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暴走（３）

　２７がクリフの看病を受けてから五日目。

　ようやく意識も明瞭になり、身体も動かせるようになってきた。

　そんな時、２７にクリフがこう尋ねてきた。

「何か着たい服はあるかな？」

「着たい服？」

　目を丸くして、クリフの言葉をオウム返しする２７。

　ベッドに腰掛けている彼女は、視線を下げて、自身の服装を確認した。

　水玉がプリントされた、薄い生地の長袖と長ズボン。

　この五日間、気にしたことはなかったが、今２７が着ている服は、上下ともに彼女の持ち物ではなかった。

　ふと気になり、２７は服を指先で捲り、中を覗き込む。

　どうやら下着も、彼女の持ち物ではないようだ。

　２７が怪訝に首を捻っていると、クリフが「ああ」と気が付いたようにぽんと手を打った。

「その服は、君がここに運ばれた時に着せたものだよ。

　君が着ていた服は、汗や泥でひどく汚れていて、不衛生だったからね。

　君は眠っていたから、僕が……」

　突然、クリフがビクリと肩を震わせた。

　そして見る見るうちに顔を赤く染めると、両手を左右に強く振りだした。

　クリフの奇妙な行動に、２７が目を瞬く。

　クリフが慌てたように２７に言った。

「ち……違うよ！

　僕が着替えさせたんじゃない！

　使用人の女性にやってもらったんだ！

　嘘じゃない！

　だからその……安心してほしい！」

「安心？」

　クリフが慌てている理由が分からず、益々眉根を寄せる２７。

　そんな彼女の様子に、今度はクリフが、きょとんと目を瞬かせた。

「安心とは……どういう意味だ？」

　２７の質問に、クリフが「えっと……」と視線を宙に彷徨わせる。

　彼は、喉にモノでも詰まらせたかのように、ひどく喋り辛そうに言う。

「だから……僕は君の服を脱がしていないとそう言いたいんだけど……」

「それがどう私の安心に繋がるんだ？」

「だからその……僕は君の裸を見ていないと、そう言いたいわけで……」

　２７は腕を組んで、視線をクリフから一度逸らす。

　暫く考え込んだ後、再び視線をクリフに戻して、２７はあっけらかんとクリフに尋ねた。

「私の裸をクリフが見ると、何かまずいことがあるのか？」

「え!?

　ないの!?」

　手を戦慄かせて叫ぶクリフ。

　２７はこめかみを掻きながら「うーん……」と思案し、ゆっくりと応える。

「取り敢えず、思い当たらないな。

　君が裸を見ただけで、その人物の内蔵を引きずり出せるなんて、特異な能力の持ち主でない限り、私にとってまずいことはない」

「まあ、ぼくにそんな能力はないけど」

「コロニーでは、裸で共有スペースを歩いている連中も稀にいた。

　マナーとして感心できないから私はやらないが、別に裸を見られることに、嫌悪したことはないな」

「じゃあ、僕が２７の裸を見たいと言えば、君は見せてくれるの？

　嫌じゃないの？」

「別に。

　着替え直すのが面倒だとは思うから進んではやらないが……見たいのか？」

　一瞬、クリフは首を縦に振り掛けた。

　だがすぐにピタリと身体を硬直させ、何かを耐えるように、強く歯を食いしばる。

　クリフはそのまま暫くの間、身体をぷるぷると震わせていたが、やがてゆっくりと首を左右に振った。

「いや……結構だ。

　それは……紳士的な振る舞いとは言えない」

「どうした？

　汗が引くほど出ているが」

「何でもないったら。

　そんなことより、話を元に戻そう。

　着たい服はないか？」

　顔を真っ赤にして言うクリフに、２７は訳が分からず首を傾げる。

（まあ、何でもないというのなら、追求する必要もないか）

　取り敢えず２７は、クリフの質問に対して考えることにする。

　腕を組み、頭をくるくると回す。

　答えはあっさりと出てきた。

「そうだな、ジャージかな」

「ジャージ？」

「ん？

　ジャージ知らないのか？」

　２７が首を傾げると、クリフは「いや……」と、口をモゴモゴさせながら言う。

「もちろん知っているけど……もっと可愛いやつとか……色々あるんだけどな……」

「ん？」

「ああ……えっと、何でもない。

　ジャージだね。

　分かった。

　すぐに持ってくるよ」

　肩落とすクリフに、益々２７は首を捻った。

　クリフは、気を取り直すように一つ咳払いすると、続けてこう言った。

「それを着たら、この家の使用人に君を正式に紹介しようと思うんだ。

　動けるようになったのなら、いつまでもこの部屋にいるのも退屈だろ。

　この家を歩き回るには、ちゃんとした挨拶はしておかないとね」

　クリフの提案に、２７は眉をひそめる。

「挨拶をするのは構わない。

　看病してもらった礼も言わなければならないからな。

　だが、動けるようになった以上、あまり長居をするつもりもない」

「どうして？」

「どうして……て、迷惑だろ？」

　２７の言葉に、クリフが微笑む。

「迷惑なものか。

　君さえ良ければ、いつまでだって居てもらって構わない。

　僕はね、君と再開できて本当に嬉しいんだ。

　もっともっと、君と色々なことを話していたい」

「しかし……」

　それでも２７が躊躇していると、クリフは浮かべていた笑みを、僅かに曇らせた。

「７５から聞いたけど、君はコロニーに殺され掛けたんだろ？

　それなら、もうコロニーには戻れないはずだ。

　行く宛が他にあるのなら兎も角、それがないのなら、暫くはシティに身を置いて、先々のことを考えるというのが、得策だと思うよ」

　確かにクリフの言う通りだろう。

　２７は口には出さず、それを認めた。

　コロニーが２７を処分する決定を下した――その理由は不明確だが――以上、彼女はコロニーにはもう戻れない。

　だからといって、コロニー以外に身を寄せられる場所など、２７にはない。

　クリフの下に長居するつもりはない。

　だが暫くの間は、ここで十分な休息を取りながら、今後の方針について検討するのが、最善というものだろう。

　２７はそう判断すると、一つ頷いてクリフに言う。

「分かった。

　では申し訳ないが、暫く厄介になることにするよ。

　実は私も、クリフとは色々な話をしてみたいと思っていたんだ。

　昔のこともそうだが、君自身についても……」

　白い夢の中。

　２７はクリフの話を黙って聞いているだけで、彼女の方から彼に話し掛けるようなことはしなかった。

　クリフに興味がなかったわけではない。

　彼に対する相槌や質問は、何度も２７の口を突いて出掛かった。

　しかし結局、彼女はそれをしなかった。

　だが今、２７はクリフと再開しその機会を再び得ることができた。

　２７はクリフのことを、もっと良く知りたいと思っている。

　少年が少女に向けた想いと、少女が少年に向けた想い。

　その正体を、２７は理解したいと思っている。

　それはきっと、クリフと一緒に過ごしていくことで、分かるような気がしていた。

　２７がこの場所に残ることを承諾したからだろう。

　クリフが安心したように、ホッと息を吐く。

　そして、再び満面の笑みを浮かべて２７に言う。

「それじゃあ挨拶の件は、使用人達にも予め伝えておくよ。

　ああ……それと、君のことは、家の都合で幼いころに離れ離れになった、幼馴染ってことで話をしておくから」

「なぜだ？」

　訝しげに問い掛ける２７。

　クリフは形の良い眉を曲げて、彼女に言う。

「ここに住む一般の人達は、コロニーの存在を知らないんだ。

　コロニーやそこに住む君達のことは、公務員の――さらにそのごく一部の人間にしか伝えられていない」

「そのコウムインというのは良く分からないが、つまりクリフはそこの所属だと？」

　２７の問いに、クリフが目を丸くする。

「そうだけど……あれ？

　昨日か一昨日に、僕の仕事については話さなかったっけ？」

　どうやら、似たような話はすでにクリフから聞いていたらしい。

　この五日間、２７は目が覚めている間も、夢現の状態が続いていた。

　そのため、そこで話された内容については、その殆どを記憶していなかった。

　２７はバツが悪くなり、それを誤魔化すために口早にクリフに質問をぶつけた。

「シティは、コロニーからだいぶ離れたところにあるのか？」

「そうだね。

　コロニーはシティの南西にあって、直線距離だと二十キロぐらいかな。

　コロニーは森に囲まれているから、シティまで踏破するのは難儀だろうね。

　シティの正確な場所を知らない限り、コロニーの人達が偶然ここに辿り着くなんて、ないと思うよ」

　最後の一言は、コロニーから追われる身となった２７を慮っての言葉だろう。

　彼女もそれを理解しつつ、クリフの言葉を改めて自身で検証する。

　コロニーの活動領域は、コロニーを中心とした半径約十キロ圏内とされている。

　これが、目印の乏しい森を迷わずに進める限界の距離なのだ。

　それ以上の距離は、常駐キャンプも存在しないため、遭難のリスクが飛躍的に高まることとなる。

　シティがコロニーから二十キロ離れているのであれば、コロニーの兵士がシティに偶然辿り着くことは、クリフの言う通りあり得ないことだろう。

　つまり、シティにいる限り２７がコロニーの追手に怯える必要はない。

　だが――

「しかし、７５はここを知っていた。

　これはどう説明するんだ？」

　その質問に、クリフが困ったように頭を掻いた。

「偶然に辿り着くなんてないといった矢先に言い難いけど、二年前にシティを訪れた彼女は、偶(・)然(・)だと言っていたね。

　まあ、コロニーから差し向けられた刺客ってわけでもなさそうだったし、その点については少しあやふやなんだ」

「刺客？

　コロニーとクリフ達は敵対関係にあるのか？」

「あ……いや、そういうわけじゃない。

　あまり詳しくは話せないんだけど……ごめん」

　クリフが申し訳なさそうに頭を下げる。

　コロニーとシティの関係性。

　当然気にはなるが、クリフに話す気がない以上、問い詰めたところで詮ないことだろう。

「７５も私と同様、この建物の中に住んでいるのか？」

　２７が質問を変えると、あからさまにクリフはホッとした表情になった。

「いや、彼女は特定の住居を持っていない。

　基本は森の中で生活をして、必要な物資を調達する時だけ、シティに現れる感じかな」

「７５に会うことはできないだろうか？

　彼女にお礼を言いたいんだ」

「ああ、ここまで運んでくれたお礼だね」

「それもあるが、彼女に薬を貰ってね」

「薬？」

　クリフの表情が、さっと引き締められる。

「薬なんて……７５からはそんな話聞いてないな。

　どんな薬だった？」

「どんな……て、そんなことを聞いてどうするんだ？」

「大事なことなんだ。

　答えてくれ」

　先程までの会話と違って、妙に緊張味を帯びたクリフの声。

　それに戸惑いつつ、２７は７５と森で出会った時の記憶をなぞり、彼の質問に答える。

「赤い液状の薬だった。

　注射器を使って首筋に打たれたんだ」

「銀のケースに入っていなかった？」

「ああ……知っているのか？」

　クリフが黙り込んでしまった。

　何かを考え込むように顔を俯け、視線を足元に向けている。

　クリフが何を気にしているのか分からず、２７は困惑した。

　クリフが俯けていた顔を上げる。

　そして２７に向き直ると、彼は口を開いた。

「２７。

　使用人との挨拶はなしだ。

　案内役を付けるから、君はすぐに７５に会いに行ったほうがいい」

「なんだ？

　どういうことなんだ？」

　２７の問い掛けに、クリフは首を横に振る。

「彼女が敢えて薬のことを、僕に話さなかったのなら、それは僕が言うべきことじゃない。

　彼女と会って、彼女の口からその真相を聞いてくれ」

　クリフの言い回しに、２７の胸の奥で不安が広がっていく。

　彼女は深く追求することを止め、クリフの指示に素直に頷いた。

　ただ一つだけ、どうしても気になることがある。

「案内役と言ったな……誰なんだ？」

　２７の質問に、クリフが簡潔に答えた。

「機械兵だ」