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第4話：裏市場

裏市場は、街の地下にあった。

「……本当に来るとは思わなかった」

　リネアが小声で言う。

　俺たちは古い排水路の入口に立っていた。石の階段が闇へと沈み、湿った空気がゆっくりと這い上がってくる。

「他に方法がない」

　地下教室の生徒は増え続けている。教材、場所、そして試験料。どれも足りない。

　正規の手段では追いつかない。

「学院の下級生には、裏で情報を売る奴がいる」

　リネアは苦い顔をした。

「私も昔、一度だけ利用した」

「何を買った」

「E級の中でも、《基礎計算術師》の過去問」

　短い答えだった。

「公式には流通しない資料。ここなら手に入る」

　俺たちは階段を降りた。

　足音が石壁に反響し、やけに大きく聞こえる。

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　地下は別世界だった。

　灯石の青白い光が並び、粗末な屋台が通路を埋め尽くしている。香辛料の刺激臭、金属の擦れる音、低いざわめき。

　誰もが顔を隠していた。

「目を合わせるな」

　リネアが囁く。

「余計な興味を持たれる」

　俺は頷き、人の流れに紛れる。

　耳に入ってくる単語は危険なものばかりだった。

「偽造証書」「登録番号の改竄」「代理受験」

　この世界の闇が、ここに凝縮されている。

「こっち」

　リネアが袖を引いた。

　奥まった区画に、小さな机がある。老人が一人、帳簿をめくっていた。

「試験資料を探してる」

　リネアが言う。

　老人はゆっくり顔を上げた。

「どの資格だ」

「E級の中でも、《基礎計算術師》の過去五年分」

　俺が答えると、老人の目が細くなった。

「高いぞ」

「いくらだ」

「銀貨三枚」

　予想以上だった。

　今の資金では届かない。

　沈黙が落ちる。

「……分割は？」

　俺が言うと、老人は鼻で笑った。

「ここは慈善事業じゃない」

　その瞬間、周囲の空気がわずかに変わった。

　視線が集まる。

　まずい。

「買わないなら去れ」

　老人が帳簿を閉じる。

　その瞬間――

「待て」

　低い声が割り込んだ。

　振り向くと、大柄な男が立っていた。腕に刺青。明らかに用心棒だ。

「そのガキ、さっきから妙に目立つ」

　俺のことだ。

「学院の匂いがするな」

　心臓が跳ねる。

　リネアの肩が強張った。

「違う」

　俺は即座に言う。

「ただの受験生だ」

「証明できるか？」

　できない。

　空気が張り詰める。

　逃げ道は遠い。

　ここで揉めれば終わる。

　頭を高速で回転させる。

　そして――賭けに出た。

「問題を出せ」

　男を真っ直ぐ見る。

「今ここで解いてやる」

　ざわめきが広がる。

「面白い」

　男が笑う。

　老人が一枚の紙を滑らせた。

　見た瞬間、頭の奥で何かが起動した。

　――《試験構造解析：有効》

　問題の骨格が透けて見える。

　罠は二箇所。誘導は一箇所。本質は単純な比率計算。

　前世で何百回も見た構造だ。

　俺は地面に指で式を書く。

　思考が澄み切る。周囲の音が遠ざかった。

　数十秒後、答えを書く。

　沈黙。

　老人が確認する。

　そして、小さく笑った。

「正解だ」

　空気が変わる。

　敵意が、興味に変わった。

「いい腕だ」

　大男が肩を叩く。

「気に入った。値引きしてやる」

　老人が渋々言う。

「……銀貨二枚だ」

　それでも足りない。

　だが――

「残りは働いて返す」

　俺は言った。

「問題作成でも計算でも。使えるだろ」

　老人はしばらく考え、

「……三日だ」

　と答えた。

「三日働け。それで残りを帳消しにしてやる」

　そして帳簿を開きながら、面倒そうに付け加える。

「三日後、ここに来い。俺が案内してやる」

　交渉成立だった。

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　資料を受け取り、俺たちは裏市場を出た。

　地上の空気がやけに清々しい。

「無茶する」

　リネアが呟く。

「でも、成功した」

　俺は資料を握りしめる。

　これで生徒たちの合格率は跳ね上がる。地下教室は次の段階に進める。

　同時に――

「三日間、裏市場で働くの？」

「そのつもりだ」

　危険だ。

　だが必要な賭けだった。

　リネアはしばらく黙り、

「……私も行く」

　と言った。

「一人じゃ死ぬわよ」

　俺は笑う。

「心強いな」

　闇に足を踏み入れた実感があった。

　もう後戻りはできない。

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（第4話終）