落ちたかもしれない
見上げると、灰色の雲が空を覆っていた。周囲には、濃く冷たい色をした針葉樹が生えわたっている。木の間に木が生え、わずかな隙間から見えるのもまた木であった。アルストは、手元の方位磁針を見おろした。これがなければ、まっすぐ進むこともままならない。今向いている方が本当に前方なのか。気を配らねば、後退してしまっている可能性さえあった。
アルストは今、護衛任務の最中である。アルストだけではない、レオナルド魔導学院の3年生25名がこの任務に参加していた。護衛対象は、「とある要人」という話だ。アルストを含めた生徒全員、それよりは対象に関する情報を与えられていない。なにを護るのかも知らずに、命を懸けろとは、イグゼレムも酷なこと言う。アルストは、小さくため息をはいた。
「えーこちらS03AB021、ドロップ。こちらは暗くてジメジメしてますどうぞ」
ザザザザという機械音と一緒に、かすれた声が腰元からした。森に入る前に、1人に1つ渡された無線機は、腰に備えつけてある。今の声は、無線機から発せられたものだ。
「こちらS03AF003、アルスト。ムダに無線機使うな。はっ倒すぞ」
妙な雰囲気のあるこの場に足を踏みいれてから、なにも起こらないまま1時間は経過しただろうか。しびれを切らしたらしいドロップが、無線機で話しかけてきた。
生徒たちは、5つの隊に編成され、各隊円を描くように配置されていた。5部隊で構築された円の中心には「とある要人」と教師5名がおり、教師もまた用心を囲むようにしていた。
「こちらS03AB021ドロップ。ヒマなんだよー。なんも起きないし……というわけで、しりとりしよーよどうぞ」
しりとりなんか、同じ隊のやつらとやればいいだろうがと、喉まで出かかった。ドロップには友達がいなかった。いちおう部隊長に任命されていた気がする。長がしりとりを始める部隊。この調子で務まるのだろうかとアルストは頭をかいた。
「こちらS03AF003、アルスト。『どうぞ』って言えばなんでも許されると思うな。護衛任務なんざ、なにも起きないに越したことはねえだろ」
「S03AA021ドロップー。にしてもなにもないんだよー？ 景色でも良ければまだ気もまぎれるけどさ。見渡すかぎり木しかない既視感ですどうぞ」
「こちらS03AC015、スペラーダミュ。……妙にリズム刻んでるとこ悪いけど、これ全体に繋がってるからな？ 丸聞こえだぞ」
割って入ってきたのは、学年会長を務めるスペラーダミュであった。全体に繋がってることは、最初に受けた説明で聞いている。とうのドロップは、腹を壊してその場にはいなかったが。
「え、うそまじで！？ どうぞ」
「焦ってるわりに冷静じゃねえか」
「こんな時だからこそ、冷静でなくちゃならねえのさどうぞ？」
「黙っとけ」
「てめえが黙れ」
ドスの効いた声が、無線機から響いた。ドロップの声とは明らかに違う。強く殺気がかった声だった。無線機からは次々と、「俺じゃないよー！？ どうぞ」「誰の声だ？ 聞いたことない、敵襲か？」などという会話が聞こえてくる。この聞き慣れた声色は、十中八九ツバキだろう、アルストは思っていた。いや、わずかな可能性さえのこらないくらい確実にツバキだろう。
ザザザザというノイズが、無線機から聞こえてきた。また、誰かが繋いだようだ。
「こちら、T05AA101……イグゼレムだ。真面目にやれ。どうぞ」
声は静かであったが、たしかな怒気がこもっていた。この会話に関わった誰もが、「あ、落ちた」と考えたことだろう。かくいうアルストの額にも、冷たい汗が滲んでいた。
ご覧いただきありがとうございました。無線の知識はまったくありません。ので、細かいところは勘とノリノリで書いてます。ダンス踊っちゃうくらい。
ちゃんと伝わるように書けているのか。自分では測れませんが、なるべく努力していこうという気持ちは変わらずあります。ので、あるていどは許してください。
