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荷馬車での帰路で

　用意してもらった寝床から起きた。そして枕元のこれは、昨日苔むした場所で見つけた不思議な剣。

　依頼にあった例の剣なのかもしれない。いや、地図の位置が違うから、違うものだとは思うんだけど。とにかく誰にも見つからないように持っていこう。

　もしかしたらヤ(・)バ(・)い(・)も(・)の(・)かもしれないし。

　私とユビキタスは、都に向かう行商人の馬車に乗せてもらっていた。

　というのも、昼頃にはノルディニア村に戻り、必要なものを、お店が開いているうちに揃えておきたいから。

「ねえユビー、目的地まで、あとどれくらいかかりそう？」

「うーん、1時間くァい？」

「そっか。それなら、多分もうそろそろ、次の分かれ道で降りたほうがいいね。」

「ノゥディニァ村(むァ)に戻ゥの？」

「そう。報酬はもらわなきゃ。」

「ね。」

　馬車の荷台に乗せられて進む。お金がないのに無理を言って乗せてもらったのは、早朝のことだった。

　「あのー、おはようございます。」

　馬小屋で栗毛の馬をブラシで撫でているおじさんがいた。

　「おお、おはよう！君は昨日大活躍だった冒険者だね！」

　明日都に行くんだ、昨日の宴会でそう話していたのは、この人だった。

　「それで、今日はどちらに行かれるんですか？」

　「ああ、都に特産品の麦を売りに行くところでな。」

　「その、もし嫌じゃなければ、なんですが。に、荷台に乗せてもらえませんか……？私たち、全くお金なくて。」

　勇気を振り絞って尋ねてみた。

　「おう、いいぞ！お嬢ちゃん！いいんだが……」

　良いと言われるとは。

　「載せるのはいいんだが、売り物の上に乗せるわけにもいかないしなぁ。」

　「そう、ですよね……」

　「まあ、乗る場所を自分で作って、売り物を踏まないようにしてくれればそれでいい。」

　「そんなのでいいんですか？」

　「あとは……ここいらで盗賊が出るって噂もあるしな。途中まででも構わないから、用心棒として荷馬車の警護を頼みたいんだ。」

　「が、頑張ります……」

　盗賊、遭わないといいなあ。

　そんなこんなで、無一文の私たちは、村への移動手段を手に入れたのだった。私たちは荷台の隅っこで、体に身に着けていた鎧と分けてもらった麻袋で壁を作って、麦を潰さないように縮こまっていた。

　警護するにも、周りなんて見えない。麦の中に隠れているようだった。

　「分かれ道まで、荷馬車を護衛すればいいんだよね。まあ、この感じだと何も起こりそうにないね。」

　「でも、もうすぐ森(もィ)の中の道を通ゥね、気をつけなきゃ。」

　私たちの馬車は、昼間でも薄暗い森に入って進んだ。ガラガラと、車輪がデコボコの道に引っかかってよく揺れる。

　そんな時、前から行商人の声が聞こえた。

「盗賊だ！嬢ちゃん！頼む！」

　……まさか！嫌だなあ。でも、やるしかない！

　剣を取った。鎧は……面倒だからいいや！なんで脱いだんだろ、私のバカ！

　私は飛び出した。ユビキタスは置いていくことにした。

　敵の盗賊は3人。子供の剣士が2人、後ろの1人はフードを被って、魔法の杖を持っている。

「嬢ちゃん気をつけろ！奥のそいつは雷の魔法を使う！」

　荷馬車を引いていた馬は、魔法にやられたのか前足をたたんで地面に這っていた。

　「やー！！食料をよこせ！」

　貧相な剣を構えた盗賊の男の子たちが斬りかかってきた。左から振り下ろされる単純な剣を、切っ先で引っ掛けて外側に弾く。

　なんか、上手くいった。右側からの剣は……見える。右側に体を動かして流し、彼の首を剣の柄で小突いた。

　簡単だった。それにしても、なんで私はこんなに戦えているんだろう。たまたま、だよね？

　いや、相手が弱すぎただけか。問題は後の一人、雷の魔法使いだ。

　「おうおう、荷馬車からー、何だいー？年頃の娘じゃないかー？薄着だねー。娼館に身売りでもー、ん、するのかなー？」

やけに間延びした、中年の声だった。

　「お願い！ここから立ち去って！じゃないとこの子たちも！」

　私は剣を右手に持ち、左に倒れた少年を捕まえた。

　「脅すってのかー？ん、ナンセンスねー。」

　その男は1メートルほどもある杖を構えた。来る！

　「どうせー、ん、お前にゃ、殺(や)れねーよ。」

　「電光小砲(ラピッドスパーク)。」

　プラズマのような球が射出された。

　ちょっと手を掠ったようで、ジンジンと痺れる。

　「……痛っ！」

　「チッ。狙いがー、ん、なかなか定まらねえなー。」

　再び、敵は電気の球を射出する。もう一発。まともに当たれば致命傷だし、売り物の麦が燃えてしまうかもしれない……！

　咄嗟に剣を構えた。すると、たまたま剣に当たった電気の球が、すうっと消えていくのが見えた。

　そうだ！この剣を当て続ければ、身を守れる……はず！幸い、次の雷の球を打ち出すまでに、たぶん2秒は間がある。考えなきゃ……

　バッティングセンターにも行ったことない私が、確実にこの剣を高速の電気球に当て続ける方法を！

　扇風機みたいに回す？いや、私にそんな筋力ない。心の目？的なヤツが使えるようになるまで「頑張って」みるのは？……もし覚醒できなかったらそのままおしまいよ！どうする？

　「どうしよう、ユビー？」

　「ミツ、いまはとにかくその剣を信じてみたァ？」

　「こんな時になに適当こいてんのよぉー！」

　信じる……信じる？カエルの時みたいに、剣を振れば当たるってこと？

　ユビーはそういうことが言いたかったんだろう。全く、口下手なんだから。

　でも私には……わかるよ。

　「くらえええええ！！！」

　私はその剣を右手で握って、精一杯の力で、前に投げた。

　それと同時に、打ち出された雷の球が私の肩に直撃してしまった。痛みで体の力が……一気に抜ける。

　……電撃の痛みをこらえてようやく顔を上げると、敵のおなかの部分に、その剣は突き刺さっていた。

　「信じゥって、そういうことじゃなくないか！！！！」

　え、違うのか……違うなら先にそう言ってよ。バカ犬。

　「なるほどねー、この剣、ん、欲しいねえー。刺されているのに傷がつかないー。不思議だねー。」

　……効いてない！

　というか、投げたのがまずかった、相手は盗賊だった！

　「もしかしてー、ん、勇者の剣、とかいうやつかい？伝説の。まさか持ち主がいるとはねー。」

　「そう。それ！私の剣なの！だから、返して！」

　「そっかー、君が持ち主なのねー。剣投げるなんて剣士失格だねー。ん、それじゃー、そんな奴に返すのもアレだし……死んでもらおうか。」

　「……！」

　さっきよりも大きな、槍のような光だ。この男、さっきまでは本気じゃなかったみたい。

　「電撃槍穿(ボルテージスピア)。」

　周囲の光が集まる。強大な稲光。私に向かって、一直線に伸びる……ように思えた。

　すると、巨大な雷の槍は、ぐにゃりと湾曲しては、その男の胸に刺さっていた剣の方に吸い寄せられていった。

　「ん？俺は、何をー？」

　ええと、どうすれば……その剣は雷を吸い込んでは、光輝いているのが見えた。

　「ねえ、もしもあの剣が、雷(かみなィ)を取ィ込んでいたとしたァさ……」

　「そうだね、試してみる価値はあるかも。」　

　私は左側で剣を構えてぼんやりしている男の子に声をかけた。

　「ねえ君。魔法使いに刺さった剣、抜いてきてあげてよ。なんか辛そうだし、自分じゃ抜けないみたいよ？」

　「なんなんだ、お前！盗賊にも優しいのか？わけわかんねえ！」

　「何を話しているー！ん、さっきはたまたまだ！もう一度、電撃(ボルテージ)……あっ」

　再び電撃の槍は剣に取り込まれた。

　「お頭！まずはこの剣抜きましょう！俺にお任せを！」

　「あ、おいー、ん、気を付けあ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"！！！！！」

　その少年が両手で剣の柄を握った途端、その剣から一気に稲光が放たれた。

　魔法使いの男は、気絶していた。

　盗賊の子供たちが慌てる。

　「おい、その剣抜いて退散だ！」

　「でもお頭は！」

　「確かに！お頭、連れて帰らないと！剣はまだ刺しとけ！」

　「そうだな！じゃあ足の方持って。」

　「了解！俺は肩の方を持つ。」

　今だ。

　「うん！私は胸の剣を持つよ。」

　「3人で持ち上げれば大丈夫だ！せーの、よいしょ！！」

　「おい、3人って？？？」

　……いまだ！ダッシュ！！

　「あ！待て！この盗っ人！！追いかけるぞ！一旦お頭は置いてけ！」

　……盗っ人はどっちよ！私は剣を抱えて荷馬車へと駆けていった。

　「片付きました！急いでお願いします！」

　「親玉は片付いたか、ありがとな嬢ちゃん……！」

　行商人はパシンと鞭を打って、馬車を走らせた。

行商人の荷馬車に乗せてもらう無一文の美月。当然のように盗賊に襲われるも、剣の力と、敵の間抜けさによって撃退に成功する。