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龍皇帝

なんとかペースを保てそうです。

ブルツに案内されて皇帝陛下との謁見の間に向う。

相変わらず廊下の左右には高価そうな装飾品、天井には豪華なシャンデリアが続く。

暫く行くと、ひときわ立派な扉の左右に、２人の執事が立っていた。

（この方達はドラゴンですね）

エリーが俺に念話で語りかけた。

エリーは皇帝に謁見する時に、元にもどる事になっているので、今は男装のままだ。

「ブルツです！！謁見を望む者達を連れて参りました！！」

細身の身体の何処からそのような声が？と思うほど大きく太い声でブルツが言った。

「入れ！！」

中から静かな、しかし響き渡る声がした。

その声を聞いた途端にエリーが身を震わせた。

俺も同時に、背筋から冷汗が流れる。

なんという威圧感のある声なのだろう。

声と同時に２人の執事が扉を開けた。

廊下の何倍もの明るい光が部屋の中から零れ出す。

部屋全体が荘厳な光を放っていた。

「失礼いたします！！」

ブルツが入り、続いてラスタ、その後に俺達が続く。

ブルツが礼をして、玉座の横に立った。

奥に豪奢な玉座がある、そこには体格の良い中年の男が座っていた。

少し角ばった顔立ちだが、威厳のある皺と長い顎鬚を携えている。

目つきは鋭く、只者ではない雰囲気を全身から醸し出していた。

そして先ほどの声・・・

俺達は一歩中へ入り、すぐさま跪き、家臣の礼をした。

「ドラゴニア皇帝ダリウス・レッド・ガレリアである。その後に５つほど家名がつくのだが、ダリウスで覚えてもらえば、それで良い」

力のある声が部屋に響き渡る。

エリーが身体をびくっと震えわせた。

クロエも震えている。

さすがにドラゴンの帝国の頂点に立つ存在と言ったところか。

「皇帝陛下・・・こちらに控えさせておりますのは、ヒデキ、エリー、クロエです」

「エリー？」

ラスタの言葉に、ブルツが反応する。

エルをエリーと紹介したからな。

「ブルツ殿、申し訳ないが関門の１つを越えるため、エリー殿にはエルと名乗ってもらった。エリー殿！」

「はい！！」

ラスタの声にエリーが変身を解いた。（というか、いつものエリーになった）

皇帝はそれを見てにやりとして言った。

「なるほどなあ・・・関門の１つか・・・面白い！！ははは・・・」

「陛下！！」

いきなり笑い始めた皇帝に、ブルツが苦虫を噛み潰したような声をかける。

「ははは・・・いや、すまん、すまん・・・ブルツよ。お前は有能だが、弱みを知られ過ぎだ。ラスタにしてやられたようだな」

「はっ!!汗顔の至りであります」

「まあ良い。人間にドラゴンにホムンクルスの変異体とは、面白い組み合わせだな。ああ、挨拶は無用だ。危急の用事と聞いている。話を聞こう。誰が話を聞かせてくれるのだ？」

俺達の正体を簡単に見抜いた皇帝が言った。

ここで失敗するわけには行かない。

エリーが一歩前に出て、再び跪き頭を垂れた。

「私が・・・」

「うむ、聞こう」

「私、そして夫のヒデキ様、従者のクロエは、隣の大陸ザナにあるアリベリ王国より参りました。ザナ大陸は全土に渡り、魔族の侵攻を受け、アリベリ王国、同盟を結んだイーゼルト帝国ともに敗北。転移魔法陣を使用しこちらの大陸に救援を求めに来た次第です」

「かの地はザナ大陸と言うのか・・・魔族が大陸全土を侵略したか・・・魔族め小賢しい・・・何を考えている？」

エリーの嘆願に皇帝は独りごちる。

重苦しい空気が玉座の間を支配した。

誰も口をきかない。

皆、皇帝の次の言葉を待っているのだ。

「ブルツ！！」

「はっ！！」

「大陸を占領している魔族を退けるには、どれぐらいの戦力が必要だ？」

ブルツは暫く黙考した後に答えた。

「かの地の広さを、我々の大陸と同じへ広さで、同数の国家があると仮定すれば、我々上級ドラゴンを５０、各上級ドラゴンが下級ドラゴンを１０従えれば、充分かと・・・」

「ふむ、我帝国の戦力の２割弱か。魔族がこの地を攻めても、防衛は可能だな・・・」

「その通りでございます」

「よし、救援を出そう！！ドラゴンはドラゴンを見捨てない。例え違う地のドラゴンであってもだ！！」

「「「有難うございます」」」

エリー共々頭を下げて礼を言う。

対して皇帝はエリーに言った。

「良い！だが、質問が１つある」

「何でございましょう？」

「夫と言ったが、ドラゴンが人間と番になった理由はなんだ？ドラゴンから見れば人間は劣等種のひとつに過ぎない。寿命も全く違う。それでも番になる価値があったのか？」

エリーはちらりと俺の方を見て頬を赤く染めながら言った。

「ヒデキ様は私の命の恩人です。見知らぬ土地で私が死にかけている所を救って下さいました。その後、ずっと一緒に旅をして苦楽を共にして来たのです」

「お前が庇護していたのではないのか？」

「いいえ、ヒデキ様はザナ大陸で最も強力な魔法使いです」

エリーは皇帝に向って、強く反論をした。

皇帝の瞳がギラリと光り

「ほう！ドラゴンと並び立ち、共に戦える人間か・・・面白い！！ヒデキと言ったな！お前の力を余に見せよ。エリーの言葉が真実であるならば、今回の援軍、余が率いてやろう」

皇帝は俺の方を睨み、唇の片側を吊り上げ、にやりと笑った。

いかにも悪役っぽい笑いだが、どうやら俺の力を試したいだけらしい。

笑いがおさまると、いかにも興味津々の顔つきになって、俺の返事を待っている。

「どのように力を示せば、よろしいでしょうか？」

「簡単だ。余と戦え！」

「陛下！！戦うのはなりませんぞ！！」

皇帝の無茶な命令にブルツが諌めるように声を荒げた。

「皇帝陛下に対して戦うなぞ、不敬な真似は出来ません」

俺も追随して言った。

「ブルツは一々口うるさいぞ。余が人間ごときに遅れを取ると思っているのか？」

「いいえ！そうではありません。ドラゴニアの皇帝である陛下が、人間ごときと対峙するなど、そのご威光に傷がつきます！！」

散々な言われようだが、その通りである。

ブルツの諫言を素直に聞き入れて欲しい。

皇帝は苦虫を噛み潰したような顔をしていたが、やれやれと言うように首を左右に振り、

「では、貴様の持っている最大の魔法を余に見せよ。それならば余の威光は関係あるまい」

「皇帝陛下！！最大の魔法は、私一人では発動できません、エリーの協力で発動させるものです！それにここで発動してしまうと・・・」

「城を破壊してしまうか？」

「その通りでございます」

「そうか、では闘技場にまいろう。そこで余が召還する眷属に使うが良い。闘技場へ行くぞ！！」

皇帝はそう言うなり立ち上がり、俺達の横を通り玉座の間を出た。

「陛下！お待ちを！！」

ブルツが慌てて皇帝を追いかける。

俺達も後を続いた。

「ヒデキ殿、すまないな。もう少しだけ陛下の気まぐれに付き合ってくれ。陛下は援軍の約束を口にした。決して約束を違えることはない」

「わかりました。もうひと仕事しましょう」

クロエに言って魔力回復ポーションを用意させ、エリーにも持たせる。

城を出て、裏手に回りこむと、見事なコロセウムが見えて来た。

「この広さは・・・」

「誰もが最初は驚く。ドラゴン同士が戦っても周辺に被害が出ないようになっている」

通常の倍以上の広さの闘技場を見て、呆然としていた俺にラスタが説明をしてくれた。

先に来ていた皇帝がブルツと共に、闘技場の中央に仁王立ちしていた。

「今から我眷属を召還する。少し待て」

少し待て・・・などと言うから、何か特殊な呪文でも唱えるのかと思ったら、皇帝は指をパチンと鳴らしただけだった。

皇帝と俺との丁度中間地点に落雷が起き、でかい影が出現する。

その影はすぐに実体化した。

「ヒュドラ・・・」

ダンジョン攻略で苦戦したボスの一角だ。

こいつを倒すとなると、通常の攻撃魔法では、何の役にも立たない。

皇帝が最大の攻撃魔法を見せろと言った意味を理解した。

「エリー、準備は？」

「いつでもいけます！！」

俺とエリーは魔力回復ポーションを取り出した。

「余の眷属だ、人間ごときに無理だとは思うが、遠慮せずに思い切りやれ！！」

皇帝は、最初から無理だと決め付けているようだった。

その言葉にエリーが反応した。

「ヒデキ様、皇帝陛下を驚かせて、援軍に加わっていただきましょう！！」

エリーはキッと皇帝を睨みつける。

俺を軽んじられたのが、よほど気に障ったようだ。

エリーの期待に応えるとしよう。

『サンダーレイン』とかでお茶を濁そうと思っていたが、今の俺に使える最強の呪文で、ヒュドラを攻撃する事にした。

「ヒュドラに攻撃命令は出さん！！安心して攻めよ！！」

「承知いたしました！！それでは参ります！！」

俺はスマホを取り出し、Ο（オミクロン）のフォルダを呼び出し、魔力を込める。

エリーが俺の左を取り、腕を組んだ。

次回も７日前後で投稿します。