異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

01 今日で勇者は引退します

「こないだ倒した魔王で十人目。きりもいいし、勇者業は今日で引退させてくれ。俺はスローライフで、第二の人生を謳歌したいんだ」

　六百年間、俺が望んできたこと。

　それを伝えた瞬間、異世界の王たちは、ぎょっとした表情で固まった。

　しーんと静まり返った、ミズガルズ国『円卓の間』――。

　俺がこの異世界に転生して以来、たびたび足を運んできた場所だ。

　ここで魔王軍殲滅のための軍事会議が、何度も開かれた。

　そして今回話し合われる議題は、勇者の進退について。

　勇者とは――、つまり俺だ。

「ま、待たれよ勇者……！　お主以外、誰がこの世界を守れるというのか……！」

　円卓についている王たちの中、声を上げたのは最年少である北寒国の王だった。

　北寒国の王は、冗談じゃないと言いう顔をしている。

　彼はいつも誰より先に口を開き、感情をそのまま顔に出す。

　俺は北寒国の王の若々しい無鉄砲さが、意外と嫌いじゃなかった。

「だいたい急に聞き入れられるわけがない！　勇者が！？　引退だと！？　そんなありえない話！！」

　もしかして、あっさり会議終了とはいかないのだろうか。

　魔王も倒したし、この世界はしばらくの間、大丈夫だと思ったんだけどな……。

「勇者が去ったら、だれがこの世界を護るというのだ！？」

「そこはみなさんで力を合わせて……」

「無理に決まっているだろう……！？」

「うーん……」

　確かに俺は、凶悪な魔王たちから何度も彼らの国を救ってきた。

　便利な護衛がいきなり辞めるとか言い出したら、戸惑うのも無理はない。

　けれど、六百年間持ち続けた夢なんだ。

　のんびりとした広い土地に家を建て、自分で土を耕す。

　太陽の恵みを受けた作物を育てる。

　自然の中で生きるのは、生易しいことじゃないとは思う。

　でも草木の匂いがする空気を、胸いっぱいに吸い込んで生きたい。

（戦って何かを壊すより、細々とでもいい、生産性のある暮らしがしたいんだ）

　だいたいもう俺六百歳だから。

　おじいちゃんだから。

　いくら見た目が十代のまま年を取らないと言ったって。

　心は結構疲れてる。

（六百年、いろんなことがあったしなー……）

　前線から退き、のんびり生活したいって思っても、罰は当たらないはずだ。

「……あのさ、時期としては申し分ないだろう？　魔王はつい先日倒したばかりだ。これまでのパターンから言って、新たな魔王が決起するのは早くても五十年後。備えるだけの時間は十分にあるはずだ」

「しかし……！」

　本当は、王たちにもスローライフの魅力を伝えて、理解を得たいところだ。

　でも俺は弁舌が立つタイプではない。

　だからせめて、自分の気持ちを正直に話そうと思う。

「俺が勇者になって六百年。魔王退治の傍ら、育成してきた騎士団もずいぶん立派になった。あの騎士団なら、俺がいなくても上手くやるよ」

「騎士団の力は認めよう……。だが六百年鍛え続けてきたそなたと、精々数十年の騎士団隊員たち。比べるまでもない！　天と地の差があるではないか……！」

　唾を撒き散らして声を荒げたあと、北寒国の王は円卓をダンッと叩いた。

（うーん……怒らせてしまった……）

　白いおでこに青筋がたっている。

　ただでさえ王という立場は、心労が多いのに。

　俺のことでこんなに激昂させているのが忍びなくて、申し訳なさが募る。

「北寒国の王、とりあえず落ち着いて話そうか……」

「六百年鍛えた人間と、数年鍛えた人間に違いはないと、そなたは考えているのか！？　数年と六百年に！！　差はないと！？」

　だめだ。

　全然聞いていない……。

　北寒国の王は、怒涛の勢いで叫んでいる。

「えーと……人間、六百年くらいじゃそんなに変わらな……」

「人間が六百年で、何世代を引き継いでいくと思っている！？　第一もっと明確な差があるではないか！　騎士は死ぬ。しかしそなたは死なない。不死の勇者よ！　人間の騎士が何千人集まろうが、そなたの代わりになどなるわけがない！」

「そんなことは……」

「考え直すのだ！！」

「……」

　まいった。

　やっぱり夜逃げして、姿を消すべきだっただろうか。

（なるべくなら、不義理はしたくなかったんだけどな……）

「やれやれ……。少し落ち着かれよ、北寒国の若き王」

　かなりしつこく食い下がる北寒国の王を、ミズガルズの王が片手を上げて制止てくれた。

「確かに、勇者が現れてすでに六百年。本来は二百年の間だけ、手を借りる話だった。その約束をたびたび延長させ、三倍もの時間、われらが引き止めてしもうたのは事実だ。すまなかったな、勇者よ」

「いや、それはいいんだ」

　とりあえず話を聞いてくれる意思を感じて、ホッとなった。

　さすがミズガルズの王だ。

　何世代にも渡って円卓を取り仕切り続けた大国の王だけある。

　――六百年前。

　地球の日本の東京の道路で事故死した当時高校生の俺は、神様のきまぐれで異世界へ転生させられることになった。

『君には異能力と永遠の命をあげるよ。その代り、今あっちの世界、魔王が大暴れで大変だからざっと二百年ぐらい守ってね！』と命じられた。

　俺は約束の三倍の時間、世界を守り続けたし、一応義理は果たせたのではないかと思っている。

「時に勇者よ、お主が望んでおる『すろぉらいふ』とは一体どのようなものか？」

　ああ、そうか。

　スローライフは、あっちの世界の言葉だった。

「えーと……スローライフはつまり、まったり自給自足をしたり、のんびり開拓をしたり。時間に追われずゆるく生活するという意味だ。王都みたいな都会ではなく、田舎でさ」

「新天地での暮らしを望んでおるということか？」

「そうだ」

　俺はきっぱりとした口調で答えた。

　とにかくゆっくり暮らしたい。

　王都の喧騒から離れて、未開の地に引っ込んで。

　罠の作り方を工夫して狩りをしたり。

　自分で編んだハンモックで昼寝をしたり。

　山や森を散策して、そこで綺麗な湖なんかを見付けて、水浴びをするついでに泳いだり。

　釣りをしたり……。

　こうして想像しただけで、胸の鼓動が高まるのを感じた。

「そなたの意思は揺るぎないのか」

「ああ」

　ミズガルズの王は返事の代わりに唸り声を響かせ、口を噤んだ。

　とりあえず俺の意志が固いことは、ミズガルズの王に伝わっただろう。

　◇　◇　◇

　その後、俺はいったん、円卓の間から出され、王たちのみで話し合いが行われることになった。

　呼び戻されたのは、夕刻になってから。

　総意としてミズガルズの王が俺に告げた言葉は以下のとおり。

「我々『円卓の十二王』は、勇者が新天地に移ることを許可する！」

「本当か……！」

　俺がぱっと顔を上げると、「勇者の目があんなに輝いているところは初めて見た」と王たちが驚きの声を上げた。

　実際、こんなに心臓が高鳴るのは、何百年ぶりだろうか。

　剣じゃなく、鍬や釣竿を握って、気の向くままに生活できる。

　俺がもう四百年若かったら、この場で飛び上がっていたかもしれない。

「だが勇者、それにはただ一つ条件がある」

「条件？」

「お主が移り住む地は『暗黒大陸』にしてもらいたい。そして領主として彼の地を治めるのじゃ」

（なるほど、暗黒大陸か……）

　南東の果てにある暗黒大陸は、多くの魔族が暮らしているため人間は一切足を踏み入れない。

　俺が戦った十人の魔王のうち、九人が暗黒大陸出身だった。

　神官の予言によると、次の魔王も暗黒大陸から誕生すると言われている。

　だから俺を送り込んで、万が一の時には対処させたいのだろう。

　けれどそれくらい、これから生活する場所を守るためだと思えばなんてことはない。

　あの地には人間界で見られない生き物や植物が山ほどあると、以前剣を交えた魔族が言っていた。

　一体どんな動物が住んでいるんだろう。

　お伽噺に出てくるような魔物もいるに違いない。

　そいつらとは仲良くやれるだろうか。

　人間界はもうすぐ春だが、暗黒大陸には一体どういう花が咲くんだ？

　考えるほどに、未知の世界への好奇心がわいてきた。

　◇　◇　◇

　翌日の早朝――。

　俺はミズガルズの王から譲り受けた船に乗り、暗黒大陸を目指して旅立った。

　南東からは、湿り気を帯びた向かい風が吹いている。

　暗黒大陸から運ばれてきた風だ。

　そう思うと、なんだかこの風に異国の香りが混じっているような気がしてきた。

（ああ、わくわくするな……）

　彼の地で、俺はどんな風に暮らして、どんな出来事に出会うんだろう。

　行く手に広がるのは、美しく青い海。

　この海は、目指す場所、暗黒大陸へと繋がっている。

　そんな事実に胸を躍らせて、俺はまだ見ぬ大陸に思いをはせるのだった――。

　◇　◇　◇

　――勇者が出立してから数ヵ月後の暗黒大陸、魔王城。

　悪しき王が総べるその城では、少女の影が、魔王の御前に跪いていた。

「お父上。では、ついに、勇者を迎え撃つ時が来たのじゃな！」

「その通りだ、いとしき娘よ。……偵察の鳥どもより報せが参った。やつはいま、船でこちらへと向かっておる」

「このときを、わらわがどれほど待ちわびたことか！」

　魔王による姫への謁見を、異形のものたちが取り巻いて見守る。

「楽しみで胸の高まりが止まりませぬ。必ずやこのシャルロッテ、つとめを果たしてみせましょう」

「期待しておるぞ。あの者の心臓を射抜き、必ずや手中におさめるのだ」

「お任せください――……」

　姫は、可憐な唇を歪めて、くすりと微笑んだ。

「魔王さま、ばんざい！　姫さま、ばんざい！」

　異形の者たちが、緑色の拳を掲げる。

　暗黒大陸に響き渡るほどの勝鬨は、まだ元勇者の耳には届かない――……。