【一話完結】「アナログ土方」と追放された筆頭環境建築家が、死の星を手作業で銀河一の楽園にするまで〜AＩ暴走で滅びゆく元上司たちが泣きついてきたが、入星ビザの審査基準は「心」なので全員お断りです〜
■プロローグ：絶対計算の終焉
「君はクビだ、シオン・アーグライト君」
銀河最大の星間ゼネコン『アストラル・ビルド社』の最上層。
全面ガラス張りの役員会議室に、冷酷な声が響いた。
声の主は、新任の最高経営責任者（CEO）であるザルクス。
野心と傲慢さだけが服を着て歩いているような男だ。
「君のその『泥臭くて非効率で、まるで原始人のようなアナログ環境構築理論』は、我が社にとってもう二度と必要なくなったということだ」
ザルクスは高級スーツの襟を正しながら、薄笑いを浮かべて私を見下ろしている。
「ザルクス社長。私の『ガイア共鳴理論』を非効率だと切り捨てるのは早計です」
私は、会議室の円卓の中央に投影されているホログラム・データを指差した。
「確かに私のテラフォーミング（惑星環境改造）手法は時間がかかります。
現地の微生物を培養し、地殻の自然な動きに合わせ、数年単位でゆっくりと大気を醸成していく」
私は真っ直ぐにザルクスを見つめた。
「しかし、それこそが惑星が自らの力で『生きる』ための唯一の道なのです。
社長が推進している『全自動AI環境構築機構（通称：マザー・フレーム）』による強制的な環境改造は、短期的な利益を生み出すかもしれませんが、惑星の寿命を著しく削ります」
「戯言だな」
ザルクスは鼻で笑い、手元の端末を操作した。
円卓のホログラムが、緑豊かな美しい惑星の映像から、無数の機械の腕が星の表面に突き刺さり、強制的に大気成分を合成している冷徹なシミュレーション映像に切り替わる。
「マザー・フレームの計算にエラーはない。
ＡＩは、君が三十年かけて行うテラフォーミングを、たったの三ヶ月で完了させる」
ザルクスは嘲笑を深めた。
「莫大な予算を食い潰し、現場で土にまみれてバクテリアを観察するような君の『アナログ土方仕事』は、もはや企業にとって負債でしかないのだよ」
「……マザー・フレームには『生命の循環』という概念が欠落しています。
あれは星を改造しているのではない。星を剥製にしているだけだ」
「負け犬の遠吠えだな。シオン、君の功績に免じて、退職金代わりに一つ惑星をプレゼントしよう」
ザルクスが提示したデータに、周囲の役員たちが一斉に嘲笑を漏らした。
「辺境宙域の第十三セクターにある『タルタロス・ナイン』。
大気は猛毒、地表温度はマイナス一五〇度。君の大好きな泥遊びにはうってつけの『死の星』だ。そこで一生、バクテリアと語り合っていろ」
彼らの目はもはや、AIが弾き出す短期的な利益の数字しか見ていない。
これ以上、言葉を尽くしても無駄だった。
「……分かりました。その星、ありがたく頂戴します」
私は深く一礼し、役員会議室を後にした。
背後からは「せいぜい凍死しないように気をつけろよ、原始人！」というザルクスの下劣な笑い声が響いていた。
これが、銀河の星々を長年緑化してきた私に対する、彼らの最後の手向けだった。
しかし、彼らは知らない。
「死の星」タルタロス・ナインが、私の理論の真の力を証明するための、これ以上ない完璧なキャンバスであることを。
■１．死の星、タルタロス・ナイン
追放から数週間後。
私は中古の小型環境探査船に乗り込み、辺境宙域の深奥、タルタロス・ナインの軌道上に到達していた。
眼下に広がるのは、文字通りの「地獄」だった。
赤黒い分厚い雲が星全体を覆い尽くしている。
絶え間なく発生する超巨大な雷雲が、地表に向かって青白い稲妻を何千本と叩きつけていた。
大気成分は高濃度の硫酸とメタン。
地表は極寒の氷河と、そこから噴き出す有毒な間欠泉で構成されていた。
生命が存在する可能性は、AIの計算上「0.0000001パーセント未満」とされている。
「見事な死にっぷりだな……」
操縦席で一人呟きながら、私は思わず笑みをこぼした。
絶望的な光景を前にしているというのに、私の胸の奥では、環境建築家としての血が熱く沸き立っていた。
AIには決して理解できないだろう。
この星は「死んでいる」のではない。
あまりにも莫大なエネルギーを内包しすぎた結果、上手く呼吸ができずに「仮死状態」に陥っているだけなのだ。
私は船を自動操縦から手動に切り替え、大気圏への突入を開始した。
船体を激しい振動が襲う。
硫酸の雨が装甲を激しく打ち据え、計器類がけたたましい警告音を鳴らし続ける。
しかし、私の指先は迷いなくコンソールを叩き、風の裂け目を縫うようにして、地表の巨大なクレーターの底へと船を着陸させた。
着陸の衝撃が収まった後、私は環境スーツを着込み、ハッチを開けた。
吹き込んでくる猛烈な暴風雪。
視界は数メートル先すら見えない。
生命維持装置のディスプレイには、外部の過酷な数値が絶え間なく表示されている。
「さあ、仕事の時間だ」
私は船のカーゴルームから、特別に調合してきた『創世の種』のコンテナを引きずり出した。
これは、私が長年の研究で作り上げた、特殊な共生バクテリアの集合体だ。
極限環境下でのみ活動を始め、周囲の毒素を取り込んで酸素と水に変換する性質を持っている。
マザー・フレームなら、巨大な大気変換プラントを建設し、強制的にこの星の大気を浄化しようとするだろう。
しかし、それでは星の自浄作用を殺してしまう。
私は、クレーターの底、地熱がわずかに感じられる亀裂の前にひざまずいた。
分厚いグローブ越しに、星の微かな震えを感じ取る。
「苦しかっただろう。もう大丈夫だ。一緒に呼吸を始めよう」
私は、コンテナのバルブを開き、青白く光るゼリー状のバクテリア群を亀裂の奥深くに流し込んだ。
ここから先は、私とこの星との、果てしない対話の始まりだった。
■２．泥と汗の創世記
それからの日々は、文字通り「泥と汗の連続」だった。
私はたった一人で、巨大な探査用クローラーに乗り、星の各地を巡った。
地脈の急所を探り当てては、バクテリアを定着させていった。
一ヶ月目。何の変化もない。
ただ猛毒の嵐が吹き荒れるだけだった。
三ヶ月目。
バクテリアが定着した地帯の硫酸濃度が、わずか0.1パーセント低下した。
AIならば誤差だと切り捨てる数値だが、私にとっては大いなる第一歩だった。
半年目。
地殻の下で、バクテリアたちが繋がり合い、星全体を覆う巨大な「神経網」を形成し始めた。
私はそれをサポートするため、毎日のように極寒の地表に出た。
彼らが活動しやすいように、地熱の誘導路を採掘用のレーザーで掘り続けた。
手作業によるテラフォーミングは、孤独との戦いでもある。
話しかける相手は泥と岩、あるいは目に見えない微生物たちだけだ。
しかし、不思議と寂しさはなかった。
星が徐々に暖かさを持ち、私に応えてくれているのが実感できたからだ。
そして、一年が経過したある日。
奇跡は、静かに訪れた。
いつものように地表の環境データを確認していた私の頭上に、一滴の液体が落ちてきた。
環境スーツのバイザーを拭う。
それは硫酸ではなかった。
純度100パーセントの、透明な水だった。
「あ……」
見上げると、赤黒かった空の雲が少しずつひび割れていた。
そこから信じられないほど澄んだ、瑠璃色の空が顔を覗かせていた。
バクテリアたちが大気中の毒素を完全に分解し、大気圏の構造を再構築したのだ。
大地を覆っていた極寒の氷河は溶け出し、清らかな川となって大地を潤し始めている。
バクテリアの死骸は肥沃な土壌となり、そこに私が第二段階として撒いていた植物の種が、一斉に芽吹き始めた。
数日のうちに、タルタロス・ナインは劇的な変化を遂げた。
見渡す限りの荒野だった地表には、エメラルドグリーンの草原が広がっている。
巨大な古代樹のような植物が、天に向かって枝を伸ばしていた。
空気は甘く、深呼吸したくなるほど清浄だ。
地表温度は摂氏二二度。完璧な居住環境。
「……やり遂げたな。私たちで」
私は環境スーツのヘルメットを脱ぎ捨て、生身の顔で風を受けた。
花の香りを孕んだ優しい風が、私の頬を撫でていく。
もはやこの星は「死の星」ではない。
銀河系で最も美しく、最も生命力に溢れた究極の楽園へと生まれ変わったのだ。
私はこの星を『ネオ・エデン』と名付けた。
■３．完璧な計算の崩壊
私がネオ・エデンで、自家栽培の珈琲豆を挽き、手作りのログハウスで優雅なスローライフを満喫していた頃。
銀河連邦の中心では、未曾有の大災害が進行していた。
アストラル・ビルド社が『マザー・フレーム』を用いて強引にテラフォーミングした数十の居住惑星で、一斉に「エコロジカル・コラプス（環境崩壊）」が発生したのだ。
AIの計算は確かに完璧だった。
「短期間で居住可能な大気を作る」という目的においては。
しかし、AIは「星が本来持っている生態系のバランス」を完全に無視し、地熱や大気を強制的に操作し続けた。
結果、惑星のコアが急激に冷え込み、あるいは逆に暴走し、地殻変動と大気汚染が連鎖的に引き起こされたのである。
銀河連邦の首都星すらも例外ではなかった。
マザー・フレームの中枢が存在する首都星は、最も過酷な搾取を受けていた。
ある日突然、大気浄化システムが完全に沈黙。
数時間にして空はドス黒いスモッグに覆われ、有毒ガスが街に溢れ出した。
アストラル・ビルド社の最上層、かつて私を追放した役員会議室は、パニックの坩堝と化していた。
「どういうことだ！ なぜマザー・フレームが沈黙している！」
ザルクス社長は、血走った目でコンソールを叩き割らんばかりに叫んでいた。
彼の高級スーツは乱れ、髪は振り乱されている。
『警告。大気毒性、致死量の500パーセントを突破。地下シェルターへの避難を推奨します。ただし、シェルターの生命維持装置も、あと三日で停止する見込みです』
冷酷なAIの合成音声が、絶望的な宣告を突きつける。
「ふざけるな！ 我が社が開発した惑星は他にもあるはずだ！ どこか安全な星へ避難船を出せ！」
「し、社長！ だめです！」
部下の一人が、涙声でホログラム・モニターを指差した。
「我が社がテラフォーミングした第1から第50までの全惑星で、同様の環境崩壊が起きています！ 連邦政府も機能を停止。もはや、我々が逃げ込める星は、この銀河のどこにも……！」
「そんな馬鹿な……完璧な計算だったはずだ。AIが間違えるはずがないんだ！」
ザルクスは頭を抱え、床に崩れ落ちた。
その時、絶望に包まれた会議室のメインモニターに、一件の環境探査データがポップアップした。
それは、辺境宙域の深奥をパトロールしていた無人探査機が送信してきた、信じられない映像だった。
青く透き通る海。
緑豊かな大地。
清浄な大気を示す完璧な数値。
それは、かつて彼らが「死の星」と嘲笑し、シオン・アーグライトを左遷した場所、タルタロス・ナインの現在の姿だった。
「こ、これは……どういうことだ？ あのゴミ惑星が、完全なクラスM（最適居住可能）惑星になっているだと！？」
ザルクスはモニターにすがりついた。
データによれば、現在この銀河系において、人間が生身で呼吸できる環境が維持されているのは、奇跡的にあの星ただ一つだけであった。
「シオンだ……あの『原始人』が、一人であの星を改造したというのか……？」
驚愕と、そして見苦しいほどの安堵感が、ザルクスの歪んだ顔に浮かび上がった。
「は、ははは！ 助かった！ あいつは我が社の元社員だ。あの星の所有権は実質的に私にある！ すぐにシオンに通信を繋げ！ 我々VIPを受け入れる準備をさせろ！」
■４．慟哭の通信領域
ネオ・エデンの見晴らしの良い丘の上に建てたログハウス。
そのテラスで、私は淹れたての珈琲を味わっていた。
遠くに見える巨大な湖には、私が持ち込んだ魚たちの末裔が元気に跳ねている。
その時、腕の通信端末が、数年ぶりにけたたましい電子音を鳴らした。
画面を見ると、「発信元：アストラル・ビルド社 最高経営責任者ザルクス」と表示されている。
私はゆっくりとカップを置き、通信のホログラム・ボタンを押した。
目の前の空間に、かつての傲慢な姿とは打って変わり、煤と汗にまみれ、顔を引き攣らせたザルクスの立体映像が浮かび上がった。
『おお！ シオン！ 無事だったか！』
ザルクスは、まるで親友に再会したかのような、白々しい歓喜の声を上げた。
『君の偉業は探査機のデータで確認したよ！ まさか、あのタルタロスをあそこまでの環境に作り変えるとは！ さすがは我が社が誇る筆頭環境建築家だ！』
「……何の用ですか、ザルクス『前』社長。私はとうの昔にクビになった身ですが」
私は表情一つ変えず、静かに言い放った。
『な、何を水臭いことを言うんだ！ あれはちょっとした行き違いだ！ 私は君の才能を誰よりも信じていた！ だからこそ、あえて厳しい環境を与えて君の力を引き出したのだ！』
見え透いた嘘を並べ立てるザルクスに、私はただ呆れるしかなかった。
『単刀直入に言おう。今、銀河連邦の全居住惑星が環境崩壊を起こしている。マザー・フレームのちょっとしたバグのせいでね。我々特権階級のVIP数百名が乗った巨大避難船が、そちらに向かっている。君の星で我々を受け入れてくれたまえ。もちろん、報酬は望むままだ！ 君を副社長にしてやってもいい！』
必死にすがりつくザルクスの声を聞きながら、私は星の風の音に耳を傾けた。
木々が擦れ合い、鳥が鳴き、生命が喜びに満ちて息づいている。
この星は、彼らのような強欲な寄生虫を受け入れるために蘇ったのではない。
「お断りします」
私の冷徹な一言に、ザルクスの顔が凍りついた。
『な……なんだと？ お前、自分が何を言っているのか分かっているのか！？ 私はアストラル・ビルド社の社長だぞ！ この銀河の支配者層を救う義務がお前には——』
「義務？ 私にあるのは、この星の生命を守る義務だけです」
私は立ち上がり、ホログラムのザルクスを見下ろした。
「あなたは言いましたね。私のやり方は『非効率で、企業にとっての負債だ』と。そして、マザー・フレームこそが完璧だと。……その完璧な計算の結果が、今のあなたの無様な姿ですか？」
『ぐっ……！ それは……！』
「星は生き物です。数字の羅列でも、搾取するためのリソースでもない。それを理解できず、強制的に星の命を削り取ったあなたたちに、新しい星に住む資格はありません」
『ふ、ふざけるな！ そっちがその気なら、軍事用ドローンを使って武力で制圧してやる！ 辺境の星一つ、簡単に焦土にして——』
「無駄ですよ」
私はザルクスの言葉を遮り、手元の端末を操作した。
「この星の大気圏には、私が育て上げた特殊な共生バクテリアが層を成しています。彼らは、あらかじめ私が登録した『生体波長』を持つ者の船しか通しません」
私は冷たく微笑んだ。
「強欲や殺意、他者を支配しようとする攻撃的な波長を放つ船が近づけば、バクテリアは瞬時に超硬質のバリアを形成し、大気圏への突入を防ぎます。AIには『心』の計算はできない。入星ビザの審査基準は、この星の意志そのものです。あなた達のような傲慢な精神を持つ人間は、物理的にこの星の土を踏むことはできないのです」
『ま、待ってくれ！ 頼む！ 私が悪かった！ 金ならいくらでも払う！ 土下座でも何でもする！ このままでは我々は、宇宙空間で酸素が尽きて死んでしまう！ 頼む、シオン！ 助けてくれええええっ！！！』
ホログラムの中で、かつての暴君が涙と鼻水にまみれて絶叫し、床に額を擦り付けている。
その醜悪な姿に、私は一切の感情を抱かなかった。
ただ、静かに通信切断のボタンに指を伸ばす。
「さようなら、ザルクス。せいぜい、冷たい宇宙の底で、完璧なAIの計算結果と語り合っていてください」
『シオンンンンンンッ——！！！』
プツン、という電子音と共に、ホログラムは完全に消失した。
静寂が戻ったテラスに、心地よい風が吹き抜ける。
もう二度と、この美しい星の静寂を乱すノイズが届くことはないだろう。
■エピローグ：新たなる星の鼓動
数日後。
アストラル・ビルド社のVIPたちを乗せた巨大避難船は、ネオ・エデンの大気圏外でバクテリアのバリアに弾き返された。
そのままエネルギーを使い果たし、宇宙の塵となった。
銀河連邦を支配していた強欲な権力者たちは、誰一人としてこの星に降り立つことはできなかった。
しかし、私の星が完全に孤独になったわけではない。
時折、小さな非武装の宇宙船が大気圏を通過して降りてくる。
乗っているのは、ゼネコンの下層でこき使われていた善良な労働者たちや、AIの支配を嫌って辺境に逃れていた自然を愛する人々だ。
彼らは、この星のバクテリアに「調和する心を持つ者」として受け入れられた、新たなる隣人たちである。
「シオンさん！ 今日も良い天気ですね！ 畑の手伝い、行きますよ！」
丘の下から、移住してきたばかりの若者たちが笑顔で手を振っている。
彼らの手には、彼ら自身が作った不格好だが温かみのある農具が握られていた。
「ああ、頼むよ。今日は南のエリアに、新しい果樹の種を植えよう」
私も笑顔で手を振り返し、丘を駆け下りた。
泥にまみれ、汗を流し、星と共に呼吸する。
非効率で、計算通りにいかないことばかりのアナログな毎日。
しかし、これこそが本当の「生きる」ということだ。
澄み渡る青空を見上げる。
AIの支配も、傲慢な権力者も存在しないこの新しい楽園で、私たちの本当の歴史が、今ここから始まろうとしていた。
（了）
