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13．エイミーの進化

「どうでしょうか？クララお姉様。おかしくないですか？」

「すごく似合っているわ！」

いつも淡い色合いのドレスを着ることが多かったエイミーだが、今日着ているドレスは、深い青色を基調としている。

黒に近い色だが、光を浴びると、光沢のある生地がキラキラと色合いを変え、決して暗い印象にはなっていない。

気品のあるデザインは、エイミーをぐっと大人っぽく引き立てている。

初めてルーカスからエイミーに贈られた、ルーカスの髪の色を思わせるドレスだ。

『瞳の色を贈ることが多いと聞いたのですが、僕の瞳の色はこげ茶なので、ちょっとドレスにするにはどうかと思いまして。ただ、黒っぽいので、喪服みたいになってしまっていたらごめんなさい』

添えられていたルーカスの手紙を思い出し、エイミーは思わず微笑みを浮かべる。

そんな妹の明るい顔を、姉クララは、目を細めて見つめる。

いつも自信の無さそうな、怯えたような表情を浮かべていた妹は、この数か月で、すっかり目にしなくなった。

そこに、ルーカス・グレイ子爵の影響があるということは、もう家族全員が分かっている。

熱心に縁談を持ちかけてきたローズホール男爵家の嫡男なら、おとなしいエイミーを引っ張ってくれるのではと思ったこともあったが、エイミーの意思を尊重して良かったと、父、カイラス子爵は最近よく漏らしている。

先日、第二王子の臣籍降下、並びに、第二王子とルーカスの姉メリッサとの婚約が、正式に王家から発表された。

その叙爵と婚約を祝うパーティーに、エイミーはルーカスと共に参加する。

正式な婚約はこれからだが、ルーカスの色のドレスを纏い、王家主催のパーティーに参加するということは、実質、他の貴族に対する婚約発表のようなものだ。

「エイミー、良かったわね」

「はい！」

エイミーの笑顔に一点の曇りもない。姉として、これ程嬉しいことはないが、ただ一つ、クララには、父や兄から確認するように言われていた、懸案事項があった。

鏡の前で自らの姿を確認しているエイミーの背後の本棚から、クララは一冊の本を手に取る。

「エイミー、そういえばこれなんだけど……」

「わ！お姉様、見ない方が良いですわよ」

クララの手にある本をエイミーはひったくるように奪う。

心配しなくとも、クララは中を見る気は一切ない。絶対に見たくない。

「貴女は、何をしているの？」

エイミーが背に隠す本には、『動物解剖学』のタイトルが踊り、中身は……。

恐らく一般的な貴族女性では、目にしただけで失神するであろう、リアルな挿絵がふんだんに使われている。

「ルーカス様に相応しい女性になるための勉強です！」

きっぱりと言い切る妹に、クララは深い溜息をついた。

(ああエイミー、貴女はどこへ……)

最近では、エイミーは料理長に頼み込み、魚や肉を捌く所を見ているらしい。

エイミーを明るくしてくれたグレイ子爵には、クララも深く感謝している。

だが、グレイ子爵と出会ってから、奇行が目立つエイミーに、カイラス子爵家一同は、一抹の不安を払拭できないでいた。

そんな家族の思いを知ってか知らずか、エイミーは頬を赤らめて、本を片付けていた。

◇◇◇◇◇◇

辺境伯となった元第二王子アイザックと、メリッサ・グレイ子爵令嬢の婚約を祝うパーティーは、大規模なパーティーにしては珍しく、比較的穏やかな空気だった。

これだけの身分差のある婚姻となれば、表立って言えなくても、異論ややっかみが裏で渦巻くものだが、納得せざるを得ないだけの働きを、メリッサがしてきたこと、そして何より、あの気難しい第二王子を、他に手懐けられる女性なんていないということを、皆わかっているためか、冷や水を浴びせるような行動をとるものはいない。

国内の名だたる令嬢や、娘を国母にしようとしていた貴族達の嫉妬と怨念で、ドロドロしていたと評判の、一昨年の王太子殿下成婚パーティーとは大違いだ。

普段は視線で人を殺しそうなアイザックだが、無表情は相変わらずながらも、メリッサを見る時だけは、微かに目尻が下がっている。

横に立つメリッサも、下級貴族で女官出身とは思わせないほど堂々としており、身分差を感じさせないほど、並ぶ２人の姿は、シックリとしていた。

数日前、王都にやってきたグレイ子爵家に挨拶をした際、エイミーは初めてメリッサと会った。

あ(・)の(・)第二王子が惚れ込んだ女性とは、どのような人だろうと妄想を広げていたエイミーの想定とは全く違い、とても「普通」の方だった。

「ルーカスをよろしくお願いしますね」

とエイミーに言ってくれたメリッサの微笑みは、貴族令嬢特有の、お手本のような笑顔ではなく、とても素直で優しいものだった。

少し話しただけで、ルーカスと同じ、真っすぐに他人に向き合っている方なのだとエイミーにも感じられた。ルーカスのように、ぶっ飛んではいないけれども。

(もしかしたら、第二王子殿下がメリッサ様に惹かれた理由と、私がルーカス様を好きになった理由は、根本は同じかもしれない)

なんて、畏れ多いことを考えてしまうほど、エイミーは未来の『義姉』をすっかり好きになっていた。

物語の一場面のような、パーティーの主役２人を、いつまでもうっとりと見つめていたいエイミーだったが、親族であるルーカスと共にいる以上、そうはいかなかった。

目まぐるしく話しかけに来る貴族達に、ルーカスがボロを出さないよう、細心の注意を払い、ルーカスの耳に囁いたり、自然に話題を転換したりと、気が休まる時は一瞬たりともない。

周囲に気を配り続けているエイミーは、このめでたい席で、自分を睨むように見つめる視線に気づいていた。

そして、その主は、ルーカスが離れた瞬間を狙って、エイミーに話しかけてきた。

(よし！頑張るわよ、私)

エイミーはニッコリと微笑みを浮かべ、目の前のファーレン侯爵令嬢マーガレットに丁寧な礼をした。