真面目令嬢はポンコツ妖精に恋をする

12．妖精、怒る

(なんで……なんでダンがいるの！？)

部屋に入るタイミングを逸したエイミーは、混乱状態のまま、ひとまず覗き見をした。

中にはルーカスに向き合うダンと、若い女性がいる。

その女性は、以前図書館でエイミーに絡んできた貴族学校生、ファーレン侯爵家五女、キャスリンだと気が付いた。

対するルーカスは余所行きの笑顔を貼り付けており、以前からの知り合いというわけではないようだ。

爵位はルーカスの方が高いが、丁寧な口調で、ダンと会話をしている。

「それで、僕になにかご用件でも？」

「いえ、たまたまお見かけしまして、ご挨拶でもしようかと。実は私はエイミー・カイラス嬢とは幼い頃から知り合いでして、一時は縁談の話も……失敬」

ダンの口調はねちっこく、誤解を与えかねないことを、わざと口にしていることは、付き合いの長いエイミーにはよくわかった。

大体、本なんて読まないダンが、図書館にたまたまいる筈がないことは、明らかだ。

何が目的かはわからないが、碌なことではないだろうと、怒りで、エイミーの顔は真っ赤になる。

「それにしても、グレイ子爵も大変ですね」

「大変？なにがですが？」

ダンの言う意味が全く思い当たらないルーカスは、首を傾げる。

その小動物のような仕草に、ダンの隣に立っていたキャスリンは頬を赤らめていた。

ダンは得意気に話し始める。

「エイミーの授(・)業(・)に付き合わされているんでしょう？エイミーは昔から、少し頭が良いからといって、すぐにでしゃばりますからね。男を立てることもしませんし」

ダンが鼻で笑い、キャスリンが、「まあ！それは酷いですわね」と面白がったように声を上げる。

あまりの言いように、エイミーは、足元が揺れるような気がした。怒りなのか、悲しみなのかエイミー自身もわからない。

何よりもエイミーにとって恐ろしいことは、ルーカスの反応がわからない、ということだ。

もしかして、ルーカスも同じように思っていたら……。そう考えるだけで、二度と誰とも話さず、命を終えたいとすら考えてしまうほどの絶望感に襲われた。

「学校でも、ひたすら勉強しているだけの面白味のないご令嬢でしたからね。」

ダンの言葉に、それまで反応のなかったルーカスが、一拍置いて、口を開いた。

「……勉強していることの、何が駄目なんですか？」

「え？」

ルーカスは、怒るわけでも、嫌味でもなく、心底不思議そうにしている。

予想外の返答に、ダンのニヤニヤ笑いが消える。

「僕は貴族学校に通えませんでしたから、よく知りませんが、学校って勉強する場所ですよね？」

嫌味でも冗談でもなく、純粋な目で問いかけるルーカスに、ダンはたじろぐ。

「いや、女が、学を付けて男を見下すなんて……」

ダンが絞り出した言葉に、ルーカスは怪訝な顔をする。

「僕は、母や姉がいなければ領地経営なんてとても出来ませんでした。男女とか関係なく、色々教えてもらえないと、とても領民を幸せにすることなんてできません……」

話しながら、しょんぼりと肩を落とすルーカス。

捨てられた子犬のような、うるうるした瞳。庇護欲をそそるその姿に、キャスリンも、そして様子を伺っていたエイミーも、思わず頬を染め、胸を押さえる。

「だから、すごく物知りなエイミーのことは、心から尊敬しています。ローズホール男爵子息のように、お一人で十分な知識をお持ちの方と僕では、求めるものが違うのでしょうね」

ルーカスがダンのことを詳しく知っていたとは思えず、深い意図はなかったかもしれないが、ルーカスの言葉は、ダンに強烈な皮肉となって突き刺さった。

貴族学校に通っていた、同年代の貴族には知られているが、ダン・ローズホールの成績は、いつも後ろから数えて５番以内であった。

ぐっと顔を真っ赤にして押し黙ったダンに代わり、隣にいたキャスリンが突然口を挟んだ。

「グレイ子爵、カイラス子爵令嬢は、確かに成績は良い方ですが、人間性が少々変わっておられて、社交もまともにできないと有名です。このままでは、グレイ子爵が恥をかいてしまわれますわ」

ダンの援護射撃のつもりだったのだろう。しかし、その言葉を聞いて、ルーカスの顔色が変わった。

エイミーが見たこともないほど怒っている。とはいえ、元の顔立ちが可愛いので、子犬が牙を剥いている程度の迫力だったが。

「……もうわかりました。ローズホール男爵子息。はっきり言います。エイミーは渡しません！」

「は！？」

「さっきから、エイミーを貶めるような嘘を言って、僕からエイミーを引き離そうとしていますね？確かに僕は、先月も詐欺に引っ掛かりそうになったし、存在しない鉱山へ投資しそうになりましたが、もう騙されません！」

「いや、違……」

「僕は、貧乏だし頭も悪いですし、体も弱いし、武芸もできないし、何一つ良いところはありませんが、エイミーのことを好きな気持ちは負けません！」

「はあ！？」

(ええ！？)

不本意ながら、エイミーの心の叫びは、ダンとキャスリンと被った。

「確かに、最初は一目惚れでしたが、今はエイミーの外見だけではなく、内面も全て好きです！エイミーは、頭も見た目も抜群なのに、謙虚で優しくて、僕の馬鹿な質問にも真剣に答えてくれる、聖女のような女性です」

(え、ちょ、ちょっと、誰それ！？)

１人パニック状態のエイミーだが、混乱しているのは、中の２人も同じだったようだ。

いつもおっとりとした話しぶりのルーカスが、口を挟む隙も与えず、まくし立てている。

「僕は、何とかエイミーに振り向いて貰うために、今色々計画中なんです。邪魔しないでください。さあお引き取りください」

ここはルーカスの家でもなんでもないのだが、有無を言わさず、子犬がキャンキャン吠えるように、ダンとキャスリンを部屋の出口まで追い立てる。

「お、お待ちくださいグレイ子爵！わたくしは、ファーレン侯爵家の娘ですよ！グレイ家にとっても良い後ろ楯になれますわ」

「グレイ家の人間に必要なのは、夜幻草の収穫の腕前、種の目利きと、獣の解体技術です！後ろ楯ではありません」

(待って！獣の解体って何！？)

エイミーの心の悲鳴に答える者はない。

ルーカスに追い出された２人が部屋から飛び出て来る前に、エイミーは手近な本棚の影に慌てて隠れた。

足音が遠ざかり、周りが静かになっても、エイミーはしばらくその場でしゃがみこみ、火照った頬を冷ましながら、入り乱れた感情を落ち着かせていた。

◇◇◇◇◇◇

「遅かったね、エイミー。大丈夫？」

エイミーが戻ると、ルーカスはいつも通りの、のほほんとした顔で迎えてくれた。

妖精と言われるほど中性的で、儚い印象を与えるルーカスの顔だが、エイミーには、とても頼りがいのある男性の顔に見えた。