唇歯輔車

（七）ノ６

「香苗ちゃんから聞いたんだな、ヨシは」

　鶴岡は、視線を今は見えなくなった香苗の背中に向けたままに尋ねた。

　ああ、そうだよ、と弟の義行は顔を鶴岡へと向け直し、頷いた。

「思い余った香苗からその話を聞いた。俺も悩んだよ。でも、やっぱり我慢出来なかった。人を殺した女性と兄貴が一緒になるなんて。それに、そんな人を『義姉さん』と、俺が呼べるとも思えなかった。何食わぬ顔なんて……。俺は器用じゃあない。だから兄貴とは別れてくれって」

「だが、それは十年以上も前の話だったんだぞ」

「時間が経てば許されるのかい？　ましてやその罪を認め、償いを果たしたわけでもない。彼女は兄貴にこの事を告白した？　黙ってたんだろ、ずっと。兄貴は騙されていたんだ」

「言い辛い話だ。白状したくとも、どうしても勇気の持てない事だってある」

「じゃあ、兄貴は良かったのかよ？　俺はイヤだね。何食わぬ顔で兄貴の恋人面して。これから俺たちの家族になろうとしていたなんて。はっきり言ってさ、すごく腹が立ったんだ、俺は！」

「オレはっ！　それでも良かったんだ！」

　徐々に加熱する弟につられるように、鶴岡も一言だけ荒げた。

「由布子が、傍にいてさえくれれば、それで……、それだけで良かったんだ」

　心の底からの思いだった。失ってなお、いや、失ったからこそかもしれないが、それでもこの思いは、愛おしさは、他の何ものにも代えられはしなかった。

「そうだね」義行は、一気に声のトーンを落とした。

「確かにその通りだった。俺が間違っていた。由布子さんがいなくなって、おかしくなった兄貴を見て。思い知らされたよ。――こんな事になるなんて」

　ゴメン、と義行は深々と頭を下げた。そして、下げたままの頭を上げようとしない。

　鶴岡はそんな義行の姿を見つめた。

　本人が認めたように、義行は間違えたのかもしれない。だから鶴岡は、それを責める事も出来た。

　香苗から由布子の話を聞かされた時、義行は兄に打ち明けるか、もしくは素知らぬふりを決め込むべきだった。

　しかしそうはしなかった。いや、義行の性格からしてそれは出来なかったのだ。

　心根が優しく、兄思いの弟だと鶴岡は兄として言い切れる。

　義行が由布子に鶴岡と別れるように迫ったのは、兄思いの弟が兄を思っての行動だったのだと察してあまりある。

　義行にしても、ここまでになるとは思っていなかったはずだ。今のこの状況を決して望んだ訳ではなかった。

　苦しかっただろう。自分のせいだと自責しながら壊れた兄を見続けるのは。

　それでも目を逸らさなかった。この二年、逃げずに何とか支えようとしてくれていた。

　分かっている。伝わっている。

　鶴岡は義行へと手を伸ばした。

　複雑な感情は確かにある。余計な真似を、と罵ってやりたい、殴ってしまおうかと、そんな衝動にも駆られる。

　それでもやはり、どうしたって弟は嫌いになれそうにない。

　憎むなどとても無理な話だ。大切な家族。たった一人の可愛い弟。

　鶴岡は握りかけた拳を開き、下げたままの義行の頭に、ぽんと手を乗せた。そして弟の髪を目一杯にグシャグシャにかき回した。

「これで、勘弁してやる」

　それをきっかけに、ようやく頭を上げた義行は、「えっ？」と言った。

　意外そうに見開いた目に、鶴岡は頷いて見せた。

　やがて義行は、静かに目を伏せた。乱れた髪を手で撫で直しながら「ヒドイな」と、微苦笑を浮かべた。

　鶴岡も小さく笑った。二人の間にあった何かが、ふっと緩んだような、そんな気がした。

「ただ、やはり聞かせてくれ。なぜ由布子に嘘をつかせた？　人を殺めた事実ではなく」

「彼女がそれを望んだからだよ」

「由布子が？」

「ああ。兄貴と別れるよう迫ったとき、彼女の方から承諾の条件として頼まれた。自分が人を殺した事や、西村という教師との過去の関係を兄貴には内緒にしてほしいと」

「なぜ、由布子はそんな事を」

「さっき、兄貴も庇っていたじゃないか。彼女にはどうしても言えない事だったんだよ。知られたくなかった。兄貴の中にある自分を壊したくなかった。幻滅されるのを恐れたんだ。だから、他に好きな人が出来たという、そんなありきたりな嘘を選んだのだと思う」

　例えその事実を知ったところで、由布子への愛情をなくしたりはしないと思えるのは、それは彼女を失った今だからこそなのだろうか？

　あの時、彼女との未来を当たり前のように描いていた当時、いきなりその事実を突きつけられて、果たして今と同じ思いでいられたか？

　そう問われれば、自信を持ってそうだとは答えられない気がした。

　だから鶴岡は、小さく息をつき、そして頷いた。秀美に香苗、そして義行の行為も、由布子の選択にも納得はしていない。なぜ、誰もかれもが自分の知らないところで勝手に――

　それでも、理解ぐらいなら出来そうだ。

　ブランコの周囲は、背の低い鉄のパイプで囲われている。鶴岡は義行と肩を並べてそのパイプに腰を掛けた。

　そして高校生だった由布子に、何があったのか、その話を聞いた。

　義行は知っている事のすべてを口にした。香苗が由布子を詰問し、白状させた時のものだ。

　もっとも義行にしてもその場にはいなかったので、香苗からのまた聞きだ。

　だから、そこに情感などはなく、話はただ淡々としたものだった。