唇歯輔車

（九）ノ２

　それから鶴岡は真っ直ぐに観音山に入り、昼間に確認した古い墓地が見えるこの場所で、西村が来るのを待ち伏せた。

　東野恭子は西村に伝えたはずだ。そう信じるしかない。

　だが悪い事をしたなと、鶴岡は胸中で東野恭子に謝罪した。そんなつもりはなかったが、結果として彼女の気持ちを利用する形となった。

　東野恭子は『ドイカオル』を、鶴岡の名前と勘違いしたが、西村には『土居薫』だとすぐに分かる。今頃はきっと、やきもきしながら早朝の訪れを待っているはずだ。

　これで西村が行方知れずとなれば、東野恭子は鶴岡との電話の事を警察に話すかもしれない。

　教師との不倫が表沙汰に表ざたなるリスクを負えるかだが、その可能性がどちらに高いのかは分からない。

　だがそれはもう、どうでも良かった。さしたる問題ではない。

　なぜなら鶴岡は、一人で西村を殺すつもりだからだ。だから理屈をこねて、真奈を無理やり親戚の家へと帰らせた。

　真奈さえ、あの子さえ守れるならば、それだけで構わない。いつの間にか、そんなふうに思うようになっていた。

　真奈が手を引っ張ってくれた。あの子がいなければ、きっとこの手は今も独り膝を抱えるだけのものだった。由布子の本当の心を知る事もなく、ずっと閉じこもったままでいただろう。

　もう、満足だ。

　だから今は、西村への憎しみを晴らすよりも、真奈の将来を守りたかった。

　あの子は、西村に対して決着がつかないと前には進めない。ならばその役目は自分が担おうと、そう決意していた。

　人殺しという罪は、自分一人が負えばいい。

　真奈との未来に、ほんの少しだけ夢を見た。

　だが、どんな理由があれ、人の命を奪っておいて幸せな人生を望むなんて虫のいい話だ。由布子がそれを、身をもって教えてくれた。

　だからこの夢は、夢のままで終わっても、仕方ない。

　でも、あの子はまだ中学生の女の子なのだ。真奈の人生はこれからだ。

　家族を奪われ、独り残された悲しみを背負いながら生きている。そこに人殺しという重荷までを抱えさせたくなかった。

　一緒に、という約束は破ってしまう。

　真奈は怒るだろう。裏切り者だと謗るだろう。憎むだろうか。でも、それでも構わない。真奈を犯罪者にはしたくなかった。

　ずっと一緒だと言ってくれた。店をやろうと未来を見せてくれた。

　たとえ恨まれても、憎まれたとしても、真奈にはしっかりと胸を張ってこれからの未来を生きてほしい。咲き誇る花のような笑顔を携えて、光降り注ぐ道を歩んでいってほしい。

　それが今の鶴岡の、偽りのない何よりの願いだった。

　今朝に読み損ねた本を思い返した。

　恋人を憎む者、家族を恨む者、すべてを壊そうとする者。

　鶴岡が心を重ねた本の中のあの者たちの感情は、一体どこにぶつけられるのだろう。そしてどのような結末を迎えたのか。もう知る事は叶わない。

　ただ、どんな形であれ、それがハッピーエンドでないと、薄々と感じていた。知りたいが、知るのが怖くもある結末。

　最後まで読めなかったのは残念でも、結末を知らないで済んだ事に、どこか安堵している部分があるのも確かだった。

　だが、鶴岡がこれからやろうとする事は、これだけは本を読むのを中断するようにはいかない。

　もうすぐ迎えるであろう結末。中途半端は許されない。

　たとえハッピーエンドでないのだと、分かっていても。

　鶴岡は、そっと目を閉じた。

　瞼の裏に、カフェでコーヒーを淹れる自分の姿を映した。もちろん、そこには真奈もいる。

　きっと楽しいのだろうな。自然と口元が緩む。

　現実になればと望む自分がいる。それは叶わないと分かっている。

　分かっているけれど、でも胸に去来するこれは、何だろうか？

　未練というものか。

　由布子がいなくなり、生きる気力すら失っていた心に、そんな感情を宿せるなんて。

　本当に、あの子には感謝しかなかった。

　独りで静かな夜を過ごす。どのくらいの時間が経っただろうか。

　いきなり、物音がした。

　現実へと引き戻され、鶴岡は一瞬にして緊張した。

　腐葉土となりかけた落ち葉の控えめに擦れる音が、一定のリズムで続く。

　周囲はまだ暗闇。早朝と呼ぶには早すぎる。

　野犬か猪、何かの動物か？　ともかく正体を見極めようと、鶴岡は意識を注ぐ。

　それは人だと、すぐに分かった。人工的な小さな光が忙しなく動いている。ペンライトだろう。

　きっと西村だ。状況から西村以外にあり得ない。

　音は近づいてくる。鶴岡は、自分が光に照らされないように木の幹に身を潜め、息を殺し様子を伺った。

　おかしかった。ペンライトの動きがウロウロと落ち着かないのだ。

　古墓地へと向かうはずが、この辺りで何かを探している。

　鶴岡は、自分の読みが外れたのかと焦った。

　不安に耐えかねて、首を伸ばして覗き込んだ。その途端、ペンライトの光が目に飛び込んできた。慌てて顔を幹へと引っ込める。

　見つかっただろうか？　しかし一瞬だけだった。

　きっと大丈夫のはずと耳を済まし、全神経を集中させた。

　いや、足音のリズムが変わっていた。先ほどまでのものと違い、迷いが無くなった。

　最悪だった。不意を襲うというアドバンテージを失った。

　それどころか、思わぬ事態に心の整理が追い付かない。足音が迫るのに体が動かない。未だに座ったままで、腰を上げる事すら出来なかった。

　そして、ペンライトが完全に鶴岡を照らした。強い光に視界が真っ白になった。

　足音が止まり、すぐ目の前に誰かが立った。

「ああ、やっぱり」その声が、想像していたものと違った。

「そんな事だろうと思ったよ」

　ため息交じりの二言目で、声の主が誰であるかを頭が理解しかけた。

「えっ？」と、鶴岡は声を上げた。

「真……奈？」

　直後に乾いた音が、静寂を切り裂いた。左頬に鋭い痛みが走った。ビンタをはられたのだ。

　鶴岡は彼女を見上げた。ペンライトの光がまともに入って眩しく、目を細くする。

「バカ」と、詰った声は涙混じりだった。そしてもう一度、彼女は鶴岡の頬をはった。

　今度は先ほどよりも、ずっと弱々しかった。

　怒っていた。真奈は本気で怒っていた。

　きっと、容赦ない罵声が続くはず。鶴岡は身構えた。でも、くるはずのそれがやってこなかった。代わりに大きく息をつく音がした。

　真奈は、それで感情を逃がしたようだった。そして、鶴岡の横に寄り添うように肩を並べて座った。

　最初の一発は彼女の怒りままに強烈で、そして後に続いた二発目の弱さは、鶴岡の思いを理解しているというメッセージ。

　だから鶴岡の目を覚まさせるのに効いたのは、後の方のビンタだった。

　本当に何だというのか。何故こんなにも鋭いのか。容易く見破ってくるのか。

　真奈の為だというのは、鶴岡のエゴに過ぎない。分かっている。彼女はそれを望んでいない。それだって分かっている。

　それでも鶴岡は、真奈を守りたかった。彼女を綺麗なまま、日陰の道ではなく、明るい将来を迎えさせたかった。本気でそう願っていたのに。

　なのに、真奈はそれを許してくれなかった。鶴岡の思い以上に、真奈の意思が勝っていた。

　負けたのだ、鶴岡は。真奈の覚悟の強さに。

　そっと、息をついた。敗北を認め、受け入れるしかなかった。

「すまない」

　だから鶴岡は謝った。

「バカ」

　真奈はもう一度、詰った。だが、それだけで許してくれるようだった。

　鶴岡の腕に真奈の腕が触れている。彼女が隣にいる。

　頬の痛みが、何故だか心地良かった。