真面目令嬢はポンコツ妖精に恋をする

１．エイミーと謎の子爵

「お前、どうなの？最近」

「どうって、何が？」

「ほら、あのカイラス家のエイミー嬢。婚約が近いって聞いたけど」

今まさに、自分の話題が出ていることに気づいたエイミーは、談話室に入ろうとしていた足を止めた。

中では４～５人の声が聞こえる。知らない声もあるが、ここは王立貴族学校なのだから、全員貴族令息なのは間違いない。

声から、その中に幼なじみのダンがいることに、エイミーは気づいた。

(ダンとの婚約って、確か断ったけど……)

エイミーは、レイファ王国、カイラス子爵家の次女として生まれた。兄２人、姉１人の末娘で、現在１４歳、来年には学校を卒業し、社交界デビューを控えている。

カイラス家は代々官僚を務める中堅貴族であり、他の貴族令嬢の例に漏れず、エイミーにも少しずつ縁談が来ていた。

ダンの家、ローズホール男爵家から縁談の申し出が来たのは、先月だった。

エイミーの母と、ダンの母が貴族学校の友人だったため、生まれた時から引き合わされているが、おとなしく読書を好むエイミーは、やや粗暴な面のあるダンのことが、実は苦手だった。

娘にめっぽう甘いカイラス子爵は、エイミーの意思を尊重すると言ってくれたので、婚約の話は、父を通じて既に断っている。

ただ、あくまで内々のやりとりで、当事者以外は知らないため、幼なじみのエイミーとダンの噂は今も流れているらしい。

入ることもできず、ドアの前で立ち竦むエイミーに、信じられない言葉が飛び込んできた。

「ああ、断ったよ。あんなガリ勉女、絶対嫌だね」

吐き捨てるように言った声は、間違いなくダンだ。

「え！？そうなの？でも、顔は美人じゃん。スタイルも良いし、もったいない」

「顔はまあまあだけど、可愛げもないし、ちょっと成績が良いからって、見下してくる女、妻にしたいか？」

「まあ、確かに、頭が良すぎるところは、ちょっとなあ……」

「だろ？あいつ、小賢しいんだよ。本ばっか読んでるし」

談話室では、盛り上がる男子の声が響いている。

エイミーはそれ以上耐えられず、ドアの前から離れた。

涙の溢れる顔を、誰かに見咎められないよう、行き先も考えず、早足で歩き続ける。

(別に私だって、ダンのことを好きだった訳じゃないし。ダンはプライドが高いから、言わせておけば良いじゃない)

必死に言い聞かせても、エイミーを貶める言葉の数々は、彼女の胸を深々とえぐった。

(可愛げがない……小賢しい……見下してる……)

本を読むことが好きだった。勉強も嫌いではない。良い成績を取って、両親に褒められることが、純粋に嬉しかった。

ダンに対しては、学校の課題を教えたことは何回かあったが、聞かれたから答えただけで、偉そうに言った記憶はないのに、そんな風に思われていたなんて。

それ以来、エイミーは余分な事を言わないように心がけ、外ではあまり話さない、実におとなしい令嬢となった。

◇◇◇◇◇◇

「エイミー、次の建国祭、出席してもらいたい」

「え？」

深刻な顔をした父に呼び出されたエイミーは、開口一番、思いもよらないことを言われ、戸惑った。

エイミーは１６歳になっていた。

あの日からも、家では何事もなかったかのように勉強に打ち込み、優秀な成績で卒業したエイミーは、官吏の就職も出来たのだが、結局、カイラス子爵家の領地経営を手伝っていた。

縁談を断り続け、兄のエスコートでしか社交に出ない末娘を、両親も兄姉も、優しく見守り、これまで、エイミーに無理強いをすることはなかった。

その父が、突然社交を命じた理由を、聡明なエイミーは正確に理解した。

「断れない縁談でしょうか？」

エイミーも貴族令嬢だ。いつまでも我が儘を言えないことは、分かっていた。

「いや、まだ正式な縁談というわけではない。さる方のエスコートを受けてほしいと、ご本家からの依頼だ」

「ご本家……ベネット侯爵家ですか！？」

予想外の名に、冷静だったエイミーも少し驚く。

ベネット侯爵家は、カイラス子爵家の遠縁にあたるが、その家柄、財産、権力には雲泥の差がある。

なにせ、ベネット家は魔法使いの一族で、現当主は、若くして国王陛下直属の王宮魔法使いだ。

遠縁と言えど、魔法使いなんて１人も輩出していない、しがない税務官僚のカイラス子爵家とは、比べ物にならない。

ベネット家からの命令では、エイミーに否を言う余地はない。

だが、父も、横に立つ長兄・ロナルドも、渋い顔をしており、あまり良い話ではないな、と薄々察した。

「お相手は、どなたでしょうか？」

どこかの放蕩貴族か、はたまた高齢貴族の後妻か……と、最悪の選択肢を思い浮かべながら、努めて淡々と聞くエイミーに、父は全く想定外の名を出した。

「グレイ子爵、ルーカス・グレイ殿だ」

「グレイ子爵……？」

あまり聞き覚えのない名前に、エイミーは頭の中の貴族名鑑を素早くめくる。

「ええっと、確か、夜幻草の産地の……」

『山間の領地で、希少な薬草である「夜幻草」の栽培をしている子爵家。他にめぼしい産業なし』

エイミーの知識をもってしても、思い出した情報はこの一節だけだった。

父は重々しく頷く。

「その、グレイ子爵家だ。ルーカス殿は幼くして当主になって、まだ１５歳だが、病弱とのことで、今まで一度も王都に来ていないし、貴族学校にも入学されていない。しかも……」

「しかも、グレイ子爵家は、長年借金まみれで有名だ」

口ごもる父に代わり、ロナルドがばっさりと言い放った。

「ま、まあ……」

聞く限り、かなりクセのありそうな話だ。

何とも言いようがなく、エイミーは曖昧な返事をするしかない。ロナルドが、悔しそうに父に問う。

「しかし、なぜ急にこんな話が？ベネット家とグレイ家に付き合いがあるなんて、聞いたことがありませんし」

「全くわからない。ただ、グレイ子爵の姉君が、昨年まで上級女官として王太子殿下に仕えていた。もしかしたら、その繋がりか……」

頭を悩ませる父と兄をみているうちに、エイミーの方が冷静になってきた。

(どのみち、ベネット家からの打診を、当家から断ることなんてできないし、私もいつまでも穀潰しになるわけにはいかないわよね……)

父と兄は憤っているが、子爵家同士で家格もあっているし、年も近い。借金まみれというのは甚だ不安だが、ベネット家がそれほど悪い縁を押しつけてくることもないだろう、とエイミーは前向きに考えることにした。

「建国祭の件は了解いたしました。謹んでお受けしますとお伝えください」

父に告げ、エイミーは静かに部屋に戻った。

(おとなしくして、疎まれないようにしないと……)

頭の中に響く「小賢しい女」という声を、必死に振り払った。