異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

03 押しかけ女房はダークエルフのお姫さま！？①

　暗黒大陸に降り立った俺は、小船を砂浜に引き上げると、甘く熟れた果物の匂いがする海岸の空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。

（これが、暗黒大陸の風か）

　踏みしめた砂浜は赤茶色で、小さな穴から時々ぶくぶくと気泡が生まれている。

　下に何か生き物が潜んでいるのだろう。

　踏みつけ続けるのは申し訳なかったから、俺はその場からすぐに移動した。

　小船に積んでいた皮袋には、ナイフをはじめとした最低限の道具が入っている。

　それを肩に担ぎ、俺は周辺の散策を始めた。

　海岸を抜けると、その先はいきなり森になっていた。

　陽がほとんど届かないほど、葉が茂った陰鬱な森だ。

　高く聳えた木々は、海からの風に揺らされてざわめく。

　うー……うー……。

　風が吹くたび、そんな音が聞こえてきた。

（まるで人の呻き声みたいだな……）

　そう思って木を見上げると、ぎょろりとした瞳と目が合った。

「うわ」

　予想外すぎて、ちょっと驚かされた。

　しかもその木だけじゃない。

　よく見たら、周りの木の幹にも、顔がついている。

（これって木の魔物だよな？ ）

「えーと、はじめまして」

　俺は立ち止まり、頭を下げた。

「今日からこの大陸でお世話になる者だ。色々と作法も分からなくて迷惑を書けると思うけど、仲良くしてくれると嬉しい」

『……』

　魔物たちからは返事がない。

　ただ、ざわざわと葉を鳴らして俺を見下ろしている。

　警戒されているのか。

　俺は内心で少し落ち込んだが、気を取り直し、散策を続けることにした。

　まずは生活の基盤となる場所を用意するべきだな。

（どこか家を建てるのにちょうどいい場所を探して……。ああ、あと夕飯の食材も集めなければ）

　旅の前に用意した保存食は、もう数回分しか残っていない。

　俺はいったん散策を中断し、狩りのための罠を仕掛けることにした。

　暗黒大陸についたら、現地にある材料で罠を作ろうと決めていたので、元いた王国から持ち込んだ荷物はほとんどない。

　俺はまず最初にロープの代替品を探した。

（何か蔦のようなものがあればいいんだけど……）

　そう思って周囲に視線を向けると、木の魔物の根元に、蔦が巻きついているのを見つけた。

（あれ、使わせてもらえないかな……）

　遠慮しつつ、近づいていく。

『グググ……』

　木の魔物は低く唸って、嫌そうに枝をしならせた。

　ところがよく見ると、蔦は木の魔物に絡みついているだけで、彼の一部ではないことがわかった。

　どうやら地面から生えてきた蔦が、彼に巻きついて窮屈な思いをさせているらしい。

「これ、少しもらっていくよ」

　そう断って、持ってきた小さなナイフで蔦を切る。

　すると魔物はほっとしたように、表情を緩めて、バッサバッサと枝を動かした。

　お礼を言われた気がしたので、頷き返す。

「いいんだ。俺も助かったし」

　手に入れた蔦は、俺の小指ほどの太さをした、丈夫な蔦だ。

　刈り取ったばかりだけあって、まだ瑞々しい。

　けれどこのままではロープとして硬すぎる。

　俺はナイフでとんとんと小刻みに、蔦を叩いていった。

　細かい切れ目が入ったことで柔らかくなった蔦を、輪を作るように結んだ。

　この結び方は、中にものがある状態で引っ張ると、輪が締まる仕組みだ。

　さて、罠作りは初めてだけれど、上手くいくだろうか。

　まずは金槌代わりの石を使い、落ちていた枝を杭として地面に打ち込む。

　次にしならせた木に、例の蔦を結んだ。

　そして最後に、杭と蔦を繋げば……。

「よし、できたぞ」

　これで獲物が通りかかるとバネのように跳ね、足を絡め取る罠の完成だ。

　他にも、石を落とす罠や、鳥用、魚用の罠を仕掛けた。

（ちょっと古典的だけど、落とし穴を利用した罠も作っておくか）

　設置した罠の数は計五つ。

　どれかに獲物がかかってくれるといい。

　この辺りには木の魔物以外にどんな生き物が生息しているのか、そいつの肉はどんな味なのか。

　そもそも魔物の肉は、うまいのかまずいのか。

　とても興味深かった。

「さて……」

　罠を使った猟は、どれだけ人間の気配を消せるかが肝心と聞いたことがある。

　獲物がかかるかどうか、隠れて観察していたいけれど、ぐっと堪えて住む場所を探そう。

◇　◇　◇

　それからしばらく。

　周囲の地理を頭に入れながら辺りを歩き回ってみたが、家を建てるのに適した場所は、なかなか見つからなかった。

　俺は顔を上げて、腐りかけた木々の間から空を眺めた。

　暗黒大陸は、マーブル色の夕暮れに覆い尽くされている。

　まるでこの世の終わりのような美しさだ。

　じきに夜が来る。

（……腹が減ったなあ）

　今日の散策はここまでにして、仕掛けた罠を回収しに戻ろう。

　獲物がかかっていることを期待しつつ、罠を設置した場所へ向かうと、残念ながら最初に仕掛けた括り罠には、餌が干からびた状態で残っていた。

（一番時間をかけた罠だから、人間の匂いが残っていたのかな）

　もっと改良が必要かもしれない。

　餌も乾いてしまっているし、明日また別の場所で作り直そう。

　気を取り直して、近くに設置した落とし穴のほうも見に行くか。

　古典的だったし、網が結構目立っているかもしれないな。

（あんまり期待できないけど……）

「……んー……ううーっ……」

（なんだ？ ）

　罠のある辺りから、うめき声のようなものが聞こえてくる。

（何か掛かってるのか？ ）

　俺の初めての獲物にワクワクしながら、足早に罠を仕掛けた場所へと向かう。

　すると、じたばたと暴れるシルエットが。

　獲物はけっこう大きいみたいだ。

（これは、初めてにしてはかなり上出来だったんじゃないか？ ）

　おまけで作った落とし穴に掛かるなんて、予想外だったけど。

　それでも、嬉しいことに代わりはない。

（さて、俺の獲物……）

　歩み寄って落とし穴を覗き込んだ俺は、ぎょっとして息を呑んだ。

　設置した罠にはなんと、露出度の高い服を身にまとったダークエルフの少女がかかっていたのだ。

　頭から網をかぶった彼女は、お尻を突き出すような恥ずかしい体勢でもがいている。

　小さな穴の中で身動きがとれないからだろうが、何とも言えない気持ちになった。

　俺はもう六百歳以上の年寄りだけど、それでもなんだか申し訳なくて一応は目をそらす。

「ううっ……一生の不覚……。わらわともあろう者が、こんな罠にみすみす引っかかるなど……。全魔族に顔向けできぬわ……」

　ダークエルフは暴れながら、なにやらブツブツ呟いている。

　そうだ。

　見ないようにするより先に、助けてあげないと。

　俺は急いで仕掛けを解除し、罠を解いた。

「あーそこの君、すまない。罠は解除したから、あとは頭上の網を払いのけてくれ」

「……っ！」

　声をかけるとダークエルフは、弾かれたように顔を上げた。

「むむっ……！？　そなたは……！！」

　穴の中から俺を見上げたダークエルフが、目をまん丸にさせたまま硬直している。

「大丈夫だったか？　怪我はないか？」

「……この罠を仕掛けたのはそなただったのか？」

「ああ、申し訳ない。夕食の材料を確保したかったんだが、まさかこんな事故になるとは……」

　罠を仕掛けるときは、人に迷惑をかけないようにしないとな。

初歩的な配慮が出来ていなかったことを反省する。

「そうか、そなたなら致し方ない……。そなたはわらわを唯一好きにできる権利を持つ者だからのう」

　ダークエルフの少女は、うつむいてもじもじと服の袖を直し始めた。

「……？」

（いったい何の話をしてるんだ？ ）

　ダークエルフの言葉の意味がわからず困惑したが、まず先に彼女を穴から出さなくてはいけない。

「手を貸すから掴まれ」

「それには及ばぬ。よいしょっ……」

　落とし穴の入口に手をかけた彼女は、弾みをつけて体を浮かすと、とくに苦労することもなく地上へ戻ってきた。