第３３話 １日の終わり
子供編
４才のわし、少しずつ変化する日常 ぱーと１５
『うーん。あたしはいっぱい遊べればいいし。そうだなぁ。もっと美味しい物が食べられるようにかな。ロカは？』
「今は家内安全を願う」
『ぶふっ。ゴメン、笑い事じゃないね』
マシエラは吹き出した後、謝りながらも、笑いがこみ上げてくるのか手で口を塞いだ。
「……わたくしにどうこう出来ることではないから、儀式しておこうかな」
気休めにはなる。
わしは壺に手を入れて小麦粉を掴むと、床一面を使って、先ほどの奉納という意味の月花文字に、家内安全という意味になる月と草花の絵を加えて描いていく。
「リミア・フンオブ・オイ・テフーセ、トイケリデ」
そして竜族の言語で唱えれば、小麦粉は一瞬で消え去るのだった。
『おおっ。リミア・フンオブ……』
「オイ・テフーセ。低く高く、ゆっくり言うの。文字以上に秘匿されているから、これは気をつけないと。でも、面白いでしょう？」
『ロカの秘密、皇家の秘密、メルーソの秘密は、この大陸を隅々まで暴くヒントになるんじゃないかしら』
マシエラは興奮して言うが、そこまでではないとわしは思う。
「エルフや地底人の謎は分からない」
『むぅ』
「とりあえず宮殿の探検から始めよう。堂々と行けるところは昼間に、隠されているところへはこうして夜に」
毎日の夜更かしは健康によくないが、たまにならよいだろう。
ヘンドリックであった頃、わしが当たり前のように知っていた隠し通路や隠し部屋のことを、しっかりと思い出す必要があるようだ。
わしとマシエラは小部屋を出て、書斎机のある部屋に戻る。
手も足もパジャマも粉で真っ白だが、仕方がない。
「あ、そうだ」
カーペットの上に置きっぱなしになっている金塊と宝石を見て、わしはマシエラのスペースが必要なことを思い出す。
「シーラ。この部屋をシーラの部屋にしようか。わたくしが宮廷を出るまでだけど」
『え？』
わしは書棚に飾られていた３０センチほどの、いかにもな宝箱を手に取った。分厚い紙で出来ており、中は空である。
それをカーペットのところまで持っていくと、宝箱の蓋を開けた。
「シーラの私物入れね」
わしはマシエラが持ってきた金塊と、ネックレスなどの宝石を宝箱に入れていく。
『あたしの？』
「うん。シーラにあげた月花文字を書いた紙も人前では出せないでしょう？」
『いいの？ いいの？』
マシエラは嬉しそうに宝箱を抱えた。
わしはハンガーラックも近くに転がしてきて、女の子の部屋っぽくならないか考える。
『服も？』
「ここなら誰も来ないし、自由に着替えればいい。わたくしにはシーラは生身に見えるのだから。オシャレしたシーラも見たい」
『そう？ じゃあ、そうしようかな』
マシエラはドレスに触りながら、うっとりと頬を緩ませた。
「アンティークの家具が置いてある部屋から、ソファーとかテーブルとか持ってこられるといいんだけど。カーペットももう少し可愛らしいのがあれば」
『家具？ あれはすっごい呪いが掛かっているよ？』
「シーラとどっちが強いの？」
『うーん……笑いが止まらない呪いとか、爪が早く伸びる呪いとか、甘い物が苦く感じる呪いには何もしたくないなぁ。面白いから』
そんな呪いだったのか。
なぜ家具に。
「害がない呪いならいいか。そのうち家具選びをしよう」
『ロカがいいなら、いいけど。面白い部屋になりそうだね』
マシエラは楽しそうに笑った。
夜はそれで終わらなかった。
「夜遊びは感心しないな」
魔法陣を通り抜ければ、ルノシャイズがわしのベッドに腰掛けていた。
「お兄様」
言い訳のしようがなく、わしは冷や汗をかく。
『どうするの？ どうするの？ あたし、どっかに行ったほうがいい？』
マシエラも慌てふためいて、床から若干浮きながら、右往左往し始める。マシエラは見えていないから、大丈夫だ。怒られない。
「ほら、おいで」
「はい」
わしは戦々恐々、ルノシャイズのそばに行く。
「昨日の今日で、不安になっているんじゃないかと思って様子を見にきてみれば」
「ごめんなさい」
「神経が図太いのは悪いことじゃないけど。もしかして、狙われたのは自分じゃないって知っていたのかい？」
怒っているのかそうでないのか分からず、ただルノシャイズに静かに問われ、わしは震え上がった。皆がルノシャイズを苦手とするのが今は凄くよく分かる。
「オーエン３佐に教えていただきました」
「オーエン３佐？ 君が興味を持った護衛官だね。君の護衛をしていた。彼はアシュバレンと親しい付き合いがあるようだ。ロカもアシュバレンと仲良しさんだとはね」
アレンと愛称で呼んでいたのに、ルノシャイズはそんなに怒っているのだろうか。わしのことはまだロカと呼んでくれるが。
「いいえ。今朝、猫の変なぬいぐるみリュックをいただいたのが、ほとんど初めての会話だと思います。アシュバレン叔父様は、ヴァレンテのわたくしに用がおありでした」
一応は持ちつ持たれつの提案だったかもしれない。
「サンドラ・ヴァレンテと、ニドリアの密約か。ローランゼ妃とセレスティアは論外、案外ザラヴェスクは知っていそうだが、協力を頼むと見返りが大変なことになりそうだ。だからといって、ロカに話しを持っていくとはね」
ルノシャイズはすぐさま言い当て、わしは冷や汗が止まらない。やはりルノシャイズに内緒というのは無謀だったようだ。
『皇子様は微笑みながら吹雪を起こせるんだね。あたしまで寒いよ』
マシエラはガタブルと震えながら腕をさすった。
「わたくしはサンドラの居所を調べるので精一杯でした。密約をどうにかなど、期待されても……」
ヴァレンテをこちらの都合で動かすのなら、相当の旨味を用意しなければ。わしにはそんな力はない。
「アシュバレンは、バカだな。ロカにそんな野心はないのに。エドゥアールの為だったのだろう？」
「はい……」
「そんなに真っ白になって。何していたの？ とにかく手足を洗って、綺麗にしておいで」
ルノシャイズは笑ってわしの頬を突いた。
よかった。もう怒っていないようだ。
わしは浴室に行き、お湯を抜いた浴槽でパジャマをはたくと、小麦粉まみれの手と足をシャワーで洗い流す。
『あの皇子様は魔法を持たないし、将来皇帝にはなれないけど、庶民に人気があって、女子の憧れ。朝廷に入って朝廷を牛耳るぐらいの権力は持ちそう。だから、頼んでみたらどうかな？』
「何を？」
『ホントはお姉さん達を、助けたいんじゃないの？』
マシエラは言う。
なるべく死んで欲しくないと思っているし、正直多少の目こぼしはあってもよいと思う。皇家の人間ではあるが、エミリアーナは１３才、ヘカテリーナは１２才、エドゥアールはまだ５才でしかないのだ。
「お兄様に……」
頼むことが出来るだろうか。物をねだるのとはわけが違う。
わしはタオルで手と足を拭きながら思案する。
『んー、それじゃあ、どうしたら助けられるか聞いてみたらどう？ それならただの相談だし』
「おー、いい考えね」
そうしよう。
わしは浴室を出て、ルノシャイズのところへ行く。
「綺麗にしてきたね。これは、ロカの宝物かい？」
ルノシャイズは、わしのクッキー缶をベッドに置いてガサゴソとあさっていた。あまり見ないで欲しい。ルノシャイズからもらった物も入っているのだ。気恥ずかしいではないか。
「それは」
「落ちていたよ。こんな物で指を傷つけているの？」
ルノシャイズはブローチをわしの手のひらに転がす。地下室へ行くのに使ったままだった。
「ちょうどいいので。お兄様も隠し部屋のことを御存知だったのですね」
少しの血の為にナイフで切るのも大げさで勇気がいる。
「そりゃあね。ここは君が生まれるまで、アシュバレンの部屋だったんだよ。夜中によく２人で遊んだ」
「コレクション部屋で？」
「そうだよ。最高に気持ち悪い部屋で、ゲラゲラ笑いながら」
ルノシャイズは懐かしそうに目を細めた。
「お人形の部屋ですか？」
「いや、髪の毛の部屋だ。人形の部屋は、あれは恐怖だろう」
「はい。死ぬほど怖かったです」
『イヤーッ、そこだけは絶対に行かない』
マシエラは悲鳴を上げる。人形の部屋はまだ見つけていないようだが、髪の毛の部屋が相当気持ち悪かったのだろう。
「これはどうしたの？」
クッキー缶をあさっていたルノシャイズが、アヒルの飛び出しカードを持ち上げた。
「ここにメモが入っていたのです」
「へぇ」
白いアヒルの、潰れた黄色い嘴。アシュバレンからアヒルの池への呼び出し状である。
「アヒルの池は楽しかったです。オーエン３佐に聞きました。アヒルの池はどうなるのですか？」
「あのアヒルの池はアシュバレンの趣味で作られたが、宮殿の憩いの場としてそれなりに需要があるんだ。罰として取り上げることにはなったが、潰してしまうのは勿体ない。わたしが引き受けることになるだろうね。どうせ、アシュバレンは３ヶ月もすればメオルン領へ旅立つんだし」
「それはよかったです。アヒルの池に、また、わたくしも遊びに行っていいですか？」
「ああ、いいよ」
「そういえば、お兄様のお庭は？」
「わたしの？ わたしのは……菜園にしようと耕してそのままだな」
「そのまま？」
わしが驚くと、ルノシャイズは気まずそうにする。
「暇がなくてね。場所は覚えているよ。石垣の近くだった」
「わたくしは早く畑が欲しいぐらいですのに」
「そうなの？ 土いじりがしたいなんて意外だね。勉強よりいいとか思っていないよね？」
「……」
わしは目を反らし、ルノシャイズからクッキー缶を取り返すと、ブローチを入れて、キャビネットに仕舞った。
それで思い出す。おねだりした映画のお礼を言わなければ。
「……お兄様、これを」
わしはルノシャイズ宛に書いた手紙を勉強机まで取りに行く。
「今度は星のぷっくりシールかい？ 金粉が舞って豪華だね」
ルノシャイズは手紙を軽く振って、感心したように言う。星形で中に水が入っていて、本物の金粉がキラキラと泳ぐ特別限定品である。
「お兄様。映画、ありがとうございました」
「どういたしまして。テレビもないんじゃ退屈でしょうがないだろう。外を知る前に、皇家としての品位と自覚を養うという育成方針らしいが、外を知らずに皇家としての自覚が生まれるんだろうか。そもそも、皇家としての自覚とは何だろうね」
ルノシャイズはわしの頭に手を置く。
「皇家とは、国と民の安寧秩序の為にあります。メルーソの人々が、お腹いっぱい食べられる国にすることです」
それが皇家に生まれた者の義務である。疑問に思うことだろうか。
「……ハッ、そうだね。それしかない。オーエン３佐に聞いたのなら知っているかな。カロリーヌ妃とヘカテリーナは斟酌の余地もないが、エミリアーナとエドゥアールはどうしたものかと、父上と皇家所掌管理局が相談している。ロカは、どう思う？」
いきなりルノシャイズのほうから本題を振られてわしは緊張する。
「エミリアーナお姉様とはシェルターでお会いしました。カロリーヌ様のことを話しておられましたが、今回のことは知らない御様子でした。わたくしはエミリアーナお姉様とエドゥアールお兄様に死んで欲しくありません。出来れば、カロリーヌ様もヘカテリーナお姉様も。けれど、妹として思うことと、皇女として判断することは別物でしょう？ どうすればいいのか、わたくしには分かりません」
「そうだね。エミリアーナは皇女として努力していた。母親の行いを正そうともしていた。エドゥアールはただの気弱な５才の子供でしかない。わたしは２人のことは擁護しようと思う」
「わたくしに出来ることは？」
「地下室から刻印のない金塊をちょろまかしてくることかな」
ルノシャイズは笑ってわしの額を小突いた。
本気だろうか。
「あまり使いたくない手だが、もしもの時はお願いするよ」
わしは頷く。
カネで何とかするつもりだろうか。
「ほら、もうベッドに入って」
わしは言われたとおりベッドに入ると、クッションを背に体を起こす。マシエラはわしの横にゴロンと寝転んだ。
「お兄様。アシュバレン叔父様とケンカしたのですか？」
「あいつが変に隠したせいで、わたし達はヘカテリーナを失った。今回のことがなくても、ヘカテリーナは行動に移したかもしれないが、それはそれ。護衛官も死んだ。乳母もメイドもだ」
眉を寄せ、厳しい顔をするルノシャイズ。
「けれど、お兄様は、アシュバレン叔父様と友達なのでしょう？ 友達というのは、よく分かりませんが、好きということではないのですか？」
『そうそう。好きなら、失敗も大目に見なくちゃ』
ということらしい。
「失敗も大目に見ろって言っています」
わしは手を伸ばして、ルノシャイズの腕に触れた。
