春寒の薄紅花つぼみ

春来たりて花愛でる

　穏やかな花見日和。寄合『立春』でも、庭の桜の木の下に敷物が敷かれ、花見の用意が整いつつあった。暖かな日差しに桜も満開になり、はらはらと時折の風に散っている。敷物の近くには、長椅子も設置されていた。急遽参加者が増えたからだ。

　春雪と咲羅が、出来立ての料理を持ってくる。夕詩は琥珀と共に、細々した雑用をしていた。

「では、そろそろ本日の主役に登場して貰うとするか」

　春雪が合図を出すと、『立春』の屋敷から灯毬が顔を覗かせた。足元には色違いの狐たちが三匹くっついている。そしてさらに奥から現れたのは、氷雅と澄だ。

「改めて挨拶をしてくれぬか」

「はい。あたしは『立春《ここ》』に来られて良かった。だから、頑張る」

「皆さん、これからお世話になります」

「……宜しく」

「おれらもすごいんだからな！」

　灯毬が最初に挨拶をすると、狐たちが続く。思い思いに話すせいで賑やかな彼らは、日常の一部になりつつあった。

「次はオレらだな。『立春』に所属することになったから、ヨロシクな。オマエらには恩もあるし、力になるぜ！」

「皆さんの力になることで、受けた恩を返せればと思います。往き場のなくなった僕たちにここを紹介してくれた夕詩、受け入れて下さった春雪さんたちには、感謝の気持ちでいっぱいです」

　一度警戒が解けると屈託がなくなる氷雅が不敵に笑えば、澄は丁寧な所作で深々と頭を下げた。だが顔を上げた時には、ふんわりとした微笑を浮かべている。

「という訳で、氷雅と澄も『立春』に所属することとなった。今日はその歓迎会を兼ねた花見だ。存分に楽しんでくれれば良い」

　春雪のその一声を合図に、花見は始まった。これまで何かと忙しかった『立春』での、初めての行事だ。

　春雪は珍しく盃《さかずき》を手に、咲き誇る桜を見ている。その淡い緑の瞳は時折、談笑する皆にも優しく向けられていた。

　賑やかな雰囲気が好きな咲羅が、夕詩と琥珀を巻き込んで新入りである灯毬たちに話し掛ける。

　花見の空気に馴染み、皆が思い思いにくつろぐようになった頃、夕詩の隣に灯毬が座った。加入したばかりの数日前とは違い、その距離は近い。

「夕詩。あの時、ありがとう」

「別に、礼言われる程のことじゃ……。……先輩が、新入り守るのは当然だろ」

　思い直し、後半は柔らかくなるよう言い換えてみる。春雪や咲羅には容易いことなのだろうが、夕詩では言葉を選ばなければならない。だが、灯毬はそんな夕詩をじっと見つめ、こくんと頷いた。

「夕詩、やっぱり良い人だった」

「何だよ？　『やっぱり』って」

「良い人の匂い、したから。春雪さんも同じ。だから声掛けたの」

　わずかな表情の変化で、灯毬が笑う。桜の薄紅色と同じく、見ていなければ気付けない。

「間違ってなかった。あたし、ここの皆好き」

　狐を連れた灯毬は、幼少期から彼ら狐の妖怪と共に過ごしてきた。そのせいなのか、どこか動物にも似た雰囲気をしている。今はすっかり懐いた愛玩動物《ペット》のように、夕詩の近くにいる。

「こいつ、たまにちょっと動物寄りになる変人だけどよ、仲良くしてやってくれよな。夕詩」

　ここにも、もう一匹。艶やかな黒の毛並みの狐が夕詩の肩に飛び乗る。どうやらそこをすっかり気に入ったようだ。

　ぱふぱふと、柔らかなしっぽがあたる。小動物の高めの体温が暖かく、夕詩自身も悪くないと思い始めつつあった。

「春雪さん、僕にも一献頂けますか」

「ああ、構わぬ」

「琥珀もお酒飲むのね」

　今日はやけに距離の近い咲羅が、春雪と琥珀のやり取りを見て呟く。琥珀が酒を飲むのは珍しい。少なくとも、共に生活をしていても見掛けることはない。

「ええ。嫌いではありませんから」

「琥珀は方相氏《ほうそうし》だからな。そういった行事に、酒は付き物だろう？」

　方相氏は、追儺の儀式に関わっていた。神社で開催されることがあれば、御神酒が出ただろう。また宴会などのハレの気は、鬼のような穢れを祓う。どちらも琥珀には縁があることなのかもしれない。

「そっか、そうよね。琥珀、お酌してあげる」

「結構です。溢されたらたまりませんから」

「わたしはそんなに不器用じゃないわよ。琥珀ったらいつもそうなんだから」

　琥珀が本気で嫌がっていないことなど、咲羅にはわかっている。だからじゃれつくように言い残して、今度は澄や氷雅の方へ声を掛けにいった。

　以前ならば、手を振り払われてもおかしくなかった。少しずつ、彼も歩み寄りつつあるのだ。

「澄さん、氷雅。楽しい？」

「うん、とても」

「ちょっと待てよ。なんで澄はさん付けで、オレは呼び捨てなんだよ」

　澄と氷雅の外見年齢は、琥珀とそう変わらない。人で言うところの二十代始め程で、つまり咲羅よりは歳上だ。実年齢も、少なくともその程度はあるだろう。

　琥珀を呼び捨てにしているのなら、ふたり共そうなるのが自然だが、咲羅は澄だけに敬称を付ける。

「だって、澄さんは助けてくれたもの」

「フーン。あ、夕詩オマエもだぞ。澄のコトは名前で呼んでるだろ」

　渋々夕詩は振り返る。この飛び火の仕方は、どことなく咲羅に吹っ掛けられるものと似ている。

　白髪に青の目という儚げな見た目ながら、氷雅の表情はいつもそれにそぐわないものだ。今は、不満げに夕詩を軽く睨んでいる。

「別に、特に理由なんてねぇよ」

「あるくせに。夕詩はね、馴れるまで名前で呼んでくれないの。えーっと、春雪さんで丸一日、わたしは一週間で琥珀は三日。そのくらいかかったよね？」

「う、うるせえな。悪ぃとは思ってるけど、癖になってんだよ」

　世話になった『八百万』の管理人のことさえ、一年前にようやく名で呼べたのだ。姉のように、それまで育ててくれた人だった。

　春雪との出会いにより、昔程時間はかからないが、夕詩は未だ氷雅を名で呼んでいない。

「だから澄さんは、夕詩にとって何か特別なのかなって」

「特別……かどうかはわからないけど、夕詩とは友達だよ」

　その言葉に、咲羅はきょとんとして桜と同じ色の瞳を瞬かせた。数秒の後、身を翻す。

「春雪さーん。夕詩、友達が出来たってー！」

「おいこらんなこと報告すんな！」

「目出度いことではないか。良かったな、夕詩」

　春雪が言うと、すんなりとそれが良いことなのだと受け入れられた。振り返ると、穏やかに澄が微笑んでいる。

「僕は、友達は氷雅しかいなかったけど。君に会えて、良かった」

「おれも……あんたとは良い縁にしたい」

　新たな始まりを祝福するかのように、はらはらと桜が風に舞ったのだった。