第18話 曇りのち雨
カレー大好き『リンゴと蜂ミッツ』と申します。いつも読んでくださっている方は、大変ありがとうございます。
１０万字を目指して（完結目指して）頑張ります。モチベーション維持のために感想を頂けると大変嬉しいです。
仲良く並んで歩く２つの背中が昇降口で別れた。
その直後だった。少し離れた場所から見守っていた僕の耳に心をざわつかせる話が聞こえてきたは。
「―――あの子。ちょっと可愛いからって調子に乗ってんだよ」
「王子様に彼女がいること知らないとか？ 知っててあれなら、マジ最低」
僕と同じ方向を眺めていた３年生と思われる２人の女子生徒。声を潜めて話しているように見えるけど、それは仕草だけで―――本当は誰かに聞こえてしまえとばかりに声量は大きかった。
「この前のテストで学年２０位だって」
「マジ？ どうせカンニングでもしてんじゃないの？」
「私も思った。１年で王子様にちょっかいかけるくらいだから、何でもやりそう」
「あはは‥‥‥言えてる」
何かと目立つ２人だ。こういう噂が立つのは目に見えていた。でも実際に妹があしざまに言われているのを耳にすればものすごく腹が立った。
いつの間にか拳を強く握っていて、自分の耳に早鐘を打つ心臓の音がはっきりと聞こえる。
これ以上、妹の悪口を聞きたくなかったし周りにも聞かせたくはなかった。僕はゆっくりと２人の女子に近づいた。
そして２人の会話を打ち消すくらいに陰キャらしからぬ大きな声で挨拶をした。
「お、おはようございます！！」
直後に２人の女子が悲鳴のような声を上げる。
「きゃぁ―――！」
「うひゃ！？」
周りにいた他の生徒の視線が一斉に集まる。思った以上の反応だった。
当の女子２人は互いに顔を見合わせてからこっちを睨みつけてきた。
その間を早足で通り抜ける。
「な、なんなのあれ。あんたの知り合い？」
「知らない。見たことないし」
どうやら作戦は無事成功したようで、彼女たちの興味は妹から完全に僕へと向けられていた。ここで立ち止まると厄介なことになる。だから逃げるように早足で昇降口へと飛び込んだ。
今日の予報は曇りのち雨。金曜日だというのに朝から気分は最悪だ。
放課後。どんよりとした曇り空。
なんとか持ちこたえてはいるけれど、雨の匂いは濃くなる一方で。
一日中、登校途中に聞いた妹に対する心無い言葉が頭から離れなかった。なんだかモヤモヤとして、とてもじゃないけどまっすぐ帰宅する気にはならなかった。それに図書委員の活動もない日だ。
だから気晴らしを兼ねて行きつけの書店を目指すことにした。
嫌なことがあれば物語が日常の全てを忘れさせてくれる。
それは本当に偶然だった。書店の看板が見えたところで、歩道を横切った車に別の車がクラクションを鳴らした。
どうやらクラクションを鳴らされた車はファミレスの駐車場から出ようとしていたみたいで、すぐ近くを歩いていた僕は危険を感じてその場に立ち止まった。その時、なんとなく周りに視線を巡らせると目の前のファミレスの大きな窓越しにギャルっぽい見た目の妹の姿を見つけた―――。
「‥‥‥恋」
金曜日の放課後だから友達と遊んでいても不思議はない。
兄である僕が、妹の行動にとやかく口を出すのはおかしい訳で。
ただ、向かい側の席に座っている人物に問題があった。
頭の中に３つの選択肢が浮かんだ。
１つは、素通り。
見なかったことにして、とりあえずこの場所から離れるというもの。
可愛い妹を放っておくことなんて出来ないから即却下だ。
１つは、電話。
妹に連絡して、何かの急用を口実にファミレスから離脱させるというもの。
嘘はすぐにバレ、今夜僕は妹に殺される。却下だ。
１つは、監視。
妹の安全が確認できるまで―――つまり悪魔と別れるまで見守り続けるというもの。
時間はかかるけど妹のためだ。これが一番現実的に思えた。
さっそくファミレスの入口が見通せる道路脇の目立たない場所へと移動した。
でもやっぱり２人がどんな話をしているのかが兄としてとても気になってしまい―――。
「いらっしゃませ。何名様ですか？」
「お、お1人様です」
勇気を振り絞りファミレスの店内に突入を試みた訳で。
通された席は妹の視線が切れている位置で距離は意外と近くだった。
「―――でね、腹が立つわけじゃん」
「そこは恋が」
耳をそばだてると途切れ途切れに聞こえてくる会話に心を抉られた。
悪魔は僕の可愛い妹のことを下の名前で呼んでいた。
「違うって。普通はあっちが―――」
「―――じゃあ、あれだ、あれ。既成事実ってやつ」
妹は何かを相談しているようだけど、既成事実ってなんだろう？ 頭に思い浮かぶのは‥‥‥。
「ホテルとか？ それとも家で？」
ホテルという単語が聞こえた瞬間、僕の足は勝手に動き出していた。
僕の行動は妹からすればストーカーみたいで確実に嫌われるだろう。
でも断片的な会話の内容から察するに、ここで黙っている兄などこの世の中に存在しないはずだ。
２人が向かい合って座るテーブルに近づきやっとの思いで声を絞り出す。
「ちょっとお邪魔します‥‥‥」
それは自分で聞いても間抜けなセリフだった。
自分の中では兄として威風堂々と登場するイメージだったけど、実際は超が付くほどの小物っぷりで。
「うん‥‥‥？」
突然のちん入者に悪魔はこっちを向いて目を細めた。
一方の妹はと言うと、「げっ！ な、なんで兄貴がぁあああ―――！？」と悲鳴に近い驚きの声を上げ店内の視線を集める結果になった。
と、いう訳で無事に相席となってしまった。
妹の隣に座る僕。テーブルの下では足の甲が妹の踵に踏みつけられていた。
テーブルを挟んで悪魔こと武波先輩が眉根を寄せてこっちを見ていた。
ファンタジーな世界で例えるなら、魔王の軍勢に捕らわれた妹を助けるため序盤の町で装備を整えていたらラスボスの魔王に偶然出くわしてしまった、といったところか。
「で、恋の兄貴がどうしてここにいるんだ？」
武波先輩の口調は柔らかいけどその目は笑っていなかった。
緊張で僕の背中を冷たい汗が流れる。
「それは‥‥‥‥‥‥」
「なにか用件があったんじゃないのか？ 恋からよく話は聞くが、重度のシスコンらしいな。まさかとは思うが妹の行動を見張ってるとか？」
ある意味、図星だった。僕が言葉に詰まると武波先輩は薄く笑って言った。
「あ、えっと‥‥‥偶然、なんです。たまたま妹の姿が見えたんで‥‥‥」
「偶然、か。君は妹を見かけたらどんな時でもこんなふうに割り込んでくるのか？」
蛇に睨まれた蛙の気分。
剣道で鍛えられた武波先輩は物怖じしない雰囲気を纏っていて、その鋭い眼光に射すくめられ僕の喉はカラカラに乾いていた。
それに僕の足を踏みつける妹の足により一層の力が込められた。
「‥‥‥いえ」
「じゃあやっぱり何か用件があったんじゃないのか？」
武波先輩は僕の不自然な登場の理由についてもう一度聞いてきた。
真っ直ぐに見つめられ打ち負けるように視線を逸らせる。
この間、隣に座っている妹はやけに静かだったけど、足への攻撃ととげとげしい雰囲気から察するに、ものすごく怒っているのがわかった。
ここにきて武波先輩の理路整然とした追及と妹の態度から完全に逃げ道を塞がれてしまう。
もうこうなったら、本当のことを言うしかない‥‥‥。
焦燥に駆られた僕は無謀にも魔王に対して初期装備すら整わないまま戦いを挑む羽目になる。
「用件は‥‥‥あります」
そう言って顔を上げれば、武波先輩と目が合った。
どこか値踏みするような視線。口元には小さな笑みを浮かべている。そんな人を食ったような態度に少し腹が立った。
「妹とはどういう関係なんですか」
「それを聞くのが用件なのか？」
「‥‥‥はい。兄として聞かなければ‥‥‥教えてください」
「兄貴、いきなり現れてなんなん？ 怒るよ」
横から聞こえた妹の声は静かな調子だったけど、そのぶんもの凄く怒気を孕んでいるのがわかった。
「か、彼女がいますよね！ だから―――」
武波先輩は王子様と称されるくらい学校では有名人だ。
僕は知らなかったけど、彼女がいるってことは結構周知されてるみたいで、だから武波先輩と親しくしている妹は、武波先輩と付き合っている彼女の存在を知っていてもおかしくはない。
それでも、もし彼女の存在を知らなかったとしたら―――僕は今、大きな手札を切ったことになる。
「ふっ、何を言いだすのかと思えば‥‥‥。俺に付き合ってる彼女がいたとして、君にとやかく言われる筋合いはない」
鼻を鳴らした武波先輩。図々しくも妹を前にして開き直ったような態度を見せる。
「でも、彼女さんの気持ちを考えたら―――」
「―――彼女の気持ち？ 君に一体何がわかるんだ」
僕の言葉を武波先輩は一喝するように遮った。そして蔑んだような目を僕に向け言葉を続けた。
「俺と恋の関係が知りたければ、妹に直接聞けばいいだろう。君の言ってることは歪で不自然だ」
冷たく言い放った武波先輩はテーブルの上にあったグラスの中身を一気に飲み干した。
そんなやり取りを隣で見ていた妹が呟くように口を開いた。
「兄貴は帰って」
「恋‥‥‥」
妹の一言で心臓が凍りついた。
信頼している家族なのに。助けたいと思っているだけなのに。
それに魔王には彼女がいるんだ。なんで、どうして、妹は味方をしてくれないんだろう。
僕は自分の中に生まれた嫉妬という感情を自覚した。
武波先輩が空になったグラスを妹に差し出した。
「恋、ドリンクバーのお替り。コーヒーフロートって作れるか？ ダメならクリームソーダ。ちゃんとアイス入れろよ」
「わかった‥‥‥」
僕の言うことには全く従わない妹。でも、武波先輩が言うと素直に席を立った。
そして妹が席を離れた途端に、武波先輩はその本性―――魔王が姿を現す。
険しい目つきになり纏う雰囲気が刺々しいものへと変化した。
「俺と恋の関係だって？ いいこと教えてやるぜ。最初に俺を誘ったのはお前の妹だ。俺に彼女がいるのも知ってる」
「えっ―――！？」
「お前は俺たちの関係を聞いて一体どうするつもりなんだ？」
「そ、それは」
「はっきり言えよ。俺はお前みたいにうじうじした奴が大嫌いだ！ そんな態度で妹を守れるのか！」
「僕は‥‥‥妹を‥‥‥」
「理由は知らないがお前はこの俺から妹を遠ざけたいんだろ？ だから、ここへ来た」
意外にも武波先輩はこっちの意図を理解していた。
だから向こうの言葉に便乗して自分の考えを伝える。
「はい‥‥‥これ以上妹に近寄らないでください」
「ふん、最初からなんでそう言わない。わざわざ俺の彼女のことを持ち出して―――こいつは浮気野郎だって言いたいのか？ お前は他人のことを指摘して自分の気持ちをはっきり口にしていない。俺から見れば臆病で卑怯者だ」
その通りだった。２人を引き離す口実として、僕は確かに見ず知らずの武波先輩の彼女のことを利用した。
本当は武波先輩に彼女がいてもいなくても関係なかったんだ。妹のことを守りたいなら自分の気持ちを声に出して伝えるだけでよかったのに‥‥‥。
臆病な僕は自分の気持ちをひた隠し、あわよくば先輩の彼女をダシにして‥‥‥知らないうちに卑怯な真似をしてしまっていた。
「言いたいことがあるんなら自分の言葉で話せ。俺はお前が恋の兄貴だからって関係ない。だが今日はもう帰れ、話しは終わりだ。」
「でも‥‥‥」
「俺は腹が立ってる。殴られたくなかったら今すぐ出てけ！ 鏡があったら見せてやりたいぜ。そんな酷い顔、妹に見せていいのかよ？」
震える手で自分の頬に触れると、そこから凍りつくような冷たい感覚が広がった。
気がつけば妹を置いてファミレスを飛び出していた。
いつの間にか降り出した雨の中、傘もささずに駅方向へとひた走る。
帰宅途中の人波を掻き分け駅舎へと辿り着き、そのままトイレの中へ駆け込んだ。
鏡に映る自分を見ると本当に酷い顔で―――こんなみじめな顔は絶対に妹に見られたくなかった。
やるせない気持ちが込み上げてくる。だって武波先輩に恩情をかけられたことを理解したから。
読んで頂きありがとうございました。
平日は最低でも２話以上（毎日が理想（無理です））の更新ができるようにと考えています。
もしよかったらリンゴと蜂ミッツを推してくださいね。ブクマ、評価をよろしくお願いします。
