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勇者の剣？

　さっきはモモちゃんに助けられた。

　次こそは私一人でも、頑張るんだ！そう意気込んで、私はぶんぶんと木の棒を素振りした。

「ねえミツキさん、このカエルってどれくらい倒せばいいの？」

　そういえば何匹だっけ。

「んー、あんまりやりすぎてもかわいそうだし、2,3匹くらいかな。」

「そうなんだね！」

「うん、あくまでタコスミレ草を集めるのが今回の仕事だからね！」

　何もしていないのに、ちょっとだけ威張ってみた。

　そんな話をしていたら、小さな山のふもとでまたタコスミレ草を見つけた。

　それなのに、周りにはなぜかデリューナガエルが見当たらない。

「このへん、カエゥ、いないねえ。何があったのかなぁ？」

「そうだね、ユビー。じゃあ、私が抜くよ。モモちゃんはちょっと周り見てて！」

「はーい！」

　私とユビキタスは、草木が生い茂った、少し奥まったところに上っていった。

　そのタコスミレ草は、思ったよりするっと抜けた。やっぱり少し臭い。

「モモちゃーん！草、抜けたよー！」

　……

　あれ？声が聞こえない。そんなに離れていなかったと思うんだけど。

「おかしいね、はぐェちゃったのかな？」

　私は山の斜面を下って行った。すると、モモちゃんがいる場所に戻れたと思ったんだけど……

　見たこともない場所に来た。

　その辺りは岩に囲まれた、苔の深いところだった。岩の隙間からは、ざっと見ただけでも12株のタコスミレ草が生えている。

　そして、一段と苔が深くむしている岩には……

　一本の剣が突き立てられていた。その剣は錆びておらず、黒い鋼で造られているようだった。

　もしかして、これがもう一つの依頼の……いやあ、違うと思う。「花崗岩」って言ってたし。

　花崗岩がどんなものか知らないけど。苔生えてるから違うでしょ。たぶん。

「これって、あの依頼にあったやつ？」

「違うんじゃない？地図だと、町かァもこんなに近くなかったよ？」

「だよね、これじゃないと思う。」

　試しにその剣を握った。上にスルスルと引き抜くと、それは手によくなじんだ。タコスミレ草を抜くのよりもずっと簡単。

「やっぱィこェじゃないよね！」

「ね！」

　伝説の剣だったら、こんな簡単に抜けるわけがないよね……

「あ、そういえば！タコスミレ草！」

　私は一株のタコスミレ草に駆け寄った。

　すると……さっきまでは見当たらなかったはずの、デリューナガエルが押し寄せてきた！

「ミツ！うしォ！カエゥだよ！！！！！」

「うん！次はいける！」

　私はその右手に持った剣を、肩に力を込めて、後ろ向きにぶん回した。

　後ろを見ると……一匹のデリューナガエルが倒れていた。

　不思議なことに……確かに切った感触があったのに、倒れているカエルには傷ひとつ付いていなかった。

　さらにその後ろには、デリューナガエルが10匹以上待ち構えている。やばい。

「モーモちゃーん！！たーーすーーけーーてーー！！！！！」

　私は剣をぶんぶんと振り回しながら叫んだ。

　……シーン。

「まずいよ、ミツ……倒さなきゃ、帰ェないかも……」

　そうだよね、私、やらなきゃ、

　その剣を両手に構える。私、剣を振るったことなんてない。

　でも大丈夫。アンダーソン村のジンさんに貰った棒で、イ(・)メ(・)ト(・)レ(・)はちゃんとしてあるんだから！

　包丁でお肉切る感覚だよね！いや、それともまた違うか。

　その時、左右から2匹のカエルが、同時に飛び掛かってきた。

　どうする？右から薙ぎ払って右のカエルにあてる？

　それとも上から下に二回振り下ろす？

　包丁のときみたいにできる？私の貧弱筋力で？

　まずい……！考えなきゃ。

　えーと。

　私は縮こまっていた。そして取ったのは、野球のバッターがバントを狙う、あのポーズ。目をぎゅっとつぶってしまった。

　そして、目の前には2匹のカエルが倒れていた。やはり傷一つついていないし、死んではいないようだ。

　まだカエルは残っている。やれる。私は剣を構えた。

「やエゥよ！ミツ！剣をヨ(・)う(・)て(・)で握って！上かァ下に！振ィ下ォす時にはおヘソにチカァを入ェて……」

「ちょっとユビー黙ってて！」

　でもユビーの言うとおりだ。一つ刃を当てれば、私程度の力でもある程度はダメージが通る。

　だから、刃を降ろしたらおヘソに力を入れて……次の一振りにしていくための構えが重要だ。

　この剣を、信じる！！

　私は剣を下に下げたまま走り出した。下からの振り上げ。……早速考えてたことを忘れていた。

　まず1匹。

　いきなり変な振り方しちゃった。剣を手元に戻して、静止する。飛び掛かってきたカエルが刺さった。

　ラッキー2匹。

　ちょ、近い！なんかヤダ！！顔の前に剣を構えて縮こまると、構えた刃が少しカエルに当たっていた。

　びっくり3匹。

　体勢を整えよう。剣を上に振り上げて……あ、後ろに振り上げすぎて当たった。なんかごめん。

　うっかり4匹。

　後ろから180度振って、地面に叩きつける。命中した。

　しっかり5匹。

「ハァ、ハァ、ハァ……」なんだか戦う準備をする前に、カエルを倒していた気がする。あと3匹残っている。

「すごいよ！ミツ！こんな一瞬で……！」

　自分でも驚いていた。

「まだ、やる……？この草を抜いとかないと、町のみんなが困るから、分けてほしいんだけど。」

　私はすごく得意げに言った。カエルたちは逃げていくかと思ったら、ただ私をじっと見ていた。

　ただ、襲ってはこなかった。

「倒ェた仲間を、置いていかないんだねぇ。」

　ユビキタスが呑気に語っていた。私はせっせと一帯のタコスミレ草を抜き、麻袋に詰めた。

　そして私は、下ってきた坂を上って、切り株の上で待っていたモモちゃんを見つけた。

「あ！！ミツキさん！遅すぎ！一体なにやってたの！？……って、どうしたのその大量のタコスミレ草は！！」

「ごめんなさい……すごい生えてるところを見つけたんだ。」

「危ないよ！心配したんだから！それに……そんな剣どこで見つけたの？」

　黒光りの剣。派手な見た目ではないし、美(・)少(・)女(・)冒(・)険(・)者(・)のミツキちゃんにはちょっとイカツすぎるかな。

「なんか……拾った。あまりにもカエルが多かったから、焦って。」

　剣についてはもっと突っ込まれるかと思ったけど、案外流してくれた。

「もう……危ないことしちゃダメだよ！！帰ろ！！」

「はーい。」

　年下のモモちゃんに小言を言われながら、私とユビキタスは、とぼとぼと町に戻って行った。

　剣は、麻袋の中に隠しておいた方が良さそうだね。

　町に到着したら、私とモモちゃんの麻袋に入ったタコスミレ草の量を見て、皆が驚いていた。

「おかえりなさい、モモ、ミツキさん。こんなにたくさん持ってきてくれるなんて。さ、夕飯を用意したわよ。」

　町のおばさん達が料理を振舞ってくれるそうだ。

「ありがとうございます！ちょっと部屋に荷物を置くので、あとで行きますね！」

「荷物って……まさかその麻袋もかい？置いていきなって！」

「あ、いえいえ、良いんです！ちょっと記念に！！」

「記念？おかしな子だねえ。」

　ちょっと誤魔化しきれなかったけど、あとで、「東洋人はタコスミレ草の臭いが好きだから、持って帰りたい。」とでも言っておこうかな。

　用意してもらった寝床の下には、麻袋から取り出した剣を、布にくるんで隠しておいた。

　寝室を出ると、焚き火を囲んだ町の広場に20人ほどが集まっていた。さすがに何か手伝おうとしたけど、町長さんにもおばさんにも、モモちゃんにまで、「お客様なんだから座っててくださいな。」と言われてしまった。

　席に着くと、パイとスープと、野イチゴが振舞われた。ホクホクのパイは、不思議な風味がする。こってりとしたクセの強い味付けが、ジャガイモの柔らかさと調和しているのを感じた。

「このパイの中身って……」

　酒に酔ったおじさんが答えた。

「ああ、タコスミレ草だよ！嬢ちゃんには刺激が強いか！！ハッハ！」

　うわあ……でも意外とおいしい。

　あっさりとしたキノコのスープもおいしかった。野イチゴは酸っぱくてダメだった。

　ユビキタスは、タコスミレ草の臭いに終始顔をしかめていた。

草むしりの途中で山の中に迷い込んだ美月は、不思議な剣を見つける。

剣を抜いたら突如現れたデリューナガエルの群れに襲われてしまう非力な美月だったが、その剣を振るってあっけなく突破する。

花崗岩にも苔は生えますよ、美月さん。