唇歯輔車

（八）ノ５

「あ、おかえり。どこいってたの？」

　本屋から戻った鶴岡に、カウンターの奥の真奈が笑顔を向けてきた。鶴岡は曖昧に返事をしながら近づき、厨房の中を覗き込んだ。

　調理台の上にはトマトやレタスが転がっている。端の方で二十四時間営業のスーパーの袋が膨らんでいた。今朝がた買ってきたもののようだ。

「何をしているんだ？」

　鶴岡は訝って尋ねた。

「見て分からんのか。朝飯、っていうか、お昼になっちゃいそうかな。おなか空いたでしょ？」

「手伝うよ」

　トマトをスライスする手つきを見て即座に申し出た。いいの、と真奈は首を横に振るが、鶴岡は構わずに厨房に入る。

　真奈は不服そうに唇を尖らせた。

「ここはワタシに任せてよ。一人でやるの」

「なにかの気の迷いか？」

　にべもなく言う。彼女が料理をした事がないのは明白だった。

「将来、料理も出来るウエイトレスになるつもりなもので。人を雇う余裕なんてもてないだろうしさ」

　どうやら、昨夜の話は彼女なりに本気のようだ。鶴岡は小さく息をつきながら思わず笑った。嬉しかったのだ。

　スーパーの袋の中身を確認する。メニューの予想がついた。

「それで選んだ料理がサンドイッチか？」

「正解。とりあえずの定番でしょ？　これからどんどんとレパートリー増やしていくからね」

「なるほど」鶴岡は頷いた。

「いい心がけだ」

「ツルちゃんはコーヒーを淹れてよ。豆も買ってきたからさ」

「これ、だな」

　スーパーの袋を漁り、コーヒー豆の入った密閉パックを取り出した。

「ごめんね。ワタシ、コーヒー分からないから適当に選んだ。なんか高ければいいもんじゃない気がして」

「いや、高ければいいんだよ」

「あら、まあ、そうですか」

「だが悪くないよ。これで問題ない」

　パッケージには『コロンビア』とレタリングされている。この産地の豆は、甘い香りとマイルドな味わいが特徴として挙げられる。クセが少なく、一般的に受け入れやすいコーヒーといえた。

「それで」鶴岡は辺りを見渡す。

「こいつを淹れる奴はあるのか？」

「そりゃあ、ありますよ。小料理屋にだってそれぐらいは。吊戸棚の中に置いてあるはずよ」

　鶴岡は腕を伸ばして、指定された棚の扉をスライドさせた。

　すぐに見つかった。電動ミルの機能が付いたドリップ式のコーヒーメーカーだった。

　手に取ると、少し埃っぽかった。しばらく使われていないのだろう。

　鶴岡は構成するいくつかのパーツをばらして、流し台の容器に入れていく。一度、奇麗に洗う必要があった。

「ねえ、せっかくだからさ、お弁当にして外で食べようか？」

「ピクニックみたいだな」

「コーヒーも水筒に入れて持っていこうね」

「本当にいいのか？　コーヒーで」

「なんで？」

　真奈はフライパンの上でベーコンを転がしていた手を止めて、顔を向けた。

「いや、前にコーヒーハウスでココア飲んでたろ。甘いやつ。だから苦手なのかと思っていたんだが」

　子供扱いするな、と真奈は抗議の声をあげた。

「大丈夫。飲めないわけじゃあないもん」

「やっぱり、得意ではないんだな？」

「だから大丈夫だって言ってるじゃん。今からコーヒーの味も覚えていきたいの」

「無理はするな」

「ワタシがしたいんだってば。今はそういう気分なんだから」

「いつまで続く事やら」

　鶴岡は水道の蛇口をひねり、コーヒーメーカーの部品を丁寧に洗い始めた。

　　　＊

　午後の盛んな日差しも、クスノキが豊かに生い茂下らせた葉に遮らせれば、その麓は自然の空調が行き届いた快適空間だった。風が程良く通り抜け、青草の香りが心地いい。

　観音山公園の芝広場。いつもの場所。天気は恵まれており、今日は家族連れやカップルで賑わいを見せている。

　そんな喧騒とは少し離れた芝広場の端のほうで、鶴岡は真奈と肩を並べて腰を下ろした。

　二人の間に置かれたランチボックス。

　その中に詰められたサンドイッチを一つつまみ上げ、鶴岡は頬張った。

　どう？　と傍らでは、期待に満ちた表情で感想を待ち望む少女。その視線を意識しながら、鶴岡はゆっくりと飲み込んだ。

「意気込みは買うよ。一人でやり遂げた。立派だ。だが、人の意見に耳を傾ける謙虚さは、やはり必要だと思うぞ」

「なによ、それ」

　不満気な声を上げた真奈も手にしていたサンドイッチを一口。そしてすぐにうつむいた。

「今後は心を入れ替えるわ」

　鶴岡は小さく笑ってから、二口、三口と運んで、一切れを食べきった。

「でも、ちゃんと食べれるよ」

　美味いとはお世辞にも言えない。有り体に言えば不味かった。

　使用している食材に問題はなかった。だが薄焼き卵の焦げが味を壊し、やたらに分厚いトマトの水分でトーストがねっとりとして食感が悪い。

「ちなみにこれは、何サンドなんだ？」

「ん？　取り敢えず思いつくものを入れただけだけど？」

「ああ」と、鶴岡は小さく苦笑する。

「真奈、いいか？　家で食べるだけならそれで構わない。でも、お店でメニューとして出すつもりなら何でも挟めばいいってものではない。メインとなる食材を決めるんだ」

「えーと、どういう事？」

「例えばタマゴサンドとメニューにあれば、マッシュした茹卵をマヨネーズで和えたものを思い浮かべるだろ？　あるいはレタスの野菜サンドなら、シャキシャキした食感を期待したくなる。あと、若い男性客向けにトンカツを挟むとかな。お客さんにどういったものがテーブルに届くのか、メニューを見て何が主役なのかを分かり易くするのが大事なんだ」

「ああ、言われてみれば、確かにだね」

「今日みたいな食材なら、そうだな……、これにグリルしたチキンをメインに加えて、三枚の薄いトーストで挟めばいい。そうすればクラブハウスサンドになる。これならそのメニュー名だけで簡単に分かるだろ？」

　鶴岡は二切れ目に手を伸ばしながら講釈し、表面がしなびたサンドイッチを口にした。

　途端に、ガリッと音がした。何事かと、真奈が横目を向けてきた。

「タマゴの殻、だな」

　口の中で選り分けながら、正体を見極める。ありゃまあ、と真奈が誤魔化すように笑った。

「全部取り除いたつもりだったんだけどなあ」

「割る、というよりかは、潰すって感じだったもんな。片手でやろうとするから」

「ツルちゃんは、片手で割ったりしないの？」

「手際の良さは大事だが、速さばかりを求めているわけでないからね、そんな必要はないよ。両手で一つ一つ、丁寧に、だ」

「でもさ、片手のほうがカッコ良くない？　なんか、キビキビといかにも料理出来るぞって感じで」

　頑張って練習しよ、と意気込む少女はどうやら、心を入れ替えるつもりは微塵にもないらしい。料理もこなすウエイトレスへの道のりは遠く険しそうだ。

　だがまあ、いいか、と鶴岡は胸中でつぶやいた。

　今は彼女がやりたいようにすればいい。どうせ先は長い。あせる必要はどこにもなかった。

　そんな事を思った。これからも真奈といる。それを当たり前のように思う自分がいる。

　なんだか、不思議な気分だった。

　鶴岡は魔法瓶の水筒に入れたコーヒーを、プラスチックのカップ二つに注いだ。一つを真奈に手渡す。

　真奈は恐る恐る、そっとカップを傾けてコーヒを啜る。途端に、いかにも苦そうに顔を歪めた。

「だから砂糖とミルクを入れようって言ったのに」

「でも、それじゃあコーヒーの味が覚えられないもん。ちゃんと飲めるようにならないと」

「別にブラックだけがコーヒーではないんだぞ。自分の好みの味に調節するのもコーヒーの楽しみ方の一つだ」

　鶴岡が言うと、真奈は、むうと口をとがらせる。

「その言葉、出かける前に聞きたかったわね」