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狩りに出かけよう

　うう……見られた……最悪！！

　親にだってここ数年見られてないのに！

　頭のてっぺんからつま先まで。

　しかも、あろうことか……ロルフ・インノケンティウスという男に！！

　バタン！と大きな音を立ててドアを閉めた私は、赤面する顔を覆い隠す。

　後ろにいたイレイナさんが、なだめるように言った。

　「えっと、ミツキ……その、元気出して？その、ロルフってああ見えて根性なしだから、結局何もしないと思うわ！それに……あいつのことだから、どうせすぐ忘れるわよ！ね？」

　その後にも、何か励ましの言葉をかけてくれたようだけど、何も耳に入らない。

　私はうわごとのように繰り返していた。

　「見られた、見られてしまった……一糸纏わぬ乙女の、甘美なるグ(・)ラ(・)マ(・)ラ(・)ス(・)ボディを……」

　「豊満……？？ねえミツキ？寝言なら、寝てる時に言って貰えないかしら？」　

　「ふにゃあぁ……」

　もう立ち直れなかった。ロルフさんは固まっていた。その反応は間違いない。見られた。

　でもロルフさんって、背が高くて、スラっと手足が長くて……西洋の人らしく、いや、西洋の人の中でも、特に整った顔立ちをしている。正直、彼に助けられたと聞いて、少しドキッとした。

　それほどまでに、顔がいい。

　……だからこそ私は、余計に立ち直れなかった。

　閉ざされたドアの向こうから、ユビキタスは私を揶揄った。

　「ミツ……もうお嫁にいけない～」

　「……うるさいぞク(・)サ(・)犬(・)。」

　直後に聞こえたのはロルフさんの声。

　「な、なんだとー！オ(・)ゥ(・)フ(・)さんがいじめゥ！ひどい！！」

　「俺は、ロ・ル・フだ！やかましくて臭い犬め。」

　私は急いで服を着ると、ドアを開けた……

　ロルフさんは顔を赤らめて、私から逸らす。

　「もう服着たから、その、大丈夫、です……私、気にしてませんから！」

　本当は結構気にしてる。

　あと、これは言っておかなきゃ。

　「あと、ユビキタスはラ(・)行(・)が言えないんです、許してあげてください……」

　そっぽを向いたまま、彼が呟くように言った。

　「……そうか、ミツキ、俺の方こそ。さっきは済まなかった。それと、アンタがそう言うなら、クサ犬のことは許してやる。」

　……偉そうな言い方！

　「ムキー！！ボクはカッコいいドァゴンなのに！！」

　「ハッ、ムキになってやんの。」

　部屋の奥からはイレイナさんが声をあげた。

　「ちょっとロルフ！ユビキタスちゃんに意地悪しちゃダメ！」

　「……わーったよイレイナ！」

　「お姉さまとお呼び！」

　　やれやれ、とようやく顔をあげたロルフさんと目が合う。でも、すぐに目を逸らされてしまった。

　……目を逸らしたいのは、体を見られた私の方だってのに！

　それとも、何か疚しいことがあったりして……もしくは、私が彼を捕まえようとしてたこと、知ってるの！？

　まあ、考えたって仕方ないね。私頭良くないし。

　「ほらロルフもミツキも、昼前に行かないと見つからないよ、ハツョンディキャヌャモヌィ！私は留守番してるから、行ってきな！」

　そっか、ハツョンディキャヌャモヌィ！

　何かの海産物らしいけど、それが何なのか全くわからない。

　……でも、すっごく楽しみ！！

　「さ、早く準備しましょ！ロルフさん！ユビーも！」

　私はロルフさんの腕を掴んで、玄関口へと引っ張っていった！

　「えっ、ちょ、ミツキ！？なんだよ急に！」

　　普段は冷静なロルフさんの声が高くなる。

　「ハチョンデミニモニ、楽しみにしてます！」

　「……あ、ああ。」

　私は困り果てた表情のロルフさんを見上げると、ようやく目が合った。彼の喉元から、ゴクリ、と音が聞こえた。心なしか、顔が赤い……？いや、考えすぎかな。

　「ちょっと待ってろよ、いま準備するから！」

　ロルフさんが背を向け、古びた革袋に道具を詰める。

　……この兄妹には、解決しなきゃいけない問題がある。それでも、今はこの町とこの町での冒険を、精一杯楽しみたいと思う。

　弾むような動きで、軽装のプレートアーマーを身に着け、勇者の剣を革製の鞘に納めた。

　支度を終え、家を出た私とユビキタスは、ロルフさんの案内で海岸線を進んでいった。照りつけるような日差しに、煌めく海が踊っているみたいで、美しい道だった。

「ミルファの海は良い。この入り組んだ海岸線には、洞窟が合って、浅瀬があって……人の手が入ってない場所も多い。この街で産まれた俺は、昔からよくここで遊んだんだ。」

　「へぇ、良いところですよね！」

　煌めく海。

　「それでロルフさん、ハチョンなんとかもここに？」

　「ハツョンディオオウミウシだ。危険な生き物だが、それだけにそのキャヌャモヌィは高値で取引されるんだ。普段は洞窟のでモゴモゴ蠢いている。」

　「モゴモゴ……？キャヌャモヌィ……？」

　私にはよくわからない言葉。

　そんな話をしながら、私たちは小さな崖を慎重に降り、海に浮かぶ洞穴に辿り着いた。ロルフさんはランタンに火を灯す。

　「洞窟は暗い。だからって、二度とクサ犬のフンを燃やそうなんて考えるなよ。」

　ユビキタスがプリプリと怒っている。そんなに、クサ犬って言われるが気に入らないのかな。

　「ボクはクサくないもん！！ドァゴンだもん！」

　……いや、臭いし犬だよ？主に私のせいだけど。

　「ひゃっ！」

　そんなユビキタスを見ていた私は突然、足元の石に蹴躓いた。倒れそうになったところを、前方にいたロルフさんが振り返る。

「おっと、足元気をつけろ。」

彼は私の腰に手を回して、私を支えていた。ごつごつとした手の感覚。なんだか、不思議な気分だった。

　「あ、ありがとうございます……！助かりました！」

　彼の顔が近くにある。透き通ったヘーゼルの瞳に、よく通った鼻筋。

　「……いや、すまない、俺のほうこそ。」

　……なんで彼が謝るんだろう？助けてもらったのは私なのに。

　ロルフさんはよく喋るタイプじゃないようだけど、なんだか気まずそうにした。なんか気の利いたことを話せればいいんだけど……

　「ユビー、こういう時ってさ、何話せばいいんだろ？」

　こそこそと、ユビキタスに話しかけてみる。

　「『ねぇオゥフさん、私、重くなかった……？』とか？」

　「なにそれ……『重くないよ』って言ってもらうの待ち？」

　「まぁね。」

　「見え透いててウザいかな。」

　突然ロルフさんが立ち止まると、その背中が私の顔にぶつかった。

　「なんだあれ……おいミツキ！ここは危険だ、何かがヤバい！」

　「いててて……何かあったんですか？」

　そこには、多くの棘が生えた、大きな……ウミウシ？

　長さはバイクくらいある。それがざっと8頭、所狭しと、まさにモゴモゴ蠢いていた。

　ウミウシなんてテレビでしか見たことないけど、あんなに刺々していたっけ？

　「ハツョンディオオウミウシが、こんなに集まっているなんて！」

　「死んだ……ってこと？」

　「いや、生きている。ハツョンディオオウミウシは、本来は群れをつくる生き物じゃないんだ。」

　「でも……なんか集まってますね。あれ？真ん中に何かありますよ？」

　暗くてよく見えないけど。

　「おい待てよ、アレ……ハツョンディキャヌャモヌィか！？」

　「あの落ちてるのが、その……」

　「ああ。噂には聞いていたが、もしかして！」

　……噂？

　その時、洞窟の中で蠢いていたナントカウミウシの1頭が、私たちに気がついた！あの触角に、まるで目があるように！

　「おいミツキ！逃げるぞ！全速力だ！」

　ウミウシたちが、私たちの方に向かって一斉に、ぞろぞろと動き出した。ウミウシとは思えないほどの速さ。本気で走らないと、追いつかれてしまいそう。

　「ロルフさん！一体何が！」

　「話はあとだ！」

　そうして洞窟の入り口まで、走って逃げ戻った。

　なんとか、ウミウシたちを引き離すことかできた私たち。

　「ヤツらが囲んでいたあれは、死んだハツョンディオオウミウシのキャヌャモヌィだ。」

　「そんな、なぜ……？共喰い？」

　キャヌャモヌィがなんだか分からないけど、今はどうでもいい。

　「食いはしないが……まあそんなところだ。キャヌャモヌィはあらゆる生物を魅了する香りを出す。」

　「なんで、それが危険なんですか？」

　ロルフさんは、深刻そうな表情をした。

　「腐ったハツョンディキャヌャモヌィの臭いを嗅げば、魅了どころじゃない。どんな動物でも……正気じゃいられないんだ！」

　「それで、私たちを襲ったということ？」

　「ああ。元々凶暴な動物だが、本来は見境なく人を襲う生物じゃない。敵意に敏感なんだ。勿論、俺達には敵意なんてなかった。」

　「じゃあ、なんで……？」

　「おそらく……あの腐ったキャヌャモヌィを、ここに放り込んだヤツがいる。」

　「ひどい……いったい誰がそんなことを！？」

　ロルフさんはため息を吐いた。

　「この洞窟を手に入れたい連中の仕業に違いない。そういう依頼もあったしな。」

　ハツョンディキャヌャモヌィが食べられるのは、まだまだ先になりそう。

うっかり裸を見られ赤面するミツキであったが、ロルフの案内で、ハツョンディキャヌャモヌィを作り出すデカすぎウミウシ、ハツョンディオオウミウシが棲む海辺の洞窟に向かう。しかし一行が目にしたのは、腐ったハツョンディキャヌャモヌィを囲み、凶暴化したハツョンディオオウミウシ。

その犯人は、洞窟を我が物にせんとする勢力だという。それにしても、ハツョンディキャヌャモヌィとは一体……？？