スズメバチの恋

偽物

偽物（１）

　シティは２７にとって、まるで本の中に出てくる世界のようだった。

　固く舗装された道路と、その脇に並ぶ建物。

　その高さは、小さいモノでもコロニーの半分、大きい建物になるとコロニーの倍以上はあった。

　建物の外観は――ドーム状のコロニーとは異なり――、その殆どが直方体のシンプルな形をしていた。

　道路と接する面には一定の間隔で窓があり、その窓の内側には艶やかな柄のカーテンが取り付けてある。

　建物の色は白や薄緑、水色など淡い色合いのものが多い。

　全体的にのっぺりした印象を受ける建物の外壁だが、稀に複雑な模様を施した奇抜な建物もあり、ただ道路に立って周囲を見回すだけでも、十分に視界を楽しませてくれた。

　だが何よりも驚かされたのは、その人の多さとその多様性だった。

　道路に行き通う人の群れ。

　それは視界に収まる範囲に絞っても、二、三十人はいるだろう。

　それが、入れ代わり立ち代わり延々と続き、途切れることがない。

　人の数は有限であるはずだが、そんな当然の理さえ疑って掛かってしまうほど、その光景には圧倒されるものがあった。

　その人種も幅広い。

　十歳にも満たない幼い少年少女。

　精悍な顔つきをした若い男性や、丁寧に化粧を施した若い女性。

　顔に深いシワを刻んだ腰の曲がった老人。

　服装もまちまちで、黒や白といった地味な色でまとめている者もいれば、眼が痛くなるようなカラフルな服を身にまとった者もいる。

　コロニーでは、年齢層が二十代未満の女性しか存在しない。

　また着ている服は、戦闘服かジャージ、或いは全裸――に近い服装――とバリエーションも乏しい。

　それだけに、ひどく個性的な姿をしたシティの人々は、コロニーの人々とは異なる、別種の生物のようにさえ感じられる。

　まるで一匹の蟻が、異なる種の蟻の巣に迷い込んでしまったような、そんな落ち着かない感覚だ。

　コロニーで生まれ育った彼女にとってシティとは、異世界そのものといえた。

　現実味を欠いた、夢の中にだけ存在する異質な世界。

　そう２７は考える。

　電柱に寄り掛かり通りを眺めていた２７。

　彼女はつらつらと思いを巡らした後、そっと目を閉じた。

　そして、ほんの数分前の出来事を思い返す。

「ああ、やっぱり。

　思った通り。

　とっても素敵じゃない。

　うん、可愛いわ」

「そ……そうか？」

　クリフの屋敷に仕える使用人――アニーの賛辞に、２７は曖昧に返事をした。

　２７は両手を控えめに広げて、腰を捻りながら自身の全身を眺める。

　２７は今、赤いノースリーブのワンピースを着て、膝丈のスカートの下に、黒のストッキングを履いている。

　それは２７にとって、非常に稀有な格好といえた。

　女性らしい服装など、彼女が好んで着たことは一度もない。

　まるで珍獣を見るような眼付きで、２７は繰り返し全身を眺め回した。

　薄い――だがひどく丈夫な――生地で作られたワンピースのスカートが、彼女の腰の動きに合わせて、艶やかにひるがえる。

　２７は再び曖昧に尋ねた。

「可愛い……のか？

　これは」

「ええ、とっても」

　アニーが強く頷く。

　彼女の表情に満面と浮かんだ笑顔からは、２７をからかっている気配は微塵も感じられなかった。

　どうやら、アニーは心から、２７のことを可愛いと賞賛しているらしい。

　その事実に、２７は何とも形容し難い、引きつった笑みを浮かべた。

　２７がクリフの屋敷に住み始めてから、もう八日が経っている。

　使用人のアニーとも、軽い雑談を交わす程度には、打ち解けてきた。

　その雑談の内容の大半を占めていたのが、ここシティでの生活についてだ。

　高い建物が軒を連ねる居住地区や、活気あふれる商業地区。

　高速で走る車や、学校や会社へと向かう人々で埋め尽くされる道路。

　話に聞くだけで唾が出そうな、グルメの数々。

　コロニーから出たことのない２７にとって、アニーが話してくれるシティの内容は、本の中でしか存在していなかった、お伽噺のような世界に聞こえた。

　そんな世界を自分の足で見て回りたい。

　２７はすぐにそう思うようになった。

　先日、２７がクリフにその旨を伝えると、体調に問題がないのならば自分がシティを案内すると、彼は請け負ってくれた。

　２７はクリフに感謝し、その日程を二人で決めた。

　そしてその約束の日が、今日だった。

　２７が出掛けようと、部屋で身支度――ジャージを着るぐらいだが――をしていると、アニーが大量に服を抱えて現れた。

　彼女の話によれば、２７が着ているジャージは、外を出歩くのに不適切だという。

　シティでの常識に疎い２７は、アニーに言われるがまま服を着替えさせられた。

　そして、現在の姿に至る。

「あら、ビアンカ様？

　その服のどこか気に入らなかったかしら」

　２７の引きつた顔を見て、心配そうに眉を曲げるアニー。

　彼女には、２７がコロニーの人間であることは伏せており、クリフと幼馴染のビアンカだと話をしている。

　呼ばれ慣れていない名前に戸惑いつつ、２７は慌てて首を左右に振った。

「いや……気に入らないわけじゃない。

　その……あまりこういった服は着たことがないので、どう反応すればいいのか分からないんだ」

「そうなの？

　それなら簡単よ。

　ニッコリと笑っていればいいの。

　赤は女性にとって勝負服なんですから。

　これで落ちない男なんていやしないわ。

　特にビアンカ様は可愛いんだから、笑顔になるだけで男なんてイチコロよ」

「イチコロ……か。

　はは……」

　アニーに言われた通り、笑ってみる。

　だが頬がピクピクと痙攣し、我ながら気味の悪い乾いた笑いしかできなかった。

　そんな２７の様子に、「ふふふ」と可笑しそうにアニーは笑うと、両手をぱちんと打ち合わせた。

「それにしても安心したわ」

「安心？」

　２７が疑問符を浮かべる。

　アニーは「ええ」と相槌を打ち、先を続けた。

「クリフ様は仕事ばかりで、お付き合いされている女性など、いらっしゃらないようだから。

　差し出がましいと思いつつ、心配していたの。

　でもこんな可愛い幼馴染がいたんじゃ、他の女性に目が行かないのも当然よね」

「そう……かな？」

「そうよ。

　あ、でもこの話は、クリフ様に内緒でお願いね。

　余計なお世話だって、クリフ様におばさん怒られちゃうから」

　ウィンクして、悪戯っぽく笑うアニー。

　その子供のように愛らしい笑顔に釣られ、ようやく２７も、自然な笑顔を浮かべることができた。

　ここで、部屋の扉がノックされた。

　アニーが返事をすると、扉を開けてクリフが部屋に入ってくる。

　クリフは２７の姿を見つけると、目を大きく広げ、頬を赤らめた。

「２……いやビアンカ。

　すごいよ。

　すごく綺麗だ……」

「そ……そうか。

　クリフがそう言うなら、何よりだ」

　胸の鼓動が疼くように高まり、２７の頬が僅かに紅潮する。

　照れたようなぎこちない笑みを交わす２７とクリフ。

　その二人の間に、アニーの大きな身体が滑り込んできた。

　ぽかんと眼を丸くするクリフに、アニーがにこやかに告げる。

「では、次はクリフ様の番ね」

「え？

　いや僕はこのままで……」

「何をバカなことを。

　女性に恥を掻かせるつもり？

　クリフ様。

　良い女性の隣に立つには、男性もそれ相応の身だしなみをしなければいけないのよ」

　言うが早いか、アニーがクリフの首根っこを掴み、ズルズルと彼を部屋の外へと引きずっていく。

　二人の姿が扉の奥に消える前に、２７は頭を掻きながら、ポツリとクリフに告げる。

「では……私は家の外で待っていることにする。

　街を少し見ておきたいしな」

「うん。

　ごめん。

　すぐ行くから」

　アニーに引きずられ、クリフの姿が扉の奥へと消えた。

　シティの光景を眺め始めてから、十分が経過した。

　ただ、建物と人を眺めているだけでも飽きることがない。

　それだけシティは雑多な情報にあふれている。

（コロニーの単純さとは違うな）

　２７は思う。

　だが、だからといってコロニーがシティに劣っているとは、彼女も思っていない。

　シティにはシティの良さが、コロニーにはコロニーの良さがある。

　何より――

（コロニーは……私の故郷だ）

　他の土地とは比べられない、想いの詰まった場所。

　それは、彼女がコロニーを追われる立場となった今でも、変わりはしない。

「ま……待たせたね」

　背後から声。

　２７が振り返ると、そこには黒いスーツをきっちり着こなした、クリフが立っていた。

　ネクタイが苦しいのか、結び目を指で弄っている彼に、２７が微笑み掛ける。

「その格好が、ここでの正装か」

「シティを案内するだけなのに、こんな格好大袈裟なんだよ。

　まったくアニーの奴……」

　頭を掻きながら愚痴をこぼすクリフ。

　少年のように唇を尖らせる彼に、２７は可笑しくて、つい「ふふ」と笑い声を漏らした。

　その声を聞いたクリフが、頬を赤くし照れくさそうに笑う。

「やっぱり、変だよな？」

「いや……こういうのが適切かは分からないが……その……カッコイイと思うよ」

　２７の言葉に、クリフは頬だけでなく顔全体を赤くした。

　２７はクリフの下に近づくと、彼の右腕に両腕を絡ませ、身体を寄せた。

「それじゃあ、案内してくれ」

「は……はいぃ」

　クリフは声を震わして、何故か敬礼をした。

　それから暫くは、住宅街の通りを二人で歩いた。

　２７はクリフに身体を寄せて、忙しなく視線を動かした。

　そして、気になるところがあると、指を差してクリフに質問する。

「見てくれ。

　随分とでかい車だな。

　その上、大勢の人が乗っている。

　あれはみんな家族なのか？」

「いや……家族じゃないよ。

　あれはバスって言ってね……お金を払うと誰でも車に乗せて、目的地まで運んでくれるんだ」

　顔を赤くしたクリフが、上擦った声で２７の質問に答えた。

　その答えを聞いた２７が、ぱっと顔を輝かせる。

「ああ。

　あれがバスか。

　本で読んだことがあるぞ。

　本物はあんなにでかいんだな。

　あれだけの質量、私でも一刀両断することができるか、断言は難しいな」

「随分と物騒な想像だね……いや、全然ね、いいんだけど……」

「あれは何だ？

　妙に細長い建物があるぞ。

　あんなところに誰か住んでいるのか？」

　慌てて言い繕おうとしたクリフの言葉を遮って、２７が周囲の建物から一際大きく突き出した、針のような建物を指差す。

　クリフが２７の指の先を追い、「ああ」と頷く。

「あそこに人は住んでいないよ。

　あれは電波塔って言うんだ」

「電波塔？

　それは聞いたことがないな。

　人が住まないなら、何をするところなんだ？」

「テレビとかラジオとか知っているかい？」

「絵が動いたり、声が聞こえる機械のことだろ？

　にわかには信じ難いが」

「そう。

　ちなみに僕の家にもテレビとかラジオはあるんだけど、２７は殆ど部屋から出たことがなかったから、まだ見てなかったんだね。

　今度見せてあげるよ」

「ああ、頼む。

　それで、そのテレビとラジオが、この建物とどう関係するんだ？」

「この建物はね、テレビとかラジオが出力する情報を送信しているんだ。

　つまり、テレビやラジオは、この電波塔からの電波を受信して……ってこんな説明で分かるかな？」

「技術的なことは難しいな。

　兎に角、重要な役割があるってことだな。

　それにしても、高い建物だな。

　見晴らしが良さそうだ」

「建物に入ることもできるよ。

　何なら、そこも案内しようか？」

「本当か？

　ぜひ頼む」

　頬を紅潮させた２７が、クリフに笑い掛ける。

　クリフは「う……うん。

　任せてよ」と、力強く自分の胸を叩き、すぐに咳き込んだ。

　そんな彼が可笑しく、２７がクスクスと笑う。

　二人の横を、複数人の少女が通り過ぎる。

　２７はその少女達の服装を見て、クリフの腕を引いて尋ねる。

「見ろ。

　みんな同じ格好をしているぞ。

　今度こそ家族か？」

「家族だからって同じ服は着ないよ。

　あれは学生だね。

　学校に通っている子供達さ」

「学校か。

　それも本で読んだことがある。

　コロニーの養護施設のようなものだな」

「ぼくはコロニーの養護施設を詳しく知らないけど、近い年齢の子供達が集まって、必要な知識を学ぶところだね」

「あそこにも同じ服装の子供がいるな。

　憂鬱そうに、テストがどうと言っているが……」

「あんな遠くにいるのによく聞こえるね。

　ああ、そう言えばもう学力試験の時期か。

　みんな勉強で疲れているんだよ」

「確かに、彼女達の顔には疲労がにじみ出ている。

　だが――」

　愚痴をこぼしながら、友人関係と思しき少女達が笑い合っている。

　そんな少女達の姿が眩しくて、２７は目を細めて言った。

「楽しそうだな……」

「……うん。

　そうだね」

　クリフが優しく頷いた。