唇歯輔車

（八）ノ１

　真奈は便器に顔をうつぶせて、胃の中の不快な物を吐き出そうとした。

　込み上げてきてはいる。だが、どうしても喉に栓が詰まったままだ。

　だから口の中に指を突っ込んだ。舌の奥の方を押して、無理やり嘔吐かせる。

　胸が圧迫されると、先ほど食べた物が一気に咥内へと溢れ、堪える間もなくそれを便器の中へと吐瀉した。

　まだ消化の始まっていないそれらは、色味や原型を留めたまま胃液や唾を纏い、グロテスクで艶めかしかった。視界が涙で滲んで霞む。

　これで胃の中は空っぽになっただろうか？　そう思えると、少し気持ちが楽になった。

　真奈はトイレブースを出て、洗面台で手を洗う。鏡の中の自分と目が合った。

　ぞっとした。

　充血した真っ赤な目が落ちくぼみ、半開きの口から涎が垂れていた。取り繕った上辺が剥がれ落ちて、醜い己の心がそのままの姿となって現れたかのようだった。

　水を両手に貯めて口を濯いだ。顎に垂れた水滴を手の甲でぬぐい、トイレの出入り口に立つ。そこからフロアーの様子を伺った。

　薄暗い空間に円卓がいくつか並ぶ。その中の一つ、窓際の席にあの男はもういない。真奈を待つ事なく、帰ったようだ。

　真奈は悔しさに顔を歪め、でも心のどこかでは安堵していた。

　もう戻らなくて済む。あの席にあいつがまだいたとして、正気でいられる自信がなかった。

　心がくじけていた。

　会計はきっと済まされているはずだ。真奈はそのまま店を後にした。

　西村からの着信は、鶴岡が理沙の手帳を読み、真奈の家を出た直後だった。予告通りに公衆電話からだった。一緒に食事をしようと誘われた。もちろん受けた。

　鶴岡がもしそばにいれば、きっといい顔はされなかった。だから後ろめたさはある。

　それでも真奈は、どうしても西村と直接対峙したい理由があった。

　待ち合わせた西村にエスコートされたのは、イタリアンの店だった。

　ベースライトは控えめで、キャンドルの灯りに揺らぐ店内。

　中学生から見れば大人びた雰囲気。だが畏まりすぎていない。背伸びをしたがる年頃の子を連れてくるのにはちょうどいい。そんな店だ。

　冷製スープに始まり、クリームパスタをフォークに巻き付け、オリーブオイルを垂らしたパンをちぎっては口に運んだ。

　きっと美味しいのだろう。だが味などどうでも良かった。目の前の男に向けて、偽りの笑みを浮かべる。そんな食事は苦痛以外の何ものでもない。

　それでも知りたかった。西村の口から聞きたかった。認めさせたかった。姉はカンニングなどしていないと。

　己の卑劣な行いの為に死を選んだ哀れな家族に対し、何を感じているのか、何を思っているのか、それを知りたかった。

「ねえ」真奈は、口元に薄い笑みを浮かべる。

「このお店にワタシみたいな子を連れてきたの、何人目？」

　メインの皿が下げられ、食事にとりあえずの区切りが出来た。真奈は意を決して切り出した。

　西村は笑って答えなかった。

　それでもその含みのある表情は、これまでに何人もいるのだと暗に伝えている。はっきりとは言わないが隠す気はない。そんな態度だった。

　やはりな、と思った。西村は言葉の端々に自分の頭の回転の速さや、要領のいい立ち回りに自信を覗かせる。

　この手の人間はスノッブの傾向が強い。自分の知識や経験を自慢げに語りたがるタイプだ。

　だから女子生徒に何度も手を出している話も、本来ならひた隠しにすべき事なのに、この男にとっては自尊心をくすぐる格好の材料となるはずだった。

　真奈はわざとらしくため息をついて、そういうのってさ、と言った。

「学校や奥さんにばれたら、ヤバいよね」

「そりゃあ、まずいだろうね」

「バレた事は？」

「そのへんは上手くやっている。ボロは出さないさ」

「そう？　女って鋭いのよ。案外感付いているのかも」

「不安にさせないでくれよ」

　ねえ、と真奈は上体をテーブルの上で折って顔を西村に近づける。

「今までにヤバかった事は？　あったでしょ。一回ぐらいさ」

　好奇心むき出し、といった目を向けた。

　例えば？　と西村は目で問い返してきた。その視線に怯みそうになる。

　真奈は、そうねえ、と考えるふりで目を逸らして誤魔化し、椅子に深く体を預けて距離を作り直した。

「自分に気があると思って迫ってみたら、じつはそれは勘違いでした、とか？」

　ウエイターが近づいて来るのが目の端に入った。会話が途切れる。デザートの皿と、コーヒーがそれぞれの前に置かれた。

　ウエイターが静かに一礼して遠ざかると、西村は喉を鳴らすように笑った。そして笑い声のまま言った。

「それで、その女子生徒が融通が利かないクソ真面目で、学校に訴えると喚きだした、とか？」

　ドクン、と真奈の心臓が、その小さな胸の中で強く打ちつけられた。

「そ、そんな事が？」

　声が震えそうになる。西村は片頬を歪めた。見下すような視線。

「ああ、あったね。ただ、これはたまたまなんだが、その子はテストでカンニングをしてね。それで停学処分。僕の事どころではなくなったんだろう。おかげでバレずに済んだよ」

　真奈の心拍数が一気に跳ね上がった。

　なんだ？　なんだというのだ。なぜこの男は、話の核心に自ら飛び込んできたのか。いきなりすぎる。

　まさか――

　ある疑念が、頭の中に浮かぶ。

「その後にね」西村は、真奈の反応を愉しむかのように話を続ける。

「その女子生徒は親と一緒に死んでしまったよ。学校をやめた後だったが、僕は学年主任だったからね。一応、通夜には少しだけ顔をだした。妹だったかな？　独り残され子がいてね。かわいそうに、と思ったよ」

　やっぱり……

　真奈は愕然とした。

　この男は真奈が誰だか分かっていた。その上で素知らぬふりをしたのだ。

　テーブルの下で、膝に乗せた手を強く握りしめた。

　ふと、コーヒーハウスで初めて西村と会話をした時を思い出した。やり取りの中で、西村の反応に違和感を覚えた瞬間があった。

　あの時だ。西村は気付いたのだ。真奈の正体に。だから会う気になった。理沙の妹が、なぜ今頃になって自分の前に姿を見せたのか。その理由を知る為に。

「一つ、教えておくよ」

　西村は前置きをした。真奈に聞き返すだけの余裕はなかった。

「僕が好きなのはね、普段、僕の授業を受けている女子生徒なんだ。いま、真面目な顔をして話を聞いているこの子が、と思うとたまらないんだ。だからね、ウチの生徒でもない子供のキミの体には、僕はまったく興味が沸かない」

　カッと頭に血が上った。目の前が真っ白に塗り潰される。それでも殺到しそうになるのを懸命に堪えた。

「それで、何が目的なんだい？」

　西村が問いかけてきた。真奈は息を吸い込んで耐えた。

「お姉ちゃんは、カンニングなんてしていない。でっちあげたんだ。そうでしょ？」

　必死に声を絞り出した。懸命の言葉だ。だが西村はあっさりと首を横にふり、その言葉の受け取りを拒否した。

「いや、確かに彼女はカンニングをした。それは間違いないよ」

　不敵な笑み。それが真実でないと、あえて悟らせた上で決して認めない。そんな返答だった。

「自分の身を守る為に、お姉ちゃんを陥れた。そのせいでワタシの家族は……」

「キミの家族を気の毒には思う。まさかあんな事になるとはね。だが、僕は教師だ。生徒の不正行為を見逃すなんて出来ない」

「なら、あなたは、あの時の自分がした事に誤りはなかったと？」

「ないね」

　認めない。この男は絶対に認めない。それが分かった。最低だ。こいつは間違いなく最低のクズ野郎だ。

　湧き上がる感情。真奈は押し黙り、テーブルの上を見つめた。白い皿の上に一口サイズのケーキが三種類。それぞれに違う色のソースが掛けられている。その傍らに置かれた、小さなフォーク。

　このフォークで、目の前の男の喉を――

　湧き上がる衝動。いや、ダメだ。

　胸がムカムカとしてきた。この男と一緒のテーブルで食べた物が、やけに不潔で不快に思えてきた。

　吐き出したい。このまま体の中に留めておきたくない。早くしないと消化される。そうなっては遅い。血肉となって、全身を巡ってしまうから。

　耐えられない。そんなの、ごめんだ。

　真奈は勢いよく席を立った。西村は悠然と見上げ、言った。

「ここのデザートは美味しいのに。食べないのかい？　勿体ない」

　　　＊

　独り、暗い夜道を歩いた。真奈は自分の手を見つめた。

　あの時、殺意が体からあふれ出た。あの場で西村を殺せれば、後の事などどうでも良かった。

　でも、そうはしなかった。

　己のこの非力な細腕で、あの小さなフォークを西村の喉に突き立てたところで、それでどうなる？　致命傷になんてならない。

　だから堪えた。これで良かったんだ。

　だが――

　真奈は、手を力いっぱいに握った。

　無念だった。自分に鶴岡のような大人の男の力があれば、迷いなくあの場で事を成せたのに。

　謝罪の言葉がほしかったわけではない。ただ認めさせたかった。姉の誇りを守る為に。カンニング行為はでっちあげだったと、あの男の口から聞きたかった。

　なのに――

　無駄だった。何の意味もなかった。

「もういい」

　真奈は、星すら見えぬ闇の空に悪態をついて、言葉を吐き捨てた。

　認めさせるとか、姉の誇りとか、そういうのは、もういい。

　殺してしまおう。そして、すべて終わらせる。

　ただもう、それだけで、いい。