唇歯輔車

（九）ノ３

「どこに隠れている？　出てきたらどうだい？」

　古墓地の前に立つ男は、あさっての方を向きながら声を張った。それはつまり、待ち伏せを想定した上で姿を見せたという事だった。

　傍らの真奈が顔を上げて、鶴岡へと目を向けてきた。どうしようかと訴えていた。鶴岡は迷った。

　だが、すぐに立ち上がった。

　不意をつく。土居薫の遺体を確認しようと掘り起こすところを背後から襲う、という目論見は最早成り立ちそうにない。

　ならば、面と向かって対峙するしかないのだろう。腹を決めた。

「行こう」と、鶴岡は真奈に告げ、その手を取って体を引っ張り上げた。

　雑木林を抜け、古墓地へと出る。

　鶴岡と真奈は、男とは距離を残して立ち止まった。男は山に入るの備えたのか、普段のジャケット姿ではなく、トレーニングウエアを上下に身に付けていた。

　気配を察したらしい。男がこちらへと振り返った。

　薄らいだ空を背景に、不敵に浮かべた笑みが、頬に濃い影を落としていた。

「やはり、キミだと思ったよ」

　西村の目が真奈へと向いた。視線を受けて、射竦められたかのように真奈は体を固くした。

　つまり西村は、真奈が待ち伏せしていると分かっていた。それで鶴岡は、己の失策に気付いた。

　考えてみれば、真奈の素性は既に西村に知られていたのだ。東野恭子を通じての鶴岡の伝言を、西村は真奈からのものだと捉えた。

　匿名で『土居薫』を持ち出して焦燥感を煽るつもりが、最初から西村は真奈と対峙する気で、ここに来たのだった。

　真奈抜きでやろうと行動を焦ったせいだ。鶴岡は自分の浅慮さを罵った。

「それで」と、西村の目が今度は鶴岡へ移った。

「隣の御仁はどなたかな？　お父さ……、いや失礼そんな人はもういなかったんだね」

　鶴岡はその煽りを無視した。名乗りもしなけければ、この期に及んで由布子の名前を出す必要性も感じなかった。

　この男と話す事などもう、何もない。

　今、目の前に西村と相対して、鶴岡は不思議と冷静だった。

　憎む感情はもちろんある。ただ、由布子の本当の心を知って、どこか一区切りついたような、そんな思いがあるのも、また確かだ。

　だが、だからといって殺意が霞んだわけでない。この場で西村を殺す。その事になんの迷いもない。

　ただそれは、もう己の復讐の為なんかではなかった。

　鶴岡はゆっくりと前へと歩み出た。

　近づきながら、さりげなく手を背中に回す。そして隠していた包丁の束を握った。

　そのまま距離を詰める。

　西村は訝りながらも、鶴岡を見据えたまま動かない。近づく男の意図が見えずに、出方を伺っているようだ。

　だから、もう少しだけ距離を詰められそうだ。

　あと少し。そうしたら一気に突進して、この包丁を突き立てよう。

　場所はどこだっていい。一度で仕留める必要はないのだから。とにかくまずは逃がさぬように動きを止める。

　鶴岡は、首を絞めて終わらせようと決めていた。

　真奈の姉、小山理沙は親に首を絞められて死んだ。そして由布子もまた、そうやって土居薫を殺めてしまった。

　この男は、その場で見ていた。

　首を絞めても人は即座に死んだりしない。ましてや女性の力だ。止める時間はいくらであったはず。

　なのに、この男はそれをしなかった。

　西村は自分の代わりを由布子にやらせたのだ。由布子に土居薫を殺させた。由布子を殺人者にしたのはこの男だ。

　だから土居薫が眠るこの場所で、彼女とそして理沙がされたのと同じやり方で殺してやろう。それがこの男に相応しい最後だ。

　さすがに緊張が高まった。視野が極端に狭くなる。目の前の男以外は目に入らない。

　その西村が、何かを口走った。

　なんと言ったのだろうか？　心臓の音がうるさく聞こえない。

　まあ、いい。このまま……

　どこを見ている？

　絡み合っていた西村の視線が逸れた。横に動くものを追っている。

　何を？

　不意に、背中に回していた方の手に痛みが走った。

　その衝撃の理由を確認する間もなく、すぐ横を彼女が駆け抜けた。

「真奈っ！」

　視野狭窄が解かれ、鶴岡は叫んだ。真奈は両手で包丁を握っていた。今しがたもぎ取られたのだ。

　西村めがけて突進していく。

　だが、駄目だ。まだ距離がありすぎる。

　西村は驚愕の表情を浮かべながら、「うわっ！」と叫んだ。腰が抜けたようにしりもちをついた。

　それで包丁の切っ先が躱される。目一杯の空振り。真奈も体勢を崩して倒れ込んでしまった。

　喚き声が、響いた。

　叫んだのは、西村だった。西村は真奈が倒れたのを認めると、本能的に攻勢に転じた。

　すぐに真奈の体の上に馬乗りとなり、細い首に両手を巻きつけた。

　鶴岡は咄嗟に駆けだした。そのまま西村に体当たりを見舞う。二人してなだれ込んだ。

　勢いが余って鶴岡は、すぐそばの墓石に頭を打ちつけた。激しい痛みに目が眩み、うめき声が口から漏れた。

　西村が体を起こした。そして転がっていた包丁に飛びついた。その目が、首を押さえて苦しそうに咳き込んでいる真奈へ向けられた。

「しまった！」

　声にならぬままに叫んだ。頭の中で衝撃がこだまして視界が歪む。体がいう事をきかない。

　それでも懸命に力を振り絞ると、鶴岡は駆け転がりながら、真奈に覆いかぶさって抱き止めた。

　下から空を見上げる。目の端に、包丁を掲げた西村の姿が映った。

　鶴岡は地面を蹴った。真奈を抱きながら地面を転がり、振り下ろされた刃先を、寸前で躱した。

　ふっと、重力が抜けた。そう感じた途端、体が急加速に地面へとめり込んだ。音を立てて、生い茂った藪へと飲み込まれていく。

　反射的に真奈の体を包み込むように庇う。直後に強い衝撃が背中を襲った。うっ、と息が詰まる。

　平坦に見えた地面の一部が、急傾斜の崖になっていたのだ。藪に隠れて気付けなかった。

　激痛に顔を歪めながら、周囲を伺う。生い茂った藪に包まれて視界が効かない。

　三、四メートルほど下に落ちたらしい。それでもその藪がクッションを務めたようで、大事には至らなかったか。

「大丈夫か？」

　真奈に問いかける。ん、と真奈は小さく返事をした。反応があった事にまずは安堵する。

「けがはないか？」

「それよりも！」

　気を取り直した真奈が、鶴岡の胸の上で顔を上げて、視線を崖の上へとやった。

　すると頭上で、笑い声が響いた。

　崖の縁に立ち、見下ろしてくる西村は、顔を醜く歪めていた。笑っているようであり、泣いているようにも見えた。いろんな感情が入り混じったものだった。

　西村の甲高い声が、鶴岡の感情を刺激する。

「くそっ」

　鶴岡は言葉を吐き捨てた。崖の下。これではどうする事も出来ない。

　しばらくして、西村の笑い声が止んだ。