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１．小さな嘘から始まる物語。

「そうなんだ！　シオン君も、冒険者になろうとしてたんだね！」

「そ、そうなんですよ。魔法には、少しだけ覚えがあったので……」

「アタシも、収納魔法程度なら使えるかな。もっとも、そんなの使い道なんてたかがしれてるんだけどね！　あはは！」

「あ、あはは。そう、ですよね……」

　夜が明けて、突然ながら僕は冒険者になった。

　昨日、声をかけてくれた女性――シーナさんと、パーティーを組むことになったのである。女戦士である彼女は、ちょうど魔法使いを探していたとのこと。

　それを聞いて思わず、僕は魔法使いです、と言ってしまった。

　そのあとは、トントン拍子。

　ギルドに赴き、簡単な登録手続きを済ませて、僕は冒険者になった。

　いまはシーナさんと一緒に、街の裏にあるダンジョンに潜っているところだ。

「えっと、それで。今日のクエスト……？　って、なんなんですか」

「あぁ。今日はね、とりあえず浅い階層でキミの実力を見せてもらおうと思って」

「……あ、あはは。任せてくださいよー……」

　訊ねると、満面の笑みでそんな答えが返ってきた。

　屈託のないその表情に、僕は今さらながら引っ込みがつかなくなる。シーナさんは裏表のない性格らしく、同時に人を疑うということを知らないらしい。

　僕の言うこと、秒で信じたからね……。

「さて、でもその前に――」

　思わず肩を落としていると、ふいに彼女がそう言った。

　どうしたのかと、前を見ると……。

「ひっ！？　ま、魔物……！！」

　ついに、エンカウントしてしまった。

　小さな羽の生えた、悪魔のような生き物に。

「リトルデイモンだね。これなら、アタシの斧でも戦える！」

　怯むこちらに対して、シーナさんは意気揚々。

　血気盛んに、背負っていた戦斧を構えるのだった。そして、

「見ててね――」

　駆け出し、こう叫ぶ。

「これが、Aランク戦士の実力だよ！！」

　目にも止まらない速度で。

　シーナさんは、計十体のリトルデイモンを屠っていく。あっという間の出来事に、僕は唖然として見守ることしかできなかった。

　時間にして十数秒程度。

　そこには、魔素の欠片と呼ばれるものが転がっていた。

「どう？　なかなか、凄いでしょ」

「か、かっこいい……！」

　肩越しに振り返ったシーナさんのまぶしい笑顔に、思わずそう声が漏れる。

　自信に満ちるその姿は、僕にとっては輝いて見えたのだ。

「えへへー！　そう言われると、少し恥ずかしいな！」

　後ろで手を組んだシーナさんは、照れくさそうに笑った。

　僕の言葉を素直に喜んでくれている。そんな彼女を見て、僕は――。

「あ、あの。シーナさん……！　話しておきたい、ことがあります」

「ん？　どうしたの」

　もう、嘘はつけなかった。

　僕とシーナさんは、住む世界の違う人だ。

　だからもうこれ以上、彼女にかかわるのはやめたほうがいい。

「僕、本当は――」

「待って、シオン君。いま、変な声が聞こえた！」

「……え？」

　そう思ったときだった。

　シーナさんが、真剣な声色でそう言ったのは。

「な、なにが……」

「この気配、もしかしたら！」

　そして、彼女がそう口にした直後だった。

　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

　地響きとともに、そんな咆哮が聞こえたのは。

◆◇◆

　化け物がそこにいた。

　巨大な体躯をした、赤い鱗の竜。

　僕の数十倍の大きさを誇るそいつは、一歩、また一歩と接近してくる。

「アレは、レッドドラゴン……！」

「レッドドラゴン……？」

　それを見て、シーナさんがそう口にした。

　その名前を聞いた僕は、あまりの非現実感に首を傾げてしまう。だって――。

「そ、そんな。ドラゴン、だなんて……！」

　しかし、視線の先に現れたそれを見て。

　僕はいよいよ確信してしまった。間違いないのだ、と。

　そこにいたのは、噂でしか聞いたことのない、超強力な魔物だった。

「に、逃げよう、シーナさん！　今なら――」

「いや。これはキミの実力を見るには、絶好の機会だね！」

「え……？」

　シーナさんは、こちらを振り返って微笑んだ。

「ドラゴンの鱗――とりわけ、レッドドラゴンの鱗は物理的な攻撃に、強力な耐性を持っているの。だから、シオン君の魔法が役に立つ！」

　そして、戦斧を構える。

　彼女はぐっと身を屈めてから、こう叫んだ。

「アタシが時間を稼ぐから！　キミは、最大限の魔法を撃ち込んで！！」――と。

　弾丸のように飛び出していく。

　僕は……。

「シーナさん……！？」

　彼女の、その後姿を見送ることしかできなかった……。

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