することに、彼は関与していない。

　だが罪がないかと問われれば、それを否定することは難しい。

　クリフ自身が関与していなくとも、その計画を立案し実行に移した議会議員の一人は、彼の父親なのだから。

（だから……僕には彼女に掛けられる言葉なんてない……そんな資格が僕にはない）

　彼女を救えるのは自分ではない。

　彼女の苦しみを生み出した自分が、そんな立場であるはずがない。

　己の罪も顧みず、どの面下げて彼女に――

（馬鹿か！

　僕は！）

　クリフが足を踏み出す。

　そして、涙を流す彼女に向かって、歩き始めた。

（資格がない？

　立場じゃない？

　どの面下げてだって？

　何を考えているんだ。

　僕は誰に向かって言い訳をしているんだ。

　誰に向かって体裁を保とうとしているんだ。

　そんなこと、重要なことじゃないだろ。

　今重要なことは、たった一つだけじゃないか）

　クリフが彼女の横に立つ。

　だが彼女に反応はない。

　彼女の涙で濡れた瞳は、頭部を失った女性だけに向けられている。

　だがクリフは、そんなこと構わなかった。

（僕のやるべきことは……）

　クリフは彼女の肩を掴んで、強引に彼女を自分に振り向かせた。

　それでも彼女の表情は変わらなかった。

　虚ろな表情で、ボロボロと涙をこぼしている。

　そんな彼女を――

　クリフは力一杯抱きしめた。

　腕の中で、彼女の身体がピクリと震えるのが分かった。

　クリフは彼女の細い身体が折れてしまうほどに、強く、強く、抱きしめる。

「僕は……違う！」

　そんなことを言う資格がなかろうと、立場でなかろうと、恥さらしであろうと、クリフは彼女に正直に伝える。

　自分の気持を吐き出す。

「僕は……僕は君をずっと見てきた。

　君と初めて出会った時から、君のことだけを見続けてきたんだ。

　コロニーの２７としてじゃない。

　議会が造ったクローンとしてじゃない。

　あの白い部屋で、ベッドで眠る君に会いたかったんだ。

　話をしたかったんだ。

　ただそれだけで、僕は満足だった。

　君と一緒にいられるだけで、幸せだったんだ。

　僕は――」

　クリフの眼から涙が落ちる。

「君を愛したんだ」

　全身が震えるようだった。

　全ての事実を知った時、身体に住み着いた重苦しい絶望(なにか)。

　それが、身体の中から徐々に抜けていくのが分かった。

　クリフが強く身体を抱きしめてくれれば抱きしめてくれるほど、それに絞り出されるように、悲しみが身体から消えていく。

　クリフの身体が強く密着すればするほど、胸に感じる彼の強い鼓動が、弱りきっていた自身の心臓を昂ぶらせた。

　途切れることなく瞳から流れる涙。

　それがいつの間にか、冷たいものから温かいものに変わっていた。

　まるで、抱きしめてくれるクリフの体温を帯びたように、熱い涙がどんどんと溢れてくる。

　その涙が、頭の中を重く満たしていた様々な負の感情や想いを、溶かして流していく。

「僕がこんなこと言えるような人間じゃないことは分かっている。

　でも……それでも、言わせてくれ。

　僕は君を愛している」

　クリフの声が、耳元で囁かれる。

　彼の声は涙で濡れて、ひどく聞き取り難かった。

　だが言葉以上に、彼の向けてくれる想いが、心に浸透していくのが分かった。

　白い夢の中で見た、少女に笑い掛ける少年。

　決して口がうまい少年ではなかった。

　だがそれでも、少年は少女を喜ばせるために、不器用ながらに必死に話をしてくれた。

　少年から少女に向けられた想い。

　それと同じものが、今のクリフから伝わってくる。

　少年から少女だけに――

　クリフから自分だけに――

　そこに偽りはない。

「だから……頼むから独りだなんて……言わないでくれ」

　クリフの言葉に、一際大粒の涙がこぼれ落ちた。

　ゆっくりとクリフの背中に腕を回す。

　彼の背中を掴み、力強く抱きしめた。

「ごめん……ごめんね……」

　その言葉は、殆ど声にならなかった。

　泣き続けたことで横隔膜が痙攣を起こし、上手く喋ることができない。

　それでも、精一杯に声を上げ、言葉を紡ぐ。

　自分の想いを――

　少女が少年に伝えられなかった想いを――

　伝える。

「私も……あなたを愛している。

　ずっと……ずっと小さい頃から……愛していたよ」

　白い部屋で出会った少女と少年。

　二人は互いの想いを伝えられないまま――

　いつしか離れ離れになった。

　そして六年の歳月が流れる。

　少女と少年は、大人の女性と男性になった。

　大人になった男性は――

　少年が言えなかった想いを女性に伝えた。

　そして大人になった女性は――

　少女が分からなかった想いの正体を知った。