唇歯輔車

（五）ノ４

　そして一通り、髪を切り終えたらしい。真奈はおもむろに立ち上がった。

　少し距離を取ると、鶴岡の周りを衛星軌道のようにぐるりと回り、あらゆる角度から観察を始めた。若い子に、じっくりと値踏みされるのは、どうにもすわりが悪く落ち着かない。

　うーん、と難しい表情を浮かべながら首をかしげる様子に、燻っていた不安が増幅される。

「どうなんだ？」恐る恐る尋ねてみる。

「ビートルズみたい」

「おーい」

「冗談よ。でも揃えすぎたかなあ。もうちょっと、なんか、こう、ざっくりした感じにしたいよね」

　十台の少女にしては例えが古い。どうやら真奈も、イメージ通りの仕上がりにならなかったようだ。

　彼女は流し台に行くと、またタオルを濡らし直して戻ってきた。

　そして再び鶴岡の背後で膝立になると、髪を乱暴に拭いて湿らせた。

「もう少し優しくしてくれ。年代物で壊れやすいんだ」

　首の力を抜いて、されるがままにしてみた。頭が右に左へと大きく振れる。

　アハハと、真奈は声を上げて笑った。笑いながら、さらに乱暴になる。基本、この少女にはサドっ気がある。

　それでも、髪を櫛で梳くときは意外と丁寧だ。今度は先ほどよりかは慎重な様子で、はさみを入れていく。

「まあ、思ったほどライバルの情報は集められなかったけど、とりあえずはいいかな」

「ライバル？」

「うん、考えたんだけどさ。ワタシ、西村センセと会ってみようかと思って」

　意外な言葉に、鶴岡は思わず振り返った。

「どういう事だ？」

　固い口調で聞き返す。強い視線で睨み付けたが、その反応を予想していたのだろう。真奈は悠然とした笑みで見返してきた。

「動くんじゃあないの」

　ほら、前向いて、と両手で鶴岡の頭を挟んで向き直させる。そして髪を手で撫でながら整えて、また散髪を続ける。

「誘惑してみようかなって。あのセンセ、ロリコンみたいだし。いけそうな気しない？」

「ばかな事を」

　鶴岡はすぐに真奈の意図を理解した。

　この少女は大胆不敵に見えて実は慎重だ。決して玉砕覚悟で突撃を敢行する無鉄砲な兵士ではない。

　西村に関する情報を得たいのだ。西村の悪癖。自分の生徒に手を出すような男だ。近づくチャンスはいくらでもありそうと、そう考えたのだろう。

「反対？」

「当たり前だ」

　リスクがありすぎた。警察には捕まりたくない。そう言ったのは真奈のほうで、それを前提とするのならば、西村の周りに自分たちの存在を極力排除しておくのが絶対である。

「まあ、そうだよね」真奈は苦笑した。そして「うん、分かった」と言った。

「誘惑するのは、やめる」

「するのは？」

　思いのほかあっさり引き下がったのと、その限定的な物言いが引っかかった。

「うん、後ろはいい感じになった」

　真奈は鶴岡の後ろ髪を櫛で整えながら、納得の声を上げた。続けて鶴岡の横側に移動して髪を引っ張り、長さを確認する。

「一度だけ」

「まだ言うか。ダメだ」

「お願い」

　案外、真剣な口調だった。目的は情報ではないのか。鶴岡は見えたつもりの彼女の真意が分からなくなった。

「どうして、そんなに会いたがる？」

　鶴岡の裸の肩にかけた彼女の手に、一瞬力が入る。

「人を殺すのよ」真奈は静かにそう言った。

「もちろん、分かっている」

　うん、と真奈は頷いて、でも、と続けた。

「ワタシは本当は分かっていないのかもしれない。物を壊すわけじゃあない。命を奪う。この手で。それがまだ、どうしても実感にならない。だから自覚したいの。西村と会って、これからこの男を殺すんだっていう。その自覚が」

　いつもの冗談めかした口調はなく、少女は切実だった。

　覚悟を決めたい。

　そういう事なのだろう。

　最初はどこか、絵空事のように思っていた。それが西村という男を実際に目にし、人を殺すという行為が、いよいよ現実味を帯びてきた。

　プログラムで形成されたキャラクターを撃ったら消える、ゲームの世界ではない。

　人を殺す。誰かの人生を自分の手で終わらせる。その覚悟。

　では、自分は？

　己の心に問いかけてみる。覚悟は決まっているのか？

　殺すつもりだ。

　つもり？

　本当にそんなもので覚悟と言えるのか？

　死んだ恋人への思いに浸っていたから、だからそう言っているに過ぎないのではないのか？

　分からない――

　そんな自分に、覚悟を決めようとしている少女を妨げる権利があるのか？

　浅く、息をついた。

「手口は、考えているのか？」

　鶴岡は考えがまとまらぬまま、しぶしぶ言った。

「いいの？」

「一度、だけだ。約束だ」

　うん、と真奈は頷く。再び鶴岡の背後に移動して、両横の髪を引っ張った。左右の長さのバランスを確認しているようだ。

「ねえ、ツルちゃん」と言った真奈の口調は、先ほどの真剣さなどマジシャンの手の中のコインのように消えて、いつもの調子に戻っていた。

「ワタシに襲いかかってきてよ」

　またこの子は突拍子もない事を。鶴岡がウンザリとした表情を浮かべると、「西村センセの目の前でね」と付け加えてきた。

　一瞬、考えてから、なるほど、と鶴岡は理解した。

「教師として、人としての倫理観が勝つか、はたまたロリコンのスケベ心が勝つか、どっちにしても助けようとするはずよ」

「西村を正義のヒーローに仕立て上げて、それをきっかけにするつもりか」

「そういう事」

「真奈がオレに対して仕組んだみたいに？」

「何よそれ」

　間髪入れずに鋭い声が返ってきた。それからすぐに、バカね、と苦笑を交じえる。

「ツルちゃんに助けてもらったときは、ホントに絡まれていたのよ」

「そうか」

「そうよ」

　動揺の色は殆ど見せなかった。だが、何の気もなく言ったそれが、口にしてみて真実なのだと、鶴岡は気付いた。

「はい、おしまい」

　真奈は鶴岡のむき出しの背中をパチンと叩いた。

「シャワー浴びて流してきて。ここ、ワタシが片付けておくから」

「へいへい」

　鶴岡はのっそりと立ち上がり、水に濡れた犬のように乱暴に頭を振った。

「もう！　ぶるぶるしないの。散らばるでしょうに」

　中学生に叱られて、背中を丸めながら逃げるように浴室に入る。

　鶴岡は着ているものすべてを脱ぎ、シャワーの蛇口をひねった。

　頭から真水を浴びる。意識が鋭く冴えてきた。不明瞭だった部分が洗い流され、そこに一つの事実が残った。

　真奈が鶴岡に声をかけたのは偶然ではない。偶然を装って近づいてきた。その事実が。

　何の為に？

　答えにはすぐに行き着いた。

　西村を殺す。その為だ。それしかなかった。

　下調べをして、まずは情報を持ちたがる性格。真奈は予め鶴岡を調べていたのだ。

　そして唆せば、鶴岡が西村を殺す為の共犯者になりうる立場にあると知った。だから近づいてきたのだ。

　真奈は、覚悟を決めたいと、そう言った。あの真剣さ、鶴岡の為？

　いや、違う。

　もちろん、憶測にすぎない。

　だがそれはもう、鶴岡の中では確信だった。