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敗北と逃走

なんとか投稿できました。

闇に包まれていた全モニターが、今度は光り輝いていた。

「全ての都市にだと！！ルシファーに分身能力はない！！しかもこれは・・・この光は！？」

イシュタルの動揺した声を始めて聞いた。

イシュタルは俺の方に振り向き・・・

「ヒデキ！私にかけてある術を解け！！今すぐだ！」

「いったい何が！？」

「良いから！早く！！」

俺はすぐさま『ドッペルゲンガー』のフォルダを呼び出し、

「消えろ！！」

と叫んだ。

その瞬間にイシュタルの姿は掻き消え、ずっと座っていた人物が立ち上がる。

イシュタルの本体だ。

本来の作戦はこうだ・・・

イシュタルのドッペルゲンガーに活躍してもらい、イシュタルの力を間違って認識させる。

ドッペルゲンガーを倒せる上位魔族が登場したら、本体が出撃、全力で撃破する。

イシュタルの分身を倒せる上位魔族はルシファー以外は存在しないという予想をもとに立てた作戦だった。

だが、どうやらこちらの目算は崩れたようだ。

「イシュタル殿、何があったのですか？その慌てようは尋常ではありませんぞ！！」

「くそっ！！ルシファーにしてやられた！！」

「！？それは一体、どういう意味しょうか？」

「今映っている光は、天使の降臨の光だ！！」

「天使？天界の介入ですか？」

「違う！！あれは下級天使の光だ。命令されるがままにしか動かない操り人形だ！！」

「！！すると・・・」

エバートンは何かを察したようだが、俺にはわからない。

聞くは一時の恥・・・説明してもらおう

「イシュタルさん、詳しく教えて下さい！！ルシファーにしてやられたとは？どういう意味ですか？今一度分かり易く説明して下さい」

イシュタルは拳を悔しげに震わせて、言った。

「今、各都市に降臨している下級天使はルシファーの手駒だ！！奴が堕天する前にルシファーに従っていた天使達だ！！天界でルシファーに従った者は、殆どルシファーと共に堕天したが、一部下級天使は、天界に残ったのだ。それが今、各都市に降臨している」

「でも天使ですよね？」

「奴ら下級天使のスキルは只１つだけ、人間の心の操作だ。魔族の襲撃を二度退け、さらに警戒していたところに、天使の降臨だ・・・ルシファーの手先だとは気付かずに簡単に篭絡されるぞ！！この後ネオローマ王国のテンプル騎士団がやってきて、支配は完了だ！！」

「そんな簡単に！？イシュタルさんの力でなんとかできないのですか？」

「無理だ！！ここを守ることは出来るが、他を守る事は出来ぬ」

イシュタルが絶望的な表情になる。

「この屋敷だけならばなんとかなるが・・・私もずっとここにいる訳にはいかん。今回は我々の負けだ！！」

「そんな・・・」

「ヒデキ殿！イシュタル殿の言うとおりです。ここは一旦退きましょう」

「退くといっても・・・どうすれば・・・」

「この屋敷のある部屋に、１つの転移魔法陣があります。それを使って跳んでください！！そこには、ネオローマ王国の手は及びません」

「それは何処です？」

「東の果て、その僻地に、私の師匠がいます。世捨て人で誰も近付きません。そこなら安全です」

「エバートン参謀はどうするのです？」

「私はガウラン辺境伯を守りに向います」

「だったら、俺も「いえ！！ヒデキ殿は切り札です！要人が一緒に行動するべきではありません！！」

ここは腹をくくるしかないか。

「分かりました！転移魔法陣へ案内して下さい」

「クロエに案内させましょう。ホットラインはこちらが安全を確保できたら、繋げます。それまではヒデキ殿から連絡はしないで下さい。居所が露見したら最後です」

俺は黙って頷く。

クロエに案内してもらい、ある部屋に向う。

エリーが俺の部屋から、ショルダーバッグを持って来てくれた。

いつもは素通りしてしまう部屋の鍵を、クロエが開ける。

そこには、１つの転移魔法陣が描いてあった。

「私もご一緒しますので」

クロエは大きな荷物を持っている。

中には魔力回復ポーションがぎっしりと入っているとのことだった。

俺もエリーも目一杯ポーションを持っている。

「さあヒデキ様！！急ぎましょう」

クロエに促され、俺達３人は転移魔法陣に身を投じた。

―　―　―

「なんじゃ？３人も来客とは！？エバートンの奴め！！何を考えておる！？」

転移先は、小さな部屋だった。

転移魔法陣の奥に椅子とテーブルが置かれ、その椅子に８０代ぐらいの老人が、魔術師の装備で座っていた。

「エバートン参謀の師匠ですか？」

俺は敵意のない事を示すために、両手を広げてその老人に問いかける。

老人は肩を竦め、俺に答えた。

「やれやれ、エバートンは、師匠の名も教えておらぬのか！？まあ良いか・・・我輩の名は、ジョン・グレイストークじゃ」

まるで、イギリス人貴族のような名前だ・・・

「これは、ご挨拶が遅れて、申し訳ありません。俺の名はヒデキ、こちらがエリー、そしてクロエです。いきなりの訪問失礼いたしました」

俺たち３人はグレイストークに、取り急ぎ挨拶をした。

「エバートンがホットラインもよこさずに、いきなりお前達を飛ばして来たのには、それなりの訳があるのじゃろう！？今椅子を用意するから、座って詳しく話せ」

グレイストークが手を叩くと、扉が開き、メイドが椅子を運んで来た。

メイドはエバートンの所でも使われていた自動人形だ。

どちらがオリジナルを開発したのだろう？

そのメイドが入れてくえたお茶を飲みながら、俺はこれまでの経緯をかいつまんでグレイストークに説明した。

「なるほど、ルシファーが人界に手を出したか・・・宗教と下級天使を利用するとは、さすがと言うしかないのう」

グレイストークは感心したように言う。

「なんとか巻き返しをしたいのです。手を貸していただけないでしょうか？」

俺は椅子から立ち上がり、再び頭を下げた。

「今すぐには無理だな・・・ここまでやられてしまっては、逆転の目はない」

「そんな・・・ではどうすれば良いのですか？」

俺の問いかけに、エリーも不安そうな顔をする。

グレイストークは無表情で言った。

「ヒデキの話を聞いて・・・現状を判断すればネオローマ王国が、この大陸を支配したのは確実じゃろう」

何！？この『大陸』と言った！？

この世界に別の大陸がある可能性はあると思っていたが、科学知識が遅れているこの世界では、その概念は誰も持っていないはずだ。

いや、エバートンが以前にそのような事をほのめかしていたか？

俺は元々師匠の仮説だとエバートンが語っていたのを思い出した。

「地下に潜伏し、レジスタンとして活動するか、他の軍勢を連れて来るしない。レジスタンとして活動しても、国を取り戻すのには時間がかかるだろう。それに国王や皇帝の処遇が決まり、下手をすれば御家断絶の憂き目になるかもしれない。ここは賭けに出るべきだ！他大陸に飛び、加勢を連れてくるのだ！！」

グレイストークは淡々と、とんでもない事を俺に向かって言い放つ。

「連れて来るのだ・・・と言われましても、どこに他大陸があるのです？そしてどうやって行けば良いのでしょうか？」

「明日だ、明日！！今日はもう休め。いや、食事を用意させるから、それを食べてから休め！！」

「はあ・・・分かりました・・・」

釈然としないが、グレイストークの言葉には逆らうことが出来なかった。

メイドが食事の用意をしてくれて、俺たちはグレイストークと共に食事を取り、ベッドを用意してもらって、眠りについた。

最初は小さな屋敷だと思っていたが、グレイストークが少し魔力を込めると、俺たち３人が寝るには充分なベッドが置いてある部屋が現れた。

これもエバートンが使っていた能力（ちから）と同じだ。

ベッドに横になって眠ろうとしたが、今日の敗北が思い出され、なかなか眠れなかった。

エリーもクロエも同じなのか、寝返りを何度もするのが分かった。

結局、一睡も出来ずに夜が明けてしまった。

この話で、アリベリ王国篇は終わりです。

唐突感はありますが、予定通りの構想で書き上げました。

次回から新章が始まりますが、プロットの確保のため、次回の投稿は１０月１６日を予定しています。

新章もなにとぞよろしくお願いします。