イマジナリー・キラー ～最強の怪異殺しは嫁探しのために学園に通うようです～

怪異殺しは機嫌を窺い、問題を提起する

Ⅰ

「ずっと考えていたんだ。どうして生身一つで、魔術を施した魔術師と同等以上に渡り合えるのか」

　茜色の夕日が一日の終わりを告げようと言うころ。

　糸杉学園からの帰り道にて、唐突に瑞樹はそう話はじめた。

「それで？　答えは出たのか？」

「……あんたが習得した剣の技量は凄まじいものだ。恐らくは、揺り籠から墓場までの人生を、すべて剣に捧げ続けなければ――いや、その程度じゃあ足りないな。それをもう何度か繰り返して、ようやく足がかりが見えるくらいの領域に、あんたはいる」

　神妙な顔付きをして、瑞樹は語る。

「魔術師として認めたくはないけど。あんたが剣を振るえば、それが魔術になる。だから、魔剣でも妖刀でもないただの真剣で、魔術師に善戦できる、怪異が殺せる。ありえない存在は、ありえない手段でしか殺せないからな」

　毒を以て毒を制すように。

　ありえない存在は、ありえない手段でしか対抗できない。

　その手段は多岐に渡る。魔術、召喚術、結界術、錬金術、死霊術、などなど。俺はそのどれにも当てはまらない手段をもって、怪異を殺す術とした。

　人間には到達不可能な領域にいたり、己の技量を極限まで高めること。

　ご先祖様はその方法を導き出し、実践し、だからこそ淘汰された。

「あんたは……いったい何をしたんだ？」

　その問いに答えるのは簡単だ。

　だが、それを誰かに教えるつもりはない。

「悪いが、そいつは一族の秘伝なもんでな。教えてやれない」

　あんなことは、繰り返すべきではない。

　一族の復興を目標としてはいるが、アレは俺の代で終わらせる。後世に伝えてなるものか。

　あんな、あんなおぞましくて、凄惨で、非人道的な行いは、闇に葬らなければならない。

「――ま、瑞樹が俺の嫁になってくれるなら、考えてやってもいいがな」

「は――はぁ！？」

　教えるつもりは毛頭ないが、話題をすり替えるためにそう言ってやる。

　すると、夕日の所為か。みるみるうちに瑞樹の顔が真っ赤になった。

「あ、あんた……まさか。嫁探しをしてるって言うのは知ってたけど……その候補に私も入ってるのか！？」

「あぁ、当たり前だろ？」

「ふざけるなっ！　人を勝手に花嫁候補にしやがって！　絶対しないぞ！　しないからな！　今すぐ候補から外せ！」

「まぁまぁ」

「まぁまぁ、じゃない！　おい！　聞いてるのか！？　おいって！」

　無事に話題のすり替えは完了したようで、騒ぐ瑞樹を置いて帰路を急ぐ。

　なにやら後ろのほうで喚き散らすような声が聞こえるが、聞こえていないことにしておこう。嘘は言っていないしな。

　それに、これくらい猛烈に拒否されると、なんとかして口説き落とせないものかと、逆に色々と思案してしまう。

　俺は意外と逆境に燃える質なのかも知れない。

Ⅱ

　模擬試合があった日から一夜が明けた今朝。

　お目付役である瑞樹は今日も家を訪れ、俺を監視するために一緒に登校しているのだが。

「なぁ」

「ふんっ」

　どうやら瑞樹の機嫌を損ねてしまったようだった。

　先ほどから一向に目を合わせてくれない。

　並走はしてくれているものの、距離自体は必要以上に開いている。仕事だから仕様がない、と言った妥協の念が透けて見えた。

　理由は、考えなくても分かる。昨日の話題逸らしの方法が悪かったのだ。

「みず――」

「下の名前で呼ぶなっ！」

　やっと会話が成立した。

　いや、しているのか？　これ。

「そう怒るなよ、悪かったって」

　一応の謝罪をしてみたものの、瑞樹の目は鋭いままだ。

　自分を抱き締めるように身を護り、必要以上に開いていた距離を更に広げる。

　まるで悪漢でも見ているような目付きだ。

「後でなにか埋め合わせはするからさ。だから、機嫌を直してくれ。早急に片付けなくちゃあならない問題があるんだよ」

「……なんだよ、問題って」

「昨日、無茶しすぎたんでな」

　周囲に人気がないことを確認し、背負っていた竹刀袋から刀を取り出す。

　長年、愛用してきた刀だったが、先の模擬試合で少々、無茶な使い方をした。刀身の片面だけが浅く抉られたように削れている。

　こうなってしまうと刀として十分な機能を果たせない。

「つまり？」

　すこしだけ鞘から抜けた刀身を見て、今一ぴんとこない瑞樹はそう言う。

「新しい刀が欲しいんだよ。由々しき事態だからな、得物がないって言うのは」

　こんな時に怪異に遭遇したら面倒臭いことこの上ない。

　素手でもある程度は戦えるようにしてあるが、ありえない存在はありえない手段でしか殺せない。戦えはしても殺すには足りない。

　そう言う状況を避けるためにも、新しい刀は必要だ。

「……わかった。上に話を通しておく」

　そう短く言葉を切って、瑞樹は先に歩き出す。

　どんなに不機嫌でも話はきちんと聞いてくれるんだな。

　瑞樹の背中を眺めつつ、そんなことを思いながら俺もその後に続く。

　そうして一日は始まりを告げ、時刻は放課後まで過ぎていく。

「――上から連絡が来た。あんたの希望通り、新しい武器をくれるってさ」

　かなり時間が経ったとあって、いつも通りの口調で瑞樹はそう話してくれた。

　今朝、連絡してもう返事がくるとは組織も準備がいい。

　まぁ、得物は消耗品だし、不測の事態に備えていて然るべきなのだが。それにしても決定がはやい気がするな。

　俺に敵意がないことは証明されているとはいえ、瑞樹と言う監視がついている以上、武器の受け渡しなどもっと慎重になると思っていたんだがな。

「ほら、行くぞ。急がないと日が暮れる」

「あぁ、行こう」

　瑞樹に急かされて学校を後にする。

　夕日に照らされた道を歩いて渡り、闇がすこし濃くなるころには目的地に辿り着いていた。

「ここが？」

　瑞樹につれて来られた場所、そこは小汚い雑居ビルだった。

　剥がれ落ちた看板。ひび割れた外見。這い上がる蔓や蔦。曇りきった硝子窓。

　そのどれを抜き出してみても廃墟の二文字に繋がるような、そんな朽ち果てた建築物。

　話によれば、ここに武器やら何やらを取り扱う人物が住んでいるらしい。

「どんな変人なら、ここに住もうと思うんだ？」

「忘れたのか？　こっちの世界じゃあ建物の外見なんて当てにならないって」

「あぁ、そう言えば」

　魔術に関係するものは、すべて隠蔽されている。

　学園しかり、訓練場しかり、なら、ここも偽装工作がなされていて当然だ。普遍的な建物の皮を被らされている。

　まぁ、それがこの見た目というのも可笑しな話だが、一般人を寄せ付けないという意味では適切なのかも知れない。

　廃墟マニアとか、不良とか、そう言う人種を逆に集めてしまうかも知れないが。

「なら、早速、会うとするか」

　新たな得物との邂逅に胸を躍らせ、朽ち果てた雑居ビルへと足を踏み入れる。

「――ほー、これはまた」

　真っ先に目を引いたのは、入り口の正面にある階段だ。

　途中で二叉に分かれる構造は、創作物でよく見掛ける洋館の玄関ホールを想起させられる。各所に燭台が配置されており、壁に貼り付けられた絵画もまた、それらしい雰囲気を醸し出している。

　雑居ビルに入ったと思ったら洋館にいた。

　そんなデタラメな話が、たしかな現実としてここにある。

「まるで瞬間移動したみたいだな」

「そうか？　私は特に何も思わないけどな」

「そりゃ、仕組みを知っているのと、そうでないのとなら感じ方も違うだろ」

　手品の披露も、仕掛けを知っていれば驚かないのと一緒だ。

「そう言うもんか？　まぁいいや。目的地は二階にある一室だ、さっさと済ませよう」

　玄関ホールを横断し、二叉の階段に足を掛ける。

　まだ見ぬ得物との出逢いを期待しつつ、俺達は二階を目指して階段を上った。