異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

23 収穫の宴

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました！

『ダークエルフ嫁とゆるく営む開拓記』はこれにて完結です。

お楽しみいただけましたら、評価いただけると、とてもうれしいです！

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　二回目の種まきを終えてから、およそ二週間ほどが経ったころ。

　順調に成長していた作物は、そろそろ収穫できそうな頃合だ。

　八裂菜は見た目にも鮮やかな緑色。

　デビルトマトは真っ赤に熟れて、つやつやと光を弾いている。地獄かぼちゃは実が詰まって、試しに持ち上げてみるとずっしり重い。

　地獄かぼちゃも、しっかり実が詰まって、試しに持ち上げてみるとずっしり重い。

　うん、どれもうまそうだ。

　ミノタウロスと相談し、数日中に収穫をしようかということになった。

　これが、記念すべき一回目の収穫だ。

　そのことを話すと、シャルロッテは大喜びした。

「旦那さま！　それでは、祭りをやろう！」

「祭り？　収穫祭ってことか？　でも、そうだな。せっかくだし、みんなで大々的に祝うのも面白そうだ」

　アリアドネやミノタウロス、ヨルムンガンドに相談すると、彼らも賛同してくれた。

　そんなわけで、そこから数日は、みんなであれこれと準備をした。

◇　◇　◇

　そして収穫祭を明日に控えた午後――。

　俺は最終チェックも兼ねて、死の谷付近にできた村や、農場を見て回った。

　最初に訪れたのは、オーク達のところだ。

　彼らはキャンプファイヤー用の木を、森で集める役を任されている。

「あ！　兄貴！」

「おつかれさま。何か問題ないか？」

「準備は問題なく進んでますぜ！」

「ならよかった」

　俺は、積み上げられた木を見上げる。

　燃えやすそうな小枝と、比較的長めの枝。

　それに、骨組みに使うための太めのものも。

　どれも、よく乾いていそうな木材が集められている。

　さらに紅松ぼっくり。

　これは、松やにが優秀な着火剤になるのだ。

　ちゃんと指示した通り、かさが開ききったものを選んでくれているのがわかった。

　面倒な仕事を頼んでしまったが、オークたちは楽しそうだ。

「にしても兄貴。お祭りなんて、絶対、暗黒大陸の有史以来初めてのことっスよ。しかも多種族が入り乱れた宴なんて、いまだに信じられねぇっス」

「え？　そうなのか？」

「魔族は群れたりしない種族ですから。群れるより、殺し合うって感じで、長年やってきましたし！」

　群れるより、殺し合うか。

　たしかに村ができたばかりの頃は、みんなそんな感じだった。

　でも最近はだいぶ揉め事も減ってきている。

　交換所は常に大繁盛だしな。

「いやぁ、ほんと楽しみっス。『キャンプファイヤー』なるものも、実際どんな感じになるのか、すげー気になりますし！」

　ちょうどそこへ、ヨルムンガンドとミノタウロスがやってきた。

　二人は収穫祭の会場まで、木々を運ぶ役目を担っている。

「収穫祭を楽しみにする気持ちだったら、おれたちも負けねぇよ？」

「うむ。待ちに待った初めての収穫だからな」

　二人の言葉に、俺も頷く。

　みんな収穫を楽しみにしてきたもんな。

◇　◇　◇

　さて、今度は森を出て村へ向かう。

　村ではコポルトやゴブリンたちが、収穫祭のための飾りつけをしていた。

　アリアドネは、今日も幼稚園の先生のように彼らを見守っている。

　今もちょうどゴブリンたちに、飾り用の花を渡しながら指示を出していた。

「あら、元勇者くん。ちょうどいいところに来ましたね。はい、どうぞ」

「ん？　なんだ？」

　アリアドネから手渡されたのは、手編みらしき小さな籠に盛られた木苺だった。

「コボルトちゃんたちが、森で摘んで来てくれたの」

「あたちたちが見つけたのよ！」

「元勇者さま！　たべて、たべて！」

　コボルトたちがもふもふと足元に集まってくる。

　赤い宝石の粒が寄り集まったような木苺は、小さいけれど、口の中に放り込むとみずみずしくて甘酸っぱい。

　ぷちぷちとした種の食感も楽しくて、美味しかった。

「よかったら、お祭りに出してもいいかしら？」

「もちろんだ。これも収穫だしな」

「やったー！」

　コボルトたちが飛び跳ねて喜ぶ。

◇　◇　◇

　アリアドネたちにもらった木苺をつまみながら、俺は、次の場所に向かうことにした。

　目指したのは、魔女の家だ。

　だが、呼び鈴を鳴らしても、相変わらず反応がない。

（また留守にしてるのか？　……でも収穫祭の前日は、家で準備をしてるって言ってたよな？）

　実はララにもひとつ、かなり重大な仕事を任せていた。

　ただ、そうなるまでには、紆余曲折があった。

　最初、収穫祭の誘いをかけた時、ララには瞬時に断られてしまった。

　それなら仕方ないと諦め、他のみんなと祭りの準備を始めていると……。

　めちゃくちゃプリプリしたララが、村へと降りてきた。

「私をのけ者にして、つまらなさそうなことをやっているの。ああつまらなさそう。混ぜられなくてよかった。いまのうちに呪いをかけて、お祭りをだいなしにしちゃうの」

「のけ者にしてって……」

（……さっきは断られたよな……？）

　本当に天邪鬼で、困ったやつだ。

　でも、出来ればララにも参加して楽しんでほしかった。

　薬のお礼もあるし。

（……ララにも参加してもらえるよう、ちょっと説得してみるか）

「台無しにされるのは困るなー。特に、祭りの終盤にあることをされると、とても困るなー。困りすぎて、魔女の偉大さを認めざるをえないかもしれないなー」

　すると、ララはちらちらと俺の事を見た。

「そ、それってなあに……。何をされると困って私の偉大さを知っちゃうのか、言って欲しいの……」

　ちょっと棒読みになってしまったが、ララは気づかなかったようだ。

　俺はララにしてもらいたい仕事を、ひそひそと耳打ちした。

　ララは数秒間迷ったあと、にんまりと笑った。

「ふうん。そういうことをされると、私の偉大さを思い知るの……。……じゃあやってあげるよ」

　こうして、ララも収穫祭に参加することになったのだった。

　――それが、数日前の出来事。

「なのに、なんでいないんだ？」

「そんなの、ちゃんと進んでるのか、キミを不安にさせたいからに決まってるの」

「うわっ」

　突然背後から答えが戻ってきた。

　振り返るとララが、してやったりという顔をして立っていた。

「なんだ、いたのか」

　ちゃんとやってるか不安にさせたかった、ってことはちゃんとやってるんだな？

　それさえ確認できれば十分だ。

「ほんと不安だなー。不安でたまらないなー」

「ふっふーん！　もっともっと不安がるといいの！」

　俺は相変わらずの棒読みでそう伝えてから、ララの家を後にした。

◇　◇　◇

　そして翌日、いよいよ迎えた収穫祭。

　魔族たちとの宴は、夜も更けたころ、赤い月明かりの下で始まった。

　地獄カボチャをくりぬいて作ったランタンが輝き、会場となる農場を照らし出す。

　柔らかな光が畑に、木々に、その土に降り注いでいる。

　よく知る農場が、今日ばかりは少し、幻想的な空気を帯びて見えた。

　辺りを囲む出店からは、食欲をそそるいい匂いがした。

　小さな魔物たちの家々を手作りの花飾りが彩り、収穫した野菜の葉でお面を作ったコボルトたちが、きゃっきゃと笑いながら駆けてゆく。

　長く伸びたその影に追い抜かれ、俺がふと振り返ったとき、「兄貴！」と声をかけられた。

　屋台の前でオークが手を振っている。

「ちょうどよかった！　たったいま鳥が焼けたところッスよ、おひとつどうぞ！」

　差し出された銀色の串には、柔らかそうな丸丸鳥の肉と、八裂菜が交互に刺さっていた。

　飴色のタレを塗って、こんがりと焼き上げられたそれを前にした瞬間、思わず腹が鳴った。

「うまそうだな。お代は？」

「兄貴から取るわけないッス！！　兄貴の畑で獲れたんですから、しっかり味見してください」

「ありがとう。みんなに宣伝しておくよ」

「まいどッス！！」

　湯気が上がって見るからに熱そうな鳥串を手に、俺は再び歩き出した。

「あちち……っ」

　あつあつの肉を頬張りながら、はふはふと息を吐いて堪能する。

　肉と野菜の味ももちろん、炭火の匂いがたまらない。

（オークたちが、炭にする木材を前々から集めておいてくれたおかげだな）

　俺は、夜闇の祭りを歩きつつ、ぐるりと辺りを見渡した。

　忙しそうに、けれども楽しそうに屋台を回すオークたち。

　ゴブリンたちはその後ろで炭の火を起こし　たり、野菜を切ったりと、手際よく働いている。

　ミノタウロスとアリアドネの姉弟が出店しているのは、切り株をテーブルにしたお菓子店だ。

　行儀よく順番に並んだコボルトたちは、その手に毒蛇苺のキャンディやお化けクッキーを受け取るたび、目を輝かせた。

　中央に組み上げたキャンプファイヤーの周りでは、ヨルムンガンドや、出店当番外の面々が、楽しそうにダンスをしている。

　上空を見上げると、シャルロッテの父親が遣わせたのかハーピィたちと目があった。

　それに、いつかのかまいたちも集まってきた。

「へへっ、旦那ァ！　噂を聞きつけて遊びに来ちまいやしたぜ！　おっと安心して下せェ。火を消さねェよう、俺たちかまいたちは、上空から祭りに参加させてもらいまさァ！」

　かまいたちとハーピィは、手を取り合って、くるくると空の上のダンスを楽しんでいる。

　みんなの楽しそうな顔が、キャンプファイヤーの灯りに照らされるのを見て、俺の心もじんわりと温かくなった。

　ダンスを踊る者、はじめて収穫した野菜を食べる者、様々だけれどみんな笑顔だ。

（……なんだか感慨深いな）

　俺が暗黒大陸にきて、二ヶ月。

（まさか魔族と一緒に、キャンプファイヤーをやることになるなんて……）

　ちょっと前までは、勇者として彼らに敵対する職業だったのに。

　自分で自分に驚きだ。

　だけど……。

　それでも俺はこの生活が、とても気に入っている。

　ここにきてよかったと本気でそう思えた。

（魔族は基本的に喧嘩っ早くて、戦闘好きだけど。いいところもいっぱいあったしな）

　六百歳の年寄り臭く、しみじみそんなことを考えていると……。

「旦那さま！　いつまで輪の外で、たそがれているつもりじゃ！」

　ぷっくりと頬を膨らませたシャルロッテが、俺の傍へやってきた。

　今日のシャルロッテは、髪を高い位置でふたつのお団子にしている。

　いつもと違う、華やかなドレスも、よく似合っていた。

　長いスカートは、シャルロッテが動くたび、ふわふわと柔らかく跳ねる。

　ダークエルフのお姫様――、彼女が妖精であることを俺はいまさら思い出した。

「それにじゃ！　祭りのダンスに妻を誘わない夫などおらんわ！」

　そう言って、俺の腕にぎゅうっと抱きついてきた。

「わらわは旦那さまから誘われるのを、ずぅーっと楽しみにまっておったのに！」

　俺は小さく笑みをこぼした。

「まあ、真面目な旦那さまのことじゃ……ダンスなんて、誘ってくれるわけないとは思っておったが……」

　急に萎れたシャルロッテは、俺に背中を向け、後ろ手に手を組んだ。

「なあ、シャルロッテ」

　ある提案をしようと、声をかけたそのとき――……。

「……む？」

　気配を感じたのか、シャルロッテが空を見上げる。

　俺もつられて上を見て、ああ、そんな時間かと納得した。

「魔女の力、思い知るといいの……それっ！」

　彗星のように現れたララが、ステッキを振る。すると、星を砕いたような光がぱちぱちと散って……。

　その光が、花火になった。

「ふわあ……なんてきれいなのじゃ……！」

　空で何度も爆ぜて、咲き誇る大輪の花。

　暗黒色の夜空が鮮やかに輝く。

「旦那さま！　すごいのう！　ララのやつ、やってくれるわ！」

「ああ、ほんとだな」

「わぁ！　また咲いた！　きれいじゃ！　とってもきれいじゃ！」

　目をキラキラさせたシャルロッテが、うれしそうに空を指さす。

「……シャルロッテ」

「……旦那さま？」

「誘わなくて悪かった」

　俺は、シャルロッテに手を差し出す。

「ダンスぐらいは、付き合うよ」

「……！！」

　シャルロッテの笑顔が、花火のようにパアッと咲く。

　うっかり見惚れてしまったことに、多分彼女は気づいていない。

「三〇〇年前に踊ったきりだから、ステップの踏み方を覚えているか怪しいが……。それでもいいか？」

「もちろんじゃ！　なんならわらわが教えてしんぜよう、魔族に伝わる暗黒大陸風のダンスを！」

「はは。それ、ちょっと興味あるかもな」

　俺は軽く肩をすくめてから、シャルロッテの望む通り手を差し出したのだった――。

◇　◇　◇

　暗黒大陸への上陸と農場作り、それに伴う数々の出来事についての物語は、これでおしまい。

　これから先も俺は、助けを求めてきた海賊と一緒に、幽霊船相手に秘宝を奪い合ったり、魔女の集会に巻き込まれたり、海底遺跡を発見したり……。

　そんな冒険に巻き込まれたりするのだが、それはまた別の話だ。

　いまはただ、祭りの夜を、仲間や妻と一緒に、楽しんでいるのだった。